LES FEINTEES DE LA FIGURE HUMAINS

Ce que Thomme aime à trouver, avant tout, dans les œuvres d'art, c'est l'homme. La figure humaine est pour les artistes un thème inépuisable, soit qu'ils y cherchent la forme d'une conception idéale de la beauté, soit qu'ils se contentent d'en vouloir exprimer les aspects individuels. Une belle figure nue, un excellent portrait, peuvent sufiSre à éterniser le nom d'an peintre; en revanche, celui qui se montre incapable de réussir dans ces deux épreuves demeure, malgré tout et quoi qu'il fasse, un artiste inférieur.

L'honneur était réservé, cette finnée, à M. Elie Delaunay, le peintre exquis et rare, de montrer que le, culte de la beauté haute et sévère n'était pas encore aboli dans toutes les âmes. Sa Diane, que la foule regarde peu parce qu'elle se rue aux pasquinades et

s'amuse aux enfantillages^ est un ouvrage de maître; j'engage les délicats à la garder pour la bonne bouche; c'est un fin régal. La divine chasseresse, fatiguée par la chaleur, s'est enfoncée dans l'ombre familière de sa forêt bien-aimée, vers la source endormie dans les berges en fleurs. Elle a suspendu aux branches d'un laurier son arc teint de pourpre et son éclatant carquois. Déjà elle a jeté sur l'herbe la peau de panthère qui couvrait ses épaulesi elle vient de détacher, avec sa tunique brodée, les derniers voiles qui cachaient à la lumière sa virginale beauté et les tient suspendus du bout des doigts, prête à les laisser tomber tout à fait. Déjà elle a plongé dans l'eau transparente un de ses pieds souples et nerveux, accoutumés aux longues courses. Mais elle croit entendre un bruit, et s'assurant qu'aucun pasteur indiscret n'a froissé les fouillées prochaines, elle se retourne à demi, d'un mouvement pudique et hautain, dédaigneux et tranquille. Ses armes sont à sa portée, la Déesse défendra la Vierge.

L'attitude est vive, claire et simple; mais dans un sujet semblable, il ne suffit pas de l'attitude; ce qu'il y faut encore, c'est le charme dans les colorations, la fermeté dans les contours, la finesse dans les carnations, la décision dans le style. Eclat et fermeté, finesse et décision, vous trouverez tout réuni dans cette Diane nerveuse aux formes discrètes. Si vous lui voulez connaître des sœurs, peut-être les rencontrerez-vous à Florence ou à Venise dans les dernières

années du xv" siècle; c'est ainsi qu'on y comprenait encore la beauté de la femme, plutôt ferme qu'exubérante, plutèt fière que voluptueuse. Par la délicate précision des traits, par le caractère hardiment particulier de la physionomie aussi bien que par l'impression idéale de chaste poésie qu'elle dégage, la Diane appartient à cette noble famille de femmes déesses, d'une dignité souriante, qui habitent les toiles des Mantegna, des Carpaccio, des Bottîcelli,des Filippino. On ne saurait dire comment la filiation s'est faite ; M. Delaunay est bien M. Delaunay ; il ne rappelle, par sa manière libre et sincère, aucun maître spécial; mais la parenté existe, frappante et touch«ante, entre le peintre du xix« siècle et les divins séducteurs du XY^ siècle, parenté d'imagination, de sentiment, de goût, la plus vraie de toutes les parentés la moins sujette à rupture.

Un excellent peintre de figures nues est toujours un excellent peintre de portraits; nous n'avons donc pas à nous étonner que l'un des plus beaux portraits du Salon, si ce n'est le plus beau, soit dû à M. Élie Delaunay. Plus que jamais, dans cette vive %ure de Mlle L..., si ouverte et si avenante, si ardente et si pudique, si naturelle d'attitude, si distinguée d'expression, je saisis la parenté poétique du discret artiste avec les illustres maîtres de la première Benaissance. N'est-il pas jusqu'à ce fond charmant de treillages, de feuilles et de fleurs encadrant le vi sage frais et. franc, pétillant de santé, éclatant de

grftce, de la jeune femme, qai ne rappelle ces beaux entrelacs de roses dont Mantegna et Lninî aimaient i ceindre les tètes souriantes de leurs madones? Comme cela est moderne et sera pourtant de tous les siècles I Aucun sacrifice de pédant à une convention fiftctice et froide I Voilà bien les cheveux négligemment roulés dans un filet, et la robe de soie noire modeste, sans falbalas, avec de petits nœuds biens, et la large collerette blanche de la jeune demoiselle de bonne bourgeoisie. Mais que les yeux sont brillants et jojeux I que les lèvres sont pourprées et savourensesl comme la jeunesse resplendit naïvement sur ces joues en fleurs I Aucun apprêt, nul effort voulu, nulle tension systématique vers un idéal de réminiscence I C'est la vérité la plus ordinaire et la plus simple, vue par des yeux de peintre, par une imagination de poète, avec simplicité, mais avec profondeur. Et ce sont ces œuvres là qui s'en vont tout doucement, sans presque s'en douter, transmettre à la postérité Timpérissablc souvenir des siècles disparus I

Ainsi s'en ira vers l'avenir, avec le portrait de Mlle L..., le précieux petit tableau où M. Paul Baudry, de son pinceau brillant, a fixé en quelques traits hardis la figure pétillante de M. Edmont AbovJt. La griffe d^i lion est empreinte sur le plus mince objet qu'il touche.

