ICONOGRAPHIE

Nous arrivons aux détails de l’œuvre sculptée, œuvre importante et bien digne de l'étude attentive de ceux qu'intéresse la science encore assez obscure de l’iconographie chrétienne.

Le maître qui a taillé les chapitaux du transept et de la nef s’est plu à y multiplier les sujets figurés. Quelques uns appartiennent encore à l’ancienne école du XIcsiècle, notamment celui qui reproduit ce type primitif aux deux lions affrontés, posés au dessus d’un rang de feuilles et séparés par une rose. Mais la plupart sont d’un style beaucoup plus avancé et se recommandent autant par leur belle facture que par l'originalité de leur composition.

Sur les piliers de droite de la nef apparaissent deux scènes de combat : deux lutteurs, complètement nus, se livrent à un corps à corps acharné et s’étreignent de leurs robustes bras. Tout à côté sur le chapiteau voisin, est un sujet qui paraît faire suite au précédent : les deux adversaires ne sont plus aux prises ; l'assaut a pris fin avec la chute de l’un d’eux qui tombe sur la tête, les jambes en l'air, et que son vainqueur assomme en lui brisant le crâne d’un coup de massue.

Sur un des piliers de gauche, nous trouvons retracé un autre combat singulier, livré cette fois entre deux hommes d'armes dont l’un est ce chevalier en costume militaire du XIIe siècle, si fréquemment reproduit par les sculpteurs romans. Sa tête est protégée par un casque conique sans nasal; il s’abrite derrière un long bouclier, arrondi dans le haut et allongé en pointe par le bas; il n’est point revêtu du haubert mais d’une cotte longue serrée par une ceinture (2). L’épée haute, il s’'avance contre un ennemi semblablement vêtu, armé lui aussi d’un fer à deux tranchants, mais qui porte une rondache circulaire et marche nu-tête.

Quelle a été la pensée de l'artiste, en mettant sous les yeux des fidèles l’image de ces luttes homicides? Nous ne croyons pas qu'il ait voulu figurer des scènes déterminées, empruntées à quelque légende ou aux textes sacrés, mais simplement la représentation d’un

(2) Ce costume est exactement celui de Geoffroi Plantagenet sur

(1) Dict. raisonné d'architecture, tome V, p. 180. | le fameux émail du musée du Mans.

des maux inhérents à notre nature déchue, le spectacle, trop fréquent dans la société féodale, de l’homme armé sans cesse contre son semblable: homo homint lupus.

Le chapiteau du premier pilier de droite cache assurément un sens plus précis, qui demeure pour nous énigmatique : un homme debout, la bouche entr'ouverte, comme pour appeler à son secours, est attaqué par un quadrupède féroce; un autre personnage survient qui saisit la bête fauve par le cou et, de la main droite, s'apprête à la percer de son épée.

L'imagination de l'artiste aime à évoquer de sombres sujets. Son ciseau s’est donné pour mission d'inspirer l'épouvante. Après nous avoir montré la vie humaine sous un de ses plus tristes aspects, il va, par une corrélation naturelle d'idées, nous représenter la vie éternelle dans ce qu’elle a de terrifiant, par une scène de l'enfer.

C’est le sixième pilier de droite qui porte ce chapiteau du supplice d'un damné. Dépouillé de tout vêtement, renversé aux pieds de deux démons, le malheureux réprouvé implore en vain, les mains jointes, la pitié de ses inexorables bourreaux. L’un d'eux est Satan en per- $onne, avec ses cornes et ses ailes, qui maintient la tête du patient, tandis que son valet en saisit la langue avec une paire de tenailles. Impossible de rêver visages plus hideux que ceux de ces démons dont un rictus sinistre découvre les énormes crocs et dont les cheveux hérissés sont moins des méches ondulées que des flammes de l'enfer!

Sortant de l'intérieur de l'église, nous pouvons rapprocher de ce chapiteau celui qui surmonte un des contreforts du déambulatoire. Là encore nous trouvons les mêmes figures diaboliques dans une petite composition qui ne compte pas moins de huit personnages. Trois d’entr'eux, revêtus de tuniques, à genoux sur de petits tabourets, sont de pauvres victimes retenues par une lourde chaîne. Leur attitude suppliante et désolée est rendue ävec uné parfaite expression de vérité. A droite, un démon accroupi tient les extrémités de la chaîne. Entre lui et les captifs, un ange, vu de face, les ailes éployées et également agenouillé, présente un livre ouvert. Sur la face de droite, un second démon paraît maintenir une autre victime. (C'est là évidemment l'image des âmes des vivants détenus par les liens du péché dans l'esclavage de l’enfer et demandant par la prière le secours de la grâce divine. Les damnés et les âmes des morts sont en effet représentés sous la forme de personnages nus dans la sculpture romane ; ici, les captifs de Satan sont vêtus et leur attitude n’est pas celle des réprouvés: L'ange qui les. accompagne, à genoux lui aussi, intercède en leur faveur.

Telle est, dans ses détails les plus intéressants, la curieuse imagerie de l’église du Boïs- Sainte-Marie, dont l'exécution est d’ailleurs remarquable par la profondeur du relief et l'énergie du dessin.

La détermination de l’âge de ce monument ne fait naître aucune hésitation. Tous ses caractères, soit dans son architecture, soit dans son orneméntation, s'accordent à en faire une œuvre du XII siècle et vraisemblablement du milieu de ce siècle.

L'ordonnance ingénieuse et savante de la façade, la présence d’un déambulatoire, la forme semi-cylindrique des contreforts de l'abside suffraient à fixer notre opinion. Mais elle est encore confirmée par le style des détails de sculpture. On retrouve en effet un art avancé dans les profils attiques d’une très grande pureté qui ornent les bases des contreforts du chevet, ainsi que dans quelques chapiteaux de la nef, parmi lesquels nous citerons une corbeille corinthienne d’un art exquis, sans parler de ceux qui portent des représentations figurées.

Certains chapiteaux de la nefou du transept, sont, nous l'avons dit, quelque peu archaïques; mais ce fait établit simplement la fidélité des sculpteurs de l'époque romane envers plusieurs des types primitifs.