LES SCULPTEURS

La plupart des statues qu'on admire dans le jardin sont déjà, pour le public, de vieilles connaissances. Quelques-unes en sont à leur troisième ou quatrième métamorphose. Plâtres d'abord, elles ont tenté, sous cette forme modeste, leur première apparition; quel-' ques années après, elles nous sont revenues, plus hardies et sûres d'elles-mêmes, taillées dans le marbre des dieux ou coulées dans le bronze des héros. Tout est profit dans cette obligation que subissent les sculpteurs, de faire et de refaire, de corriger et de caresser sans cesse leur œuvre, en la suivant dans toute la série de ses transformations. L'artiste pousse peu à peu son travail jusqu'à la perfection; et les amateurs, voyant repasser plusieurs fois sous leurs yeux la même statue, apprennent à en goûter lentement et gravement les beautés, sans être surpris par le tour de force et l'éclat superficiel, comme il arrive le plus souvent dans la section de peinture. Cette épreuve du retour serait, en eff'et, dure à subir pour un certain nombre de tableaux médaillés aux expositions dernières. Tous n'y remporteraient point cette victoire que remporte, cette année encore , dans la blancheur du marbre, le Vainçzceur au combat de Coqs de M. Falguière, plus vivant, plus leste, plus joyeux que jamais. Bronze ou marbre, ce lui est tout un, il est partout à l'aise, comme il sied à une bonne statue, bien conçue, bien faite, qui impose l'harmonie

de ses lignes , la précision de ses modelés à la matière où elle daigne s'enfermer, et qui ne compte ni sur les transparences du marbre-, ni sur les jeux ombrés du métal, pour tromper les yeux séduits et en faire accroire aux innocents. Voyez ce qui est arrivé à M. Cambos, dont la jolie Femme adultère, taillée dans un magnifique bloc de Carrare, a obtenu. Tan dernier, un succès que nous trouvions exagéré. Aujourd'hui, la voilà réduite en bronze ; maintenant que le marbre ne chatouille plus la vue , la pauvreté des formes sculpturales ne se peut plus dissimuler.

Le tact de l'artiste consiste précisément à ne pas enfermer sa pensée dans une matière d'où elle se dégagerait mal. Tel ciseau est apte à tailler , tel autre à ciseler. Telle œuvre, excellente dans la pierre , peut devenir détestable dans le métal, et réciproquement. Les statues excellentes, tout à fait supérieures, résistent, il est vrai, nous le voyons, à ces transformations ; on peut dire cependant que pour elles encore il y a une forme originelle et fatale. La Vénus de Milo , dans le bronze, garde les qualités du marbre, mais elle reste marbre. La Pythie, de M. Marcello, fera bien de rester bronze et de ne point tenter l'avatar du Paros; elle ne pourrait le faire sans y laisser beaucoup d'elle-même, peut-être le meilleur.

Ce sujet de la Pythie antique a été traité, cette année, à la fois en bronze et en marbre par deux sculpteurs de talent, MM. Marcello et Bourgeois. Tous deux ont donné à leur œuvre des proportions colos-

sales, tous deux ont placé la prophétesse sur le trépied fatidique, au-dessus des exhalaisons mortelles qui s'échappent du sol sacré et lui étourdissent le cerveau, tout deux l'ont aperçue, dans son extase douloureuse, au moment où elle lance à ses suppliants ses oracles redoutés. Là s'arrête la ressemblance. Partis de la même idée, les deux artistes ont abouti à des œuvres bien diverses. Tandis que la Pythie sombre de M. Marcello, négresse déhanchée, desséchée, amaigrie, aux pommettes saillantes, aux fortes mâchoires, débraillée, ébouriffée, se tortille sur la pointe d'un mince trépied avec des contorsions bizarres et maladives qtd n'éveillent guère en nous que l'idée de la convulsion et de l'hystérie, la Pythie de M. Bourgeois, éclatante et fermement assise sur le siège divin, se dresse majestueusement, comme une des Sibylles de Michel-Ange , développant librement l'ampleur de ses nobles formes, le bras dressé, les regards fixes, lançant à pleine poitrine, de sa grande bouche bien ouverte, les arrêts irrévocables inspirés par les dieux. M. Marcello s'est arrêté à fleur de sujet, M. Bourgeois y a pénétré. L'un a été frappé par l'apparence superficielle des choses, l'autre en a gravement saisi l'esprit. L'œuvre de M. Bourgeois, que nous avons analysée ici même lors de sa première apparition à l'école des Beaux- Arts, a grandement gagné à se montrer en plein air dans un plus vaste local, où la puissance de ses formes sculpturales s'est manifestée avec plus d'éclat. Voici encore un vrai, un sérieux, un grand artiste