Si j'avais à décerner des couronnes de beauté, je donnerais la première à la Diane; la seconde serait pour la Cigale de M. Jqles Lefebvre. Une jeune

femme qui tremble, tonte déshabillée, mi-souriante, mi-bondense, se rongeant nn peu les doigts de n'avoir pas d'asile, appuyée à nn grand mnr nu, dans nn chemin désert, jonché de feuilles mortes et de plaques de neige, tel est le tableau de M. Lefebvre. Le sujet est traité tout à fait allégoriquement, et ce serait faire à L'artiste une niidse chicane de lui démontrer toutes les invraisemblances de sa mise en scène. Dien merci, nous n'avons pas à fiiire à nn réaliste. M. Le* febvre ne cherche que des prétextes à chanter l'hymne étemel en l'honneur de la beauté ! La Cigah lui en est l'occasion, comme le fut autrefois la Vérité; cette CigcUe est charmante. Moins vigoureusement peinte que la Femme couchée qui fit la réputation de M. Lefebvre, visant moins au style que la Vérité, la Cigale est supérieure à ces deux figures par la distinction plus délicate des formes, par l'élégance plus aisée de l'arrangement. Ce je ne sais quoi de trop réel, de trop ^Mde et modèle, qui ohoquait dans les premières œuvres de M. Lefebvre, a fait place à une interprétation plus personnelle et plus poétique des formes vivantes.

VÈve de M. Bouvier est par quelques côtés une figure d'un style plus large que la CigcUe, mais le • peintre n'a pas tenu ferme jusqu'au bout. L'attitude renversée qu'il a donnée à la première femme, assise de face sur un roc, au pied de l'arbre fatal, dressant les bras pour détacher le fruit suspendu sur sa tête, l'a forcé d?Dfinr une série de raccourcis audacieux

dont Teffet n'est pas agréable. La tête, déjà vulgaire, le devient plus encore par ce monvemeut qui n'offre à rœil qn'nne bouche béante et des narines' ouvertes. M, Bouvier semble avoir commencé sa toile en décorateur et ravoir terminée en peintre d'histoire. Dans le haut, il procède par teintes plates, dans le bas, il modèle avec soin dans le clair-obscur. Ce manque de décision nuit au succès d'une bonne étude.

L'unité caressante du coloris donne au contraire au panneau de M. Froment, le Fil d^Ompàak, un charme vraiment exquis. An centre d'une grande toile d'argent, semblable à celle que tissent les araignées sur le passage des mouches, toute semée.d'étoiles bleuâtres, pareilles aux fleurs d'une queue de paon, la pâle séductrice se tient debout, dressant comme un piège les tendres blancheurs de son corps souple et délicat. Elle sourit et dévide éternellement, de ses bras dressés, à son ftiseau de pourpre le fil dont sa beauté liera les héros, et q«i s'enroule en serpentant autour d'elle. Cette symphonie sotto voce de couleurs attendries chante aux yeux avec une inexprimable grâce.

Cette Omphale^ voilée, mais belle, me paraît préférable à la Nymphe des eaux, par M. Banvier, un habile décorateur, lui aussi, qui sait faire pétUler, <;omme M. Froment, les notes claires et joyeuses sur le flanc arrondi des beaux vases. Les eaux sont claires, les fleurs sont fraîches, les chairs sont roses, ou plutôt il pousse des rosss où devraient frémir des chairs. Ce

qui a toujours manqué aux blanches femmes de M. Banvier, c'est un système complet d'os et de miiscles. Chez elles, le sang est remplacé par du lait; la peaa se gonfle sous le poids de cette liqueur blanche comme une outre élastique. De là ces fonnes engoncées^ ces membres enflés qui étonnent d'autant plus chez M. Banvier que sa touche rapide et légère semblerait niieux convenir & des images souples et agiles, son dessin frêle à des créatures fines et élancees»

Nous n'en avons pas fini avec les beautés peu vêtues. Voici encore la Néréide de M. Sellier, étendue de son long, à plat ventre, dans une caverne obscure, où son dos chatoyant et pourpré resplendit parmi les pointes acérées d'une vague assez dure en mosaïque d'agates. Beauté peu daùgereuse pour le passant; de la tête on ne voit que la nuque ; le corps lui-même, fort aplati, ne présente qu'une silhouette de ligne incertaine. Néanmoins le talent, étrange, un peu maladif, de M Sellier éclate en maint endroit. On y reconnaît la main de l'artiste qui vient de faire le beau portrait de M"« de M.... de D....

