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M'udr de sainl Euslaehe (Première partie. Vitrai] de Chartres .

temps. L'humble fidèle qui ne connaissait au inonde que sa rue et son clocher avait vécu delà vie de la chrétienté tout entière.

.Mais le plus grand charme >\y^ livre était moins encore dans la vérité que dans le merveilleux. Plusieurs vies de saints égalaient les plus ingénieux romans. Les légendes des saints orientaux surtout, arrangées par les hagiographes grecs ou copie-, ressemblaient à des contes de fées héroïques. L histoire de saint Eustache, celle de sainl Georges et celle de saint Christophe, se distinguaient entre toutes par leur étrangeté.

LE MIROIR HISTORIQUE— LA LEGENDE DORÉE

Plâcidas, général de l'empereur Trajan, vit un jour l'image de Jésus-Chrisl

I i. i ;,-, Légontle île sainl Etislaelie (Deuxième partie. Vitrail île (

entre les cornes d'un grand cerf qu'il poursuivait. Converti par ce miracle, il se fit baptiser avec sa femme et prit le nom d'Eustache fig. t38 . Dieu, pour l'éprouver, comme jadis son serviteur Job, le ruina. Enstache sans ressources - embarqua

,, i L'ART RELIGIEUX DU XIII' SIECLE

avec sa famille et arriva en Egypte. Comme il n'avait pas d'atgent pour payer son passage, le patron du bateau retint sa femme. Plein de tristesse, Eustache s'enfonça dans le pays inconnu où il venait d'aborder et il arriva près d'un fleuve avec ses deux enfants. 11 en laissa un sur la rive et transporta l'autre sur le bord oppose. 11 revenait chercher le second, et il était déjà au milieu du fleuve, quand un loup, d'un côté, et un lion, de l'autre, lui enlevèrent ses deux lils à la fois (fig. i3cj). Désespère, Eustache vint au village voisin et se mit au service d'un laboureur. Il resta là plusieurs années, pleurant ses fils qu'il croyait morts, alors qu'ils grandissaient non loin de lui, chez des paysans qui les avaient sauvés. L'histoire finit comme les romans et les comédies antiques. Le procède dramatique auquel Ménandre et Térence ont si souvent recours, la reconnaissance, l'àvavvwoiTiÇj est très habilement manié par l'hagiographe. Des soldats de Trajan, en passant par le village où Eustache s'était réfugié, reconnaissent leur général. Eustache, que l'empereur a remis à la tète des légions, reconnaît ses deux lils qui s'étaient engagés dans l'armée. A leur tour, les deux jeunes gens sont reconnus par leur mère qui leur a entendu raconter leur enfance dans une hôtellerie. Apres tant d'épreuves, Eustache est donc de nouveau réuni à sa femme et à ses enfants. .Mais leur bonheur est de courte durée. Le successeur de Trajan, Hadrien, en apprenant qu'Eustache était chrétien, le fit enfermer avec sa femme el ses enfants dans un taureau de bronze et renouvela pour eux le supplice inventé par Phalaris (fig. i4o).

De telles histoires avaient pour le moyen âge le charnu- de nos romans d'.i\ entures '.

La légende de saint Georges, née dans le monde grec, est un fragment d'épopée. En Grèce, la sève épique ne tarit jamais. Saint Georges est le l'crsec de l'Orient chrétien. — Il y avait près de Silène, en Libye, un étang où habitait un monstre. La ville lui envoyait régulièrement un tribut de brebis. Si par hasard on y manquait, le monstre s'avançait jusque sous les murs et empestait l'air de son souille. Quand il n'y eut plus de brebis, on offrit au monstre des jeunes garçons et des jeunes lille>. < >r, il arriva que le sort désigna la propre fille du roi. Rien ne put la sauver, et après un délai de huit jours, sous les yeux de la ville entière, elle marcha vers l'étang, parée de ses vêtements royaux.

1 La légende de >.iinl Eustache fui très chère aux artistes du yen âge (vitrail de Sni>, d'Auxerrc

.lu Maus, de Tours A Chartres, rlcux vitraux sont consacrés à sainl Eustache, el un bas-relief, au porche du sud.