peut-être que nous renvoie l'école de Rome, si féconde en vaillants sculpteurs, cette laborieuse école à laquelle nous devons dans le passé Rude, Fradier, David d'Angers et, dans le présent, presque tous les illustres d'hier et d'aujourd'hui, Perraud et G-uilIaume, Carpeaux et Falguière, les plus fantaisistes comme les plus calmes , les plus modernes aussi bien que les plus classiques I

L'artiste, à coup sûr, peut se former dans les milieux les plus différents. Prétendre organiser les écoles d'art conmie des usines destinées à jeter dans la circulation, à heures fixes, un certain nombre de produits identiques , est , sans nul doute, une des plus folles idées qui aient pu jamais se planter sous le crâne épais de l'ignare ou du pédant, ces deux frères en sottises. L'éducation perd ses droits si la matière manque; mais quand la matière est bonne, l'éducation rationnelle épargne bien des tâtonnements et des erreurs. L'expérience a prouvé d'une façon irrévocable que l'étude de l'antique est la condition sifie qita non du développement de l'idée sculpturale, même chez les artistes les plus originaux et les p]us libres. Donner aux jeunes gens le moyen d'étudier de plus près l'antique ne nous semble donc point, comme il est à la mode de le dire, un attentat si coupable à leur liberté.

Parmi les sculpteurs, dont les œuvres sont les plus remarquées au Salon , comptons les lauréats de la Villa Médici, Nous saurons vraiment, si cette

institution mérite tous les anathèmes qui lui sont lancés. Peut-être arriverons-nous, au contraire, à cette conclusion que nous lui devons l'étonnante prospérité de notre école, dont le niveau n'a point cessé de s'élever et qui nous offre, chaque année, un nombre prodigieux d'œuvres consciencieuses, saines et fortes, où nous admirons une sûreté de convictions, une solidité d'études, un désintéressement de la popularité devenus fort rares chez leurs confrères les peintres , plus choyés du public et par lui plus corrompus.

M. Falguière? Prix de Rome. M. Bourgeois? Prix de Some. M. Hiolle, l'auteur de VArion, à qui le jury a donné la médaille d'honneur? Prix de Eome. Et quelle belle œuvre que cet Arion/ Et comme il suffirait qu'un tel ouvrage soit déterré, dans une fouille, pour qne les nations civilisées s'en disputent les fragments au poids de l'or! Par bonheur, nous n'avons point à le déterrer. Il est là, tout blanc, tout neuf, bien entier, le chanteur immortel, assis sur son bienveillant dauphin qu'il enchante par la musique de sa lyre et la musique de sa voix, et qui le mène, lentement et sûrement, sur la cime aplanie des flots vers le port ouvert à sa glorieuse aventure. Un sentiment exquis d'une harmonie forte et noble a présidé à la combinaison de toutes les lignes dans cette magniflque statue. C'est là toute la sculpture. Son rôle suprême est de faire chanter à nos yeux les formes extérieures comme la musique équilibre les

sons. Le choix du sujet, l'esprit des détails y impor-

tent moins encore que dans la peinture. L'imagination harmonieuse de l'artiste 7 est presque tout.