Que ce portrait rappelle à l'un ou à l'autre les procédés de Léonard de Vinci et de Bembrandt combinés, peu importe! Cette grande femme, vêtue de noir, perdue au fond d'une ombre mystérieuse d'où se liétache discrètement la vague blancheur de ses beaux bras voilés de tulle, apparaît tout à coup sur la muraille avec sa tête illuminée, fine et souriante, comme

une très-poétique vision. Les modelés sont fennes sous leur enveloppe vaporeuse. S'il y a quelque apprêt dans cette façon de dégager la figure humaine, on ne saurait en fiEÛre crime à Fartiste qui en tire si bon parti.

Chacun après tout est maître de placer ses figures dans le milieu qui lui convient. Le soleil n'est pas fiiit pour rien. Pourvu qu'on l'invite à entrer chez soi, on a bien le droit de le recevoir à sa guise, soit en lui ouvrant sa croisée toute grande, soit en l'engageant à se faufiler discrètement par une fente de rideau. Le principal, c'est qu'il vienne, qu'on le sente, qu'on le respire , qu'on voie autour des corps réchauffés circuler et frémir ses vibrations resplendissantes I Tenez, je mets là le doîgt sur la plaie. Combien de tableaux du Salon n'y apportent que la froide, la pauvre, la triste lumière de l'atelier parisien ! N'est-ce pas cette absence de lumière chaude et vivante qui glace la plupart des grands tableaux d'histoire et glace aussi le spectateur qui les regarde? N'est-ce pas la présence de ce bienfaisant soleil qui donne un charme si communicatif aux plus modeste pochades de nos paysagistes et de tous les peintres qui vivent en plein air ? Que de portraits bien dessinés, bien modelés, dont l'aspect nous surprend et repousse, faute d'une lumière décidée qui accuse les reliefs , anime la physionomie, met en mouvement tout le corps! Aht messieurs les portraitistes, si vous ne pouvez supporter le grand jour, éclairez au moins votre lanterne!

Un peu de soleil, par charité, W^ Jacquemart! Un peu de soleil, s'il vous plaît, M. Pérignon I Tous deux, quels beaux portraits vous pouviez faire ! Vous ma^ demoiselle , n'avez-vous pas été jugée digne de transmettre à la postérité les traits de Thomme illustre qui^ dans une épouvantable crise, a incarné en lui l'eaprit actif et libre, Tesprit immortel de la France, les traits du grand citoyen que la patrie agonisante a trooTé toujours veillant à ses côtés, en qui elle s'eçt confiée dans ses plus cruels abaissements ? Vous avez donc peint M. Thiers, président de la République érançaise, avec une conscience, avec une justesse de visiom ^Q^on ne peut méconnaître ! Les traits sont exacts ;. oa peut comparer avec la photographie. L'attitude est sâmple, c'est celle d'une personne qu'on prie de restev immobile. La couleur est sobre, c'est une bonne teinte brune qui n'attire ni ne repousse. Mais bon Dieu I que tout cela est froid, ordinaire, connu I Un peu de soleil, s'il vous plaît, de ce soleil qui fait étînceler sur le front l'esprit du penseur, sur les lèvres Tintelligence de l'orateur, dans les yeux les vives ardeurs du patriote! Vous M. Pérignon, votre tâche était moins rude; mais qu'elle était douce et bonne à accomplir I Éterniser ce calme et gracieux visage de M^ Alboni, fixer sur une toile éternellement souriante cet éternel sourire de la musique et de la poésie, n'y avait-il pas là de quoi exalter l'imagination d'un artiste? Eh bien! non, M™** Alboni est aussi proprement, convenablement, bourgeoisement peinte que l'est M.Thiers.

C'est net, c'est frais, convenablement dessiné, agréablement peint. Rien à dire, si ce n'est que n'apparaît pas, dans cette honnête toile , le génie harmonieux du chant, et que là-bas je n'entrevois pas davantage le génie actif de la politique ! Du soleil, s'il vous plaît, du soleil !

