DÉCORATION PEINTE

Le très érudit abbé Cucherat constatait, il y a moins d’un demi-siècle, de nombreuses traces de peinture murale dans la nef et dans le chœur (2). S'agissait-il de représentations peintes ou d’une simple polychromie des différents membres architectoniques de l'édifice?… Quoiqu'il en soit, vers 1850, M. le curé Aupècle entreprenait l'enlèvement méthodique des badigeons qui recouvraient les diverses parties du sanctuaire. En 1855 ce travail était terminé et avait mis à découvert une suite considérable de peintures très endommagées, mais d’une haute valeur archéologique. La restauration en était immédiatement décidée et confiée à un élève de Léon Cogniet, M. J.-F. Maurice, peintre forézien.

Ces peintures couvrent les voûtes en cul de four et les parois de l’abside majeure et des deux absidioles qui l’avoisinent.

Dans l’absidiole méridionale, huit panneaux superposés deux à deux ont trait au martyre de saint Jean-Baptiste. Dans celle du côté nord, le grattage du badigeon ne fit apparaître que des fragments de peintures disposés en trois bandes horizontales, où l’on crut reconnaître des scènes relatives aux deux martyrs persans, Abdon et Sennen, dont, en 1644, le prieur Henry de Castille avait rapporté de Rome à Anzy les reliques qu’on y vénère encore aujourd’hui.

La décoration de l’abside majeure était mieux conservée, c’est aussi la plus importante. La scène de l’Ascension couvre la coquille de la voûte. Dans la partie supérieure, un christ debout dans une auréole, les bras levés et bénissant, n’a pas moins de trois mètres de hauteur. Vers lui se dirigent les regards de 15 personnages nimbés, apôtres et saintes femmes, auxquels deux anges adressent les paroles de l'Evangile: « Hommes de Galilée, pourquoi vous arrêtez-vous à regarder au ciel? » Toute cette composition se détache sur un fond de six larges bandes horizontales de couleurs différentes. Quant à la Vierge qui se voit à l’extrême droite, elle n'existait pas. L’enduit en cet endroit avait disparu. L'artiste moderne y a peint cette Vierge dans le goût du XIIT° siècle.

Les parois verticales présentent à leur partie supérieure les quatre emblèmes évangéliques, très beaux de mouvement et de dessin et qui sont, au point de vue artistique, les morceaux les plus remarquables de l’œuvre entière. Dans le compartiment de gauche, au-dessous de l'ange de saint Mathieu, est figuré le fondateur du prieuré offrant sa villa à l’abbaye de Saint-Martin. En face, à droite, sa femme Altasie fait hommage elle aussi de son palais,

(1) C'est l'interprétation donnée par M. Bulliot (Essai d'histoire | (2) L'abbé Cucherat, Le bienheureux Hugues de Poitiers, p. sur l’abbaye de Saint-Martin d'Autun). 123.

construction bien romane avec terrasses à petites arcades en plein cintre, tours et absides circulaires. Cette architecture qu'on ne peut descendre plus bas que la première moitié du XTIT° siècle, a peine à concorder avec le costume d’Altasie, où les manches larges, ouvertes et fourrées d’hermine du manteau, recouvrant les manches justes et serrées au poignet de la robe de dessous, sont caractéristiques du milieu et même de la fin du XIII: siècle.

L’absidiole annexe de l’abside est peinte, à la voûte, d’une Trinité, au fond de deux anges soutenant un médaillon du Christ nimbé d’or, et sur les parois latérales de sujets tirés des vies de saint Benoît et de saint Maur.

Tout cet ensemble décoratif a un aspect très primitif, malgré les retouches multipliées qui en ont altéré certainement la valeur technique ; témoins ces ciels d'outre-mer constellés d'étoiles, dont M. Maurice a eu la malheureuse inspiration de charger les voûtes. Les bleus intenses, d'une solidité d’ailleurs éphémère, sont un détestable voisinage pour les tons calmes de la peinture murale.

On assure que le retoucheur a fidèlement respecté le dessin original, mais n’a-t-il pas trop ravivé les couleurs au détriment de l'harmonie générale ?