Tous les vrais sculpteurs comprennent cela, même ceuz qui, abandonnant les sujets transmis par Tantiquitéy s'efforcent de donner aux œuvres plastiques un caractère expressif ou dramatique, plus en rapport avec nos habitudes de sentir et de penser. La Pythie, très-mouvementée, de M. Bourgeois, offre un bon exemple de cette puissance des lignés accouplée à l'é* nergie de Texpression. HEve majestueuse , quoique un peu ramassée, de M. Delaplanche est conçue dans le même caractère grandiose. Le petit lamaël, de M. Becquet, couché sur le sable du désert, agonisant de fatigue et de soi^ est aussi un excellent morceau. Les formes un peu grêles mais charmantes de l'adolescence 7 sont anal76ées avec la précision d'un praticien consommé. Dans le même ordre d'études, le petit GiottOj de M. Chervet, accroupi sur le sol, traçant dans la poussière le profil de sa chèvre, tient aussi une place distinguée. Le sculpteur, en transformant son modèle en marbre, 7 a apporté d'heureuses améliorations. Le jeune Gam/mède de M. Hippol7te Moulin, groupe aimable d'un caractère si franc, a prouvé, lui aussi, qu'il n'avait rien à perdre en revêtant le marbre immaculé, cher aux Immortels.

Trois statues parmi celles qui ont voulu approprier la plastique à l'interprétation des personnages historiques, ont justement attiré l'attention. Le Louis d'Orléans, de M. Frémiet, le fondateur du château

de Fierrefonds, est on ouvrage de restitation archéologique autant que de sculpture monumentale. Cheval et cavalier disparaissent sous les pièces innombrables du formidable appareil dont ils sont cuirassés et parés.

M, Guillaume montre plus de simplicité dans son Bonaparte, officier d' artillerie, statue excellente, d'une attitude ferme et naturelle , d'un mouvement juste et modéré y où l'artiste a su accommoder aux exigences de l'harmonie sculpturale les détails les plus désagréables de l'uniforme militaire, en donnant toute sa valeur à l'expression du masque et à la construction du corps.

M. Chapu a abordé de nouveau le personnage le plus poétique de notre histoire, dont les poètes se sont jusqu'à présent si mal inspirés. Sa Jeanne d'Are assise, écoutant les voix, rappelle, par le mouvement et l'attitude, la Jeanne d'Are de Benouville. Sans fausse noblesse, sans expression fSsMstice, M. Chapu a su donner à cette figure, forte et robuste, une grandeur, d'expression remarquable. Jeanne d'Arc reste une paysanne, la paysanne grave et modeste qui entend parler le ciel, et qui ne s'en étonne pas, prête à marcher d'un pas humble mais sûr, soit à la bataille, soit au bûcher. La statue de la Cantate, sur la façade de l'Opéra, avait déjà fait pressentir chez M. Chapu un développement d'originalité dans le sens expressif que nous avions salué avec joie. La Jeanne (fAre confirme toutes les espérances qu'on avait pu concevoir.

Voilà déjà, pour une seule année, bien des onvrages remarquables ! La liste néanmoins n'est pas complète. Parmi les statues monumentales on ne saurait passer sous silence le Crépuscule , par M. Czank, <rroupe colossal destiné à l'avenue de l'Observatoire, qui par ses grandeurs et ses rudesses rappelle les plus énergiques morceaux de la sculpture florentine, à la fin du XVI* siècle, dans sa période décorative et dramatique. La beauté féminine a été interprétée avec distinction et charme par M. Etienne Leroux, dans sa Somnolence. M. Dalou, dans sa Brodeuse, ébauche trës-remarquée et très-admirée, a fait une heureuse tentative pour accommoder le costume et l'attitude modernes aux exigences de la sculpture, n 7 est parvenu tout naturellement en réduisant le moderne à la simplicité antique. La Rêverie d'enfarA de M. Chabrié est un e£fort dans le même sens, non moins intéressant.

Sommes-nous au bout ? Non, pas encore ; un peu de patience. Ne faudrait -il pas nous arrêter devant le Jeune Gaulois de M. Baujault, la Bocca délia VerUa de M. Blanchard, V Episode dun naufrage de M. Charles G-authier, la Jeune file de Mégare de M. Barrias, la Néréide de M. Mathurin Moreau, etc., etc.?