Quand je demande le soleil, c'est le soleil fécond et pénétrant, celui qui illumine l'âme et la fait monter sur les visages, celui qu'appelaient à leur aide Léonard et Van Dyck, Holbein et Titien et l'innombrable famille des bons portraitistes français depuis les Clouet jusqu'à Ingres. Si je ne demandais que le soleil matériel et brutal, qui répand violemment sa lumière sur tous les objets qu'il rencontre, je me trouverais admirablement [servi par M. Carolus Duran dont les grands portraits sont, à coup sûr, les deux toiles les plus éclatantes du grand Salon. Mais qui dit éclat ne dit pas toujours harmonie I ' A ne considérer les deux portraits en pied de M. Carolus Duran que comme des -ouvrages de virtuose, on reste stupéfait, par le temps qui court, d'y trouver un brio d'exécution si soutenu, une audace de brosse si franche. On ne saurait, sous ce rapport, marchander à l'artiste ses applaudissements. Cette mâle et large façon de peindre est une protestation hardie et nécessaire contre les mesquins procédés, contre la pratique grêle et menue dont abusent les maladroits imitateurs de MM. Meissonnier et Gérôme. Les carnations et les vêtements, les tentures

et les accessoires sont paiement traités avec une éclatante vigueur; mais c'est précisément cette égalité qui atténue l'effet d'ensemble auquel l'artiste pourrait prétendre.

Aucune transition entre les tons crus, aucun ménagenaent dans les lumières, aucune nuance, aucune demi-teinte surtout dans le portrait de la dame aux cheveux roux, assise en robe de satin gris, en jupe de velours noir, avec des nœuds jaune-clair, un éventail rouge à la main, sur une causeuse couleur tabac entre un tapis d'un vert violent et une tenture d'un bleu très-dur. Ce portrait est pourtant le plus fièrement touché. Pris àpart, tous les morceaux en sont bons. La dame en robe gris-perle, à falbalas de dentelles, dans un appartement rempli de jardinières en fleurs, d'un aspect moins tapageur, est d'une harmonie plus juste, plus distinguée, plus chantante. Quelques duretés dans les ornements de velours noir n'y déroutent pas les yeux comme les fanfares inattendues de jaune et de rouge qui sonnent si bruyamment dans le portrait de la dame rousse et empêchent presque de regarder le visage, ce visage si bravement peint qui est à lui seul un chef-d'œuvre de peinture.

Dans la manière actuelle de M. Oarolus Duran, les

robes étouffent le visage, l'accessoire tue le principal,

les commentaires étouffent le texte. Voilà pourquoi le

peintre ne s'y tiendra pas longtemps. Il reviendra,

bon gré mal gré, par la force des choses, vers le vieux

système quireste letton. Peindre fort, c'est bien; peindre

juste, c'est mieux. On peint juste lorsqu'on donne à sa toile une expression très-claire et très-définie. Un portrait n'est pas un panneau décoratif; vous aurez beau fidre, on y cherchera to!\jours, avant tout^ l'expression de la figure humaine vivement rendue par le jeu de la physionomie et l'attitude du corps. Vous possédez le talent de poser les corps, d'animer lea visages ; pourquoi donc les écraser sous un tel apparat d'ornements provoquants?

M. Saint-Pierre expose dans la même salle un agréable portrait de femme bleu ciel. Tout y donne une sensation bleu tendre. L'artiste , pai un raffinement un peu subtil, fait enlever comme à l'emporte-pièce cette figure sur un fond chêne dair, accompagné d'un cadre chêne clair. Je sais bien que composer un fond à des portraits n'est pas chose aisée; cependant, ce fond est chose nécessaire. La plupart de nos portraitistes reculent aujourd'hui devant la difficulté; ils plaquent leurs figures dans le vide, sur un noir ou sur un vert quelconque. Aussi sait-on bon gré à M. Parrot d'avoir eu plus de hardiesse dans son

beau portrait de M"»*» L et à M. Fantin-Latour

d'avoir tenté de réunir dans une mêfiie toile un certain nombre de portraits autour d'un Coin de tablcj dans une lumière vive, printanière et franche. Le soleil, ce cher soleil que nous appelions ailleurs, ' ruisselle cette fois sur la nappe blanehe, les cristaux, les faïences, les fleurs et les fruits avec une fraîcheur joyeuse qui enchante les regards !

Dieu! que de bons portraits encore! J'ai peur dV voir passé les meilleurs en ne vous parlant pas de M. S...J le gentilhomme si distingué peint par M. de Winne avec une aisance qui rappelle les plus grands < maîtres de Flandre, et de if**** ***, cette vieille femme au visage ridé, analysée à laYan Eyck sur un panneau sec et brillant^ par M. Gaillard, dont le pinceau est aigu et expressif autant que sa pointe de giaveur. Allons, bon ! je m'avise que je ne vous ai montré ni le portrait si intéressant de Jf . Caveliet^ dû à M, Pierre Dupuis, ni même, pârdonnez-le-moî, le portrait de M. Paul de Mtisset, par M. Bicard. Or, vous le satez^ un portrait de M. Bicard, c'est un portrait de mattre ancien ; allons donc contempler cette peinture profonde et riche avec l'attention qu'elle mérite.