,E MIKOin HISTORIQUE - LA LEGENDE DORÉE

Saint Georges, qui passait par là, vit quelle pleurait et lui demanda où elle allait. « Jeune homme, dit-elle, je crois que tu as le cœur noble et grand, mais hàte-toi de partir. » Georges répondit : ci Je ne'partirai que lorsque tu m'auras

Fie. i jo. — Légende de saint Euslache Troisième partie. Vitrail de Chartres).'

appris la cause de tes larmes. » Lorsqu'elle l'eut instruit de tout, Georges dil : « Ne crains rien, car je t'aiderai au nom de Jésus-Christ. Brave cheva-

lier, reprit-elle, ne cherche pas à mourir avec moi; il suffil que seule je périsse, car lu ne pourrais ni manier, ni me délivrer, et tu succoni lierais avec moi. Dansée moment le monstre sortit de l'eau. Alors la vierge dit en tremlilanl : <( Fuis au plus vite, chevalier. » — Pour toute réponse, Georges monta sur son cheval, fit le signe de la croix, s'avança, au-devant du monstre en se recom-

32G L'ART RELIGIEUX Dl XIII' SIÈCLE

mandant à Jésus-Christ, et le chargea intrépidement. Il brandit sa lance avec une telle force qu'il le traversa et le jeta par terre. Alors, s'adressant à la fille du roi, il lui dit de passer sa ceinture autour du cou du monstre et de ne le redouter en rien. Quand ce fut fait, le monstre la suivit comme le chien le plus doux1. » Cette aventure chevaleresque n'égalait-elle pas les plus belles entreprises tic Lancelot ou de Gauvain? Quel chevalier errant pouvait se comparer à saint Georges?

L'histoire de saint Christophe était plus étonnante encore. Christophe était un géant de la terre de Chanaan, haut de douze coudées et d'un aspect terrible. Il entra au service d'un roi parce qu'il avait entendu dire que ce roi était le plus puissant du monde. Un jour qu'on prononçait le nom du diable, le roi se signa. Christophe connut par là qu'il y avait dans le monde quelqu'un de plus puissant que son maître. C'est pourquoi il partit pour s'aller mettre au service du diable. Il le rencontra dans un désert et lit route avec lui. En arrivant dans un carrefour, ils aperçurent une croix, et soudain le diable prit la fuite. Lorsque Christophe l'eut rejoint, il voulut connaître la cause de cette terreur subite. Le diable, pressé de questions, fut contraint d'avouer qu'il y avait quelqu'un deplus puissant que lui et que c'était Jésus-Christ. Sans tarder, Christophe se mil à la recherche de ce maître plus fort que le diable. Un ermite qu'il rencontra lui enseigna les vérités de la foi chrétienne et le baptisa. L'ermite, désireux de le taire avancer dans la voie de la perfection, lui recommanda d'abord de jeûner; mais le bon géant en était tout à fait incapable. Il lui enjoignit alors de réciter ses prières, mais Christophe s'embrouilla et n'en put venir à bout. L'ermite, connaissant mieux son néophyte, établit cet homme de bonne volonté au bord d'un fleuve rapide, où chaque année beaucoup de voyageurs se noyaient. Christophe prenait les passants sur son dos. et, aidé d'un bâton, il franchissait le torrent. Un jour, il s'entendit appeler par un enfant. Il sortit de sa hutte, mit h- jeune voyageur sur son épaule et commença à traverser le fleuve. Mais, quand il lut au milieu, l'enfant devint si lourd, (pie le géant, courbé en deux. n'avançait plus qu'à grand'peine. Arrivé enfin à la rive, il demanda à I enfant qui il était. « Tu m'as chargé d'un si grand poids, dit-il, que si j avais porté le monde entier sur mes épaules, je n aurais pas eu un plus lourd fardeau. » — 6 Ne t (tonne pas. Christophe, répondit l'enfant, car tu as eu sur les épaules non

1 Lég. dorée (Brunel . i II. p. ;"> — Sainl Georges csl représenté \\«\- fois à Chartres statue du porche il vitrail de la nef, vitrail du chœur): à Lyon, deux bas reliefs du portail lui sont consacrés.

LE MIROIR HISTORIQUE LA LÉGENDE DORÉE

seulement le momie entier, mais celui qui a créé le momie. Sache que je suis Jésus-Christ. » L'enfant disparut aussitôt, et Christophe, qui avail planté sou bâton dans le sable, vit qu'il était couvert de feuilles et de Heurs. Peu de temps après, Christophe mourut comme un vaillant martyr, en Lveie. dans la ville de Samos '. --Si saint Georges ressemble à Persée, saint Christophe ressemble à Hercule : comme lui. il est né pour servir. Dans la Grèce du moyen âge, les vieux héros, qu'on croyait morts, renaissaient sous des formes nouvelles.

Tous ces récits charmaient un peuple enfant. Presque toutes les légendes des saints d'origine orientale axaient un air de roman. Sainte Théodore se déguise en homme et vit pendant vingt ans au milieu des moines; saint A lc\ i vient mendier dans le palais de son père, couche sous l'escalier avec les chiens, et n'est reconnu de personne. La légende des sept dormants d'Ephèse est un charmant conte îles Mille cl une Nuits, où ne manquent ni la caverne ni les trésors.