Nous devons au moins regarderies bustes (et ils sont nombreux) qui conserveront fidèlement à nos neveux l'image vivante de nos contemporains et contemporaines, grands ou petits, illustres ou obscurs 1 M. Carpeaux a chiffonné pour eux, avec la vivacité et la verve

qu'on lui connaît, la tête mutine de If* Fiacre; M""® Claude Vignon leur transmet, dans l'imposante rigidité de la tenue officielle, l'image vigoureuse du fonctionnaire le plus convaincu de notre époque, le Baron Satissmann; M. Déloye leur montre en Frederick' Lemaître le dernier type des comédiens poétiques et passionnés. MM. Adam Salomon, Degeorge. Vital Dubray, Franceschi, Moreau-Vauthier ont tous traité la figure moderne avec charme et vérité. Pour finir par un homnie célèbre et un sculpteur de grand mérite, nous nous arrêterons, avant de sortir, au buste si vivant et si caractéristique d^ Henry Mannier par M. Hippolyte Moulin. M. Prudhomme en personne, M. Prudhomme riant de son propre masque !

CONVSBSATION AU BUFFET.

Le buffet qui occupe le fond de la nef du Palais des Champs-Elysées est un endroit fort instructif. On y entend, autour des tables, à PEeure du déjeuner, les propos les plus réjouissants. Le désordre d'idées où se complaît notre paresse d'esprit, en fait d'art conmie en fait de morale, en fait de plaisir comme en fait de politique, éclate dans ces libres entretiens avec une naïveté confiante.

Le jour de l'ouverture, vers la fin de la journée, nous nous trouvions assis à l'une de ces tables en compagnie de trois personnages, de tournures diverses, qui venaient de parcourir les galeries.

Des trois interlocuteurs, le plus pétulant et le plus agressif, le plus querelleur et le plus loquace était un jeune peintre vêtu à la dernière mode, ganté et brossé, peigné et pommadé, frisé et lustré comme un chérubin de cire fraîche exposé dans une vitrine

de la me Saînt-Salpîce. Mais le débraillé provoquant de ses théories paradoxales prouvait bien vite qu'il consacrait moins d'heures à la toilette de son intelligence qu'à celle de sa précieuse personne. Le fracas qu'il faisait attirait vers lui les regards et les sourires de tous les buveurs et buveuses. Ce succès de foire semblait lui plaire, et comme un pître qui voit accourir les chalands, il vociférait de plus belle, maudissant le présent et le passé, l'Institut et le jury, l'Académie et les écoles, les Italiens et les Grecs, et les traditions qui écrasaient, et les maîtres qui tyrannisaient, et les vieilleries qui abrutissaient I Ce bohème sous peau de petit crevé, d'une espèce aujourd'hui commune, eût fini par escalader sa table pour proclamer, d'une trompe plus sonore, la guerre de l'indépendance, si son voisin, brave amateur boxirgeois, un peu honteux de ces fanfaronnades, ne l'a- Yoit cloué d'un bras robuste sur sa chaise et retenu violemment à la terre :

a Laissez-moi, criait le possédé en se débattant, votre Salon me dégoûte, votre Salon est ii^ect. Ce sera donc toujours la même chose.... A quoi a servi la Révolution?... Toujours des Vénus et des Vierges, des prophètes et des nymphes, des guerriers et des martyrs I Est-ce que je connais tous ces|gens-là, moi? Est-ce que je les ai vus, moi? Est-ce que vous les avez vus, vous?... Et comme c'est peint, tout çal La vie mode^oe, mon ami I il faut peindre la vie moderne I.... Quel peuple intelligent que le peuple japo-

nais I Hors de là il n'y a que des poncifs, des Flandrin et des Gérôme, des Cabanel et des BougaereauIII... i^

