MIROIR HISTORIQUE LA LÉGENDE DORÉE 32g

On dirait qu'une vertu sort des saints, et la nature inanimée elle même tressaille à leur passage. Le jour de la translation des reliques de saint Firmin, les arbres dépouillés par l' hiver reverdirent soudain. Là où sainte Ulphe de Picardie avait passé pour se rendre à l'église, l'herbe était plus belle qu'ailleurs. Ainsi les saints rétablissaient partout autour d'eux l'antique harmonie ^\u monde. Beaucoup de ces légendes sorties de l'âme même du peuple témoignent d'une grande douceur, d'une profonde tendresse pour la nature. Elles font l'éloge des rares qui les créèrent et de celles qui les adoptèrent.

Tel est le charme de la Légende dorée. Les fidèles du \nr siècle v in un aient tout ce qu'ils aimaient : un tableau de la vie humaine, ui\ résumé de l'histoire du inonde, des aventures extraordinaires, des miracles.

L'Eglise, depuis le Concile de Trente, s'est montrée sévère pour ces naïfs récits. Elle jugeait sans doute que tant de merveilles cachaient la vraie grandeur tics saints. Les docteurs du xvu" siècle connaissaient leur temps : ils ne voulaient pas que la vie des saints devînt, pour des esprits formés à la critique par les protestants, une occasion de scandale. Launoi méritait alors son suri de » dénicheur de saints ». Le curé de Saint-Eustache, tremblant pour le pat de son église, saluait très bas, quand il le rencontrait, cet homme redoutable. De tels scrupules ne pouvaient venir à l'Eglise du moyen âge. Le peuple d'ailleurs, sous les ornements de la légende, sentit presque toujours le vrai sublime. Les contes infinis qu'on faisait des miracles de saint Martin n'empêchèrent pas les artistes de préférer le trait le plus humain de sa vie. Ils éternisèrent le geste héroïque du jeune soldat romain coupant de -un épée, pour vêtir un pauvre nu. la moitié de son manteau militaire.

La Légende (/urée fut dune, pour toutes les raisons que nous venons de dire. le livre favori du moyen âge. Il faut von- maintenant comment les artistes l'interprétèrent '.

Dans nos cathédrales du \in" siècle, nos 2'rands saints sont odorifiés de deux

1 Esl il nécessaire de rappeler que les maîtres verriers du xm siècle exécutèrent la pliiji.iri de- leurs vitraux avanl que Jacques de Voragine eûl composé sou recueil? M . i i - la I si déjà tout

entière dans les Lectionnaires et dans le Spéculum hisloriale de Vincent de Ur.un.n-.

33o L'ART RELIGIEUX DU XIIL SIÈCLE

façons : tantôt leur vie tout entière est racontée dans une suite de tableaux, tantôt leur image, nettement caractérisée, est mise toute seule sous les yeux tics lidèles.

La première manière fut celle que les mai Ire verriers adoptèrent de préférence. Le vitrail, pendant le xme siècle, fut surtout narratif. Les vitraux des bas côtés de lacatliédrale de Chartres, si merveilleusement conservés, sont les pages éclatantes d'une Légende dorée. L'ensemble forme un des plus beaux livres à miniatures que jamais prince ait payé au poids de l'or. Le texte de Jacques de Yoragine à la main, on déchiffre sans peine toutes les scènes '. L'artiste, en commençant par le bas, et en s'élevant peu à peu jusqu'au sommet du vitrail, suit le légendaire pas à pas. L'histoire de saint Lustache, par exemple, se déroule tout entière en une vingtaine de médaillons, depuis l'apparition du cerf miraculeux à Placidas, jusqu'au martyre du saint et de sa femme dans le taureau d'airain. De chaque épisode, nos artistes surent ne retenir que l'essentiel. Dans un médaillon, il n'y a qu'un petit nombre de personnages dont la mimique est extrêmement nette. Etudiés de près, les gestes semblent exagérés jusqu'à la caricature; de loin, ils ne sont qu'expressifs. Le décor est réduit à l'indispensable : un arbre, une porte de ville, des traits ondulés qui figurent les fleuves et la mer. Ce sont des signes destinés à nous suggérer l'image des lieux où se passe la scène. Aucune couleur locale : les soldats romains ont la cotte de mailles et le bouclier du xinc siècle, les empereurs portent le sceptre et la couronne des rois de France, et sont assis sur un trône pareil au fameux fauteuil de bronze de Saint-Denis. Un roi ressemble à un autre roi, un soldat à un autre soldat. Ils apparaissent presque comme des symboles. Nul désir de s'échapper du sujet, de développer un brillant épisode : aucun de ces hors-d'œuvre de décors, d'architectures, de scènes familières où se plaisent les verriers de la Renaissance. Il y a dans ces petits tableaux un remarquable génie de clarté et d'abstraction qui fait songer à notre théâtre classique. Les légendes de saints sont souvent longues cl diffuses : en les interprétant, les maîtres verriers ont presque toujours réussi à éviter ces défauts.

La seconde manière' d'honorer les saints fut de les offrir au respect du peuple, non plus engagés dans l'action, mais immobilisés dans une attitude

1 Quelques verrières >-< > ■ ■ i consacrées à la vie des suints locaux qui ne m- trouvent pas dans la Légende

dorée, d'autres a <\c- pers lages de l'Ancien Testament [Noé, Joseph). Tous ces sujets sont expliqués

'lois I ; 1 1 u Descrip de la cath. de Chartres (édil 'I'- i85o, en un volume), et Monograp hie de la cathédr. de Charti i. III.