L'histoire des saints de l'Occident «Hait moins riche en belles aventures. Toutefois quelques biographies de saints d'origine germanique ou celtique pouvaient plaire à l'imagination. La légende du roi saint Contran de Boure'oa'ne, qui trouva, guidé par îles rats, un souterrain rempli d'or, était sans aucun doute un chant populaire des trilms burgondes \ La vie de saint Patrick d'Irlande, celle tle saint Brendan, semblaient avoir été écrites par des bardes celtiques récemment convertis au christianisme :. Le poète 'il mérite ce nom) y emporte à chaque instant son lecteur au delà des limites du monde connu. Les a\ enturcs de saint Brendan sur la mer furent, avant les récits de .Marco Polo, le seul livre de voyages du moyen âge. Les îles chimériques que le saint irlandais était censé avoir découvertes sur l'Océan faisaient encore rêver les premiers navigateurs du w'' siècle.

D'ailleurs, s'il y avait dans la vie des sain i s de l'Occident moins d'aventures, il y avait au moins autant de miracles que dans celle de- s;unls de l'Orient. L'Eglise, même au moyen âge, tenait pour suspects plusieurs de- miracles de

1 Leg. mu. De Sancl C'hristuplt, Vitrail do Chartres. Les images de sainl Christophe se multiplient à la lin il m moyen âge.

- l.a légende de sainl (ïonlran, ainsi que celles de plusieurs autres saints dont nous parlons dans ce clin

pitre, ne ligurent pas dans la Légende dorée, mais non- avons déjà <lii que ce n de f.égende dnréi

| >■ m 1 1' nous surtout un litre conii le qui désigne tous les recueils de vies de saints en usage au \mi

âge

: tin voit sainl Patrick changer en renard un roi d'Irlande.

;,,s L'ART RELIGIEUX DU XIIIe SIECLE

la Légende dorée; le peuple les acceptait tous. Il eu prêtait de nouveaux à ses saints favoris '. Des saints raisonnables, comme un saint Vincent de Paul ou un saint François de Sales, n'eussent guère plu aux chrétiens du xmc siècle. Un vrai saint était un homme qui voyait face à face les démons et les anges. De l'histoire de sainte Geneviève le peuple de Paris n'avait retenu qu'une chose, c'esl cpie le diable éteignait son cierge d'un côté pendant qu'un ange le rallumait de l'autre.

L'intervention continuelle des anges donne à ces légendes un charme délicieux. Les anges viennent servir humblement les saints, car ces hommes héroïques sont devenus plus grands qu'eux par la lutte et la souffrance. Les anges portent doucement jusqu'aux stalles du chœur le vieux saint Pierre Nolasque, le fondateur de la Merci, quand ses jambes ne peuvent plus le soutenir. Ils achèvent le sillon que saint Isidore a interrompu pour prier. Ils emportent au Sinaï le corps virginal de sainte Catherine après son supplice. La terre el le ciel se mêlent. Jésus-Christ descend dans la prison de saint Denis et le (ail communier de sa main.

Les miracles qu'aimait surtout le peuple étaient ceux par où les saints manifestaient leur pouvoir sur la nature. Autour de ces hommes de Dieu il semble que le monde revienne à l'innocence primitive. Les ermites qui habitent dans les forêts de la Gaule ont l'air de vivre dans l'Eden. Saint Calais, dans le désert du Perche, a pour compagnon l'aurochs, le taureau" sauvage de l'ancienne Gaule. Saint Gilles est nourri par une biche et il a la main percée d'une flèche en la défendant contre les veneurs du roi, car les rois mérovingiens, dans leurs chasses, se trouvaient souvent face à face avec les solitaires. Saint Plaise guérissait les animaux malades, mais ils attendaient, avant de 1 approcher, qu'il eût fini ses prières. Sainte Brigitte caressait les cygnes des mers boréales qui s'abattaient sur l'étang fflacé de Rildare.

Dans la Vie des saints l'homme est réconcilié avec la nature. Les animaux les plus farouches deviennent les plus dociles. Un lion suivait saint Gérasime dans le désert2; un loup guidait à travers la Bretagne l'aveugle saint Hervé; quand saint Gervais s'endormait dans la campagne, un aigle planait au-dessus de sa tète pour le mettre à l'abri des rayons du soleil.

1 Le miracle des trois écoliers ressuscites par saint Nicolas est, c le nous le verrons bientôt, une

invention populaire.

Les peintres uni de bonne heure confondu sainl Gérasime el sainl Jérôm*, auquel ils uni donné le lion comme compagnon.

Il Mil

on