Le vocabulaire du jeune révolutionnaire n'était pas plus varié que ïe fond de sa pensée : vie moderne et révolution, révolution et vie moderne, Japon et poncif, poncif et Jappn, ces cinq mots diversement entremêlés, lui sufiisaient pour tout réduire en poudre. Quand il avait enfin prononcé , avec un accent de dégoût profond, le nom d'un membre de Flnstitat, ou d'un ancien prix de Rome, il s'arrêtait, comme s'il venait de trouver la formule dernière du mépris et de l'indignation. Le bon amateur, son compagnon, homme intelUgent, sinon très-instruit, mais d'une répartie hésitante, comme les trois quarts des visiteurs du Salon, que le verbiage de certains faux artistes étourdit sans les convaincre, profitait de ces intermittences pour hasarder quelques observations : (Si Écoutez, mon cher, moi j'aime la peinture, la peinture bnllante, solide, éclatante, coïnme j'aime les jolies femmes, les chevaux de raœ, les belles campagnes. Si vous me demandez pourquoi, je n'en sais rien, et je ne suis pas bien certain de m'y connaître. Cependant je passe depuis vingt ans la moitié de ma vie à l'hôtel Drouot, dans les musées, les expositions, les ateliers de toute l'Europe; prenez n^on sentiment de bourgeois pour ce qu'il vaut, je vous le donne. Va pour la vie moderne, si vous voulez, quoique je ne comprenne pas trè#-bien pourquoi vous

mêlez toujours le Japon et les japonneries à nos affaires? Mais pourquoi voulei^-vous tous les cinq ans trouver une manière nouvelle et inattendue de la peindre cette vie moderne? Personne au monde n'a donc sif avant vous, tirer un trait/ mélanger deux couleurs, donner un coup de brosse? Il 7 a deux mille , trois mille, quatre mille ans qu'on fait de l'art dans notre vieille Europe. Est-il Dieu possible que tant d'efforts se soient succédé en pure perte? qu'on n'ait trouvéniensculpturenien peinture des résultats, ■ sinon des lois , permanents et certains qu'il faut accepter BOUS peine de stérilité? Des lois! vous riez à ce mot! mon Dieu oui, des lois, car les lois sont partout; elles vous mènent malgré vous. Mieux vaut les connaître que les nier. Vous me feriez croire par instants, vos camarades et vous, que vous n'ambitionnez d'autre rôle que celui de mystificateurs, à moins que vous ne soyez simplement de grands enfants s'imaginant que le monde vient de naître parce qu'Us viennent de naître au monde I Vous me troublez la cervelle avec vos malédictions, vos protestations, vos révolutions; moi, je regarde avec mes deux gros yeux, j'admire tant que je peux, à la bonne franquette, dès que je vois, sur une toile, une physionomie vivante, une scène saisissante, une attitude vraie. Je ne comprends pas grand'chose à la sculpture, je l'avoue, probablement, comme vous dites, parce que nous portons des pantalons, des faux-cols, des chapeaux ronds; j'éprouve néanmoins à voir ces beaux

hérosy ces belles déesses taillés dans le marbre luisant, une joie profonde et sereine que je ne veux pas nier. Je regretterais vraiment que cette joie me fiit enlevée parce que ce n'est pas là une expression de la vie moderne! :p.

Le troisième interlocuteur, vieillard encore vert, d'une attitude réfléchie et d'une mine avenante, qui avait gardé jusqu'alors le silence, tout en souriant à plus d'un trait, prit enfin la parole avec une autorité lente et simple, qui fixa sur sa chaise pour quelques minutes le réaHste énergumène :

<r Est-il possible!, mon cher camarade, dit-il en s'adressant au jeune peintre, que les épouvantables malheurs dont notre France a été accablée ne vous aient pas appris à penser plus sérieusement? L'heure est passée, croyez-moi, bien passée, des ingénieux paradoxes et des fantaisies dangereuses, dans les arts aussi bien que dans la politique. Le salon de 1872, qui re|)résente assez exactement, dans son ensemble, Tanarchie intellectuelle dont souffre l'École française, m'intéresse précisément parce que j'y constate des efforts nombreux pour sortir de ce désordre. Nous avons péri par la vantardise, par la légèreté, par le scepticisme, par l'indiscipline; nous renaîtrons, si nous méritons de renaître, par l'enthousiasme et par le travail, par la dignité et par l'union. Depuis l'Exposition de 1855, depuis la mort de Delacroix, d'Ingres, de Decamps. de Flandrin, de Th. Rousseau, on a gaspillé beaucoup de temps en discussions

ûiseuses, en stériles récriminations ^ en tentatives puériles. Les débats heureux des artistes nouveaux ont rarement tenu ce qu'ils avaient promis. Des charlatans médiocres ont habilement mis à profit l'abêtissement public pour vendre leur orviétan pernicieux à des prix insensés. Coupons court une bonne fois aux sophismes ridicules et aux déclamations creuses, qui sont de tous les temps, mais qui n'ont jamais fait plus de mal qu'en ce temps. Pour être forte et active, la Bépublique des artistes a besoin de concorde comme la Bépublique des citoyens; Içs factieux de toute nuance j doivent être tenus en respect par la vigilance de l'opinion publique.

:^ Cette opinion publique, vraie gardienne des libertés, quand elle est saine et juste, je la vois aujourd'hui se former chez les architectes, les sculp^ teurs, les peintres. Beaucoup le font timidement; on ne rompt pas du premier coup avec des habitudes de corruption invétérées, presque toujours lucratives ; mais, que le mouvement se généralise, tous se préci^âteront avec entrain vers l'idéal plus élevé qu'ils commencent à concevoir 1 La gloire de cette transformation reviendra, en bonne partie, à notre école de sculpture qui, malgré quelques défaillances isolées, a tenu bon, depuis quinze ans, au milieu de l'abaissement général. Les sculpteurs gardent aujourd'hui encore la première place à l'Exposition, et, parmi eux, ce senties jeunes gens, je le reconnais avec joie, qui plantent le plus haut et le plus ferme le drapeau des

traditions fécondes. A quoi bon d'inutiles querelles de mots devant des ouvrages comme la Jeanne d^Arc de M. Chapu, la Sainte Agnès de M. Delaplanche, le Serment de Spartaeuè de M. Barrias? H s'agit vraiment bien de discussions d'écoles y de classique et de romantique, d'idéaliste ou de réaliste, quand nous avons sous les yeux des statues et des tableaux qui nous prouvent une fois de plus , par leur perfection supérieure, l'inanité de ces discussions I Le domame des arts n'a d'autres limites que les bornes mêmes de l'imagination humaine. CPest donc à la fois sottise et folie de prétendre interdire aux artistes telle on telle partie de ce vaste champ. Dès qu'un honmie possède le pouvoir d'exprimer sa pensée ou son rêve par le développement des harmonies colorées ou la beauté des formes plastiques, il peut faire œuvre de peintre ou de sculpteur. Ce qu'il met dans son ouvrage de noblesse ou de grâce , de puissance ou de charme détermine seul le rang qu'il occupe alors dans la hiérarchie des créateurs. Qu'on soit parti de l'Académie ou de la Nature, on doit se rencontrer, à une certaine heure, sur la grande route à laquelle aboutissent tous les sentiers : dans l'étude de la nature, à la lumière des traditions. Symbolisme religieux ou symbolisme philosophique, histoire sacrée ou histoire profane, étude de mœurs contemporaines ou étude de paysages, j'accepte tout d'avance , pourvu qu'on sache s'exprimer par les moyens propres à l'art qu'on a choisi.

> Les nobles artistes qni ont soutenu depuis plusieurs siècles la gloire de l'école française n'ont pas ea de théories plus compliquées. Cette conception de l'art, si simple et si large, a permis à notre pays de voir croître , côte à côte , dans la pleine liberté de leurs tempéraments divers, les Jean Cousin et les Jean Goujon, les Callot etles Poussin, les Lesueur et les Lorrain, les Watteau et les Lebrun, les Boucher et les Chardin , les David et les Gros , les Prudhon et les Géricault, les Ingres et les Delacroix, les Flandrin et les Decamps. On fera bien de s'y tenir. Ne rien oublier du passé reste encore la meilleure façon de bien préparer l'avenir! j>

Ces pavoles sensées n'avaient point convaincu sans doute le jeune réaUsto-fantaisiste qui se contenta cette fois, de hocher la tête, serra la main du vieil artiste et disparut. Quant à nous, nous reprîmes le chemin des statues, des tableaux, plus désireux que jamais de trouver dans les ouvrages de nos contemporains la confirmation d'une opinion bienveillante ^ qui répondait à nos propres espérances!