I — SYSTÈME VALLIÈRE

L'énorme consommation d'artillerie des dernières guerres de Louis XI Y avait amené le plus grand désordre dans le matériel de cette arme. Les calibres nombreux formaient un mélange confus de systèmes français et étrangers. Il y avait, pour chaque calibre, des pièces longues, des pièces moyennes, des pièces courtes, des pièces en bronze, en fer, en fonte, des pièces à la suédoise, des mortiers, des obusiers; on utilisait des poudres, des projectiles, des voitures de tous modèles. Les années de paix du début du règne de Louis XV permirent aux officiers d'artillerie d'efTectuer les recherches scientiHques qui allaient amener la refonte du matériel.

Les opinions des diiïérents théoriciens étaient incertaines et contradictoires : les uns voulaient une artillerie légère, les autres une artillerie lourde ; les uns voulaient le chargement à la lanterne, les autres prônaient Temploi des gargousses ; des systèmes d'afTûts, de voitures de toutes sortes étaient proposés au conseil chargé d'étudier la réorganisation du matériel.

Ihie ordonnance royale du 7 octobre 1732 fixa les règles de construction du nouveau matériel, qui allait porter le nom de sou auteur (système Vallière), durer, non sans quelques modifications, jusqu'en 1760, reparaître en 1772, pour dispanxtlre définitivement

Le fils Cl succi^sseiir do Vallière écrivait on 1774 : « Ce ne fut point arbitrairement et sur des conjectures que M. de Vallière se tlétermina dans la n^forme im|>ortante qui lui était confiée. Il avait vu p^MuIant les vingt-huil dernit^n^s anm^s du règne de Ix>aisXIV les ctTels et les ineonvénients des ilitTi^rentes artilleries de l'Eu-

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rope, et il les avait médités à loisir pendant la loncjuc paix dont jouit la France au commencement du règne de Louis XV. Ce fut d'après cette longue étude qu41 conçut le projet si simple et si fécond d'une seule artillerie réduite à cinq calibres, depuis 4 livres jusqu'à 2/|, qui tous étaient propres à l'attaque et ô. la défense des places et dont les trois premiers, combinés suivant les circonstances , l'étaient particulièrement pour la guerre de campagne; de sorte que, dans le besoin, les places pourraient fournir aux armées et les armées aux places ('). »

Tout le système de Vallière tient dans ces quelques lignes : Vallière s'attacha à ne rien innover, cherchant seulement à perfectionner, à simplifier et à uniformiser les choses existantes.

a) PIÈGES

Canons. — L'ordonnance royale du 7 octobre 1782 avait pour but de faire cesser la conhision qui existait dans le matériel, de fixer des modèles obligatoires pour toute Tartillerie et de proscrire rigoureusement toute pièce s'écartant du modèle donné :

AuT. I. — Il ne sera dorénavant fabriqué de pièces de canon que du calibre de 24, de iC, de 12, de 8 et de 4 ; des mortiers de 12P® juste et de 8 pieds 3 pouces 3 lignes de diamètre ; des pierriers de i5p*»; et, pour l'épreuve des poudres, des mortiers de 7P** trois quarts de ligne.

Art. 2. — Les dimensions et le poids des pièces de chaque calibre, des mortiers et pierriers, de même que les dimensions de plates-bandes et moulures, la position des anses et des tourillons, et les ornements desdites pièces, mortiers et pierriers demeureront fixés suivant et conformément aux tables, esquisses, plans et coupes que Sa Majesté en a fait dresser et qui seront insérés h la suite de la présente ordonnance, sans que, sous quelque prétexte que ce soit, il puisse y être fait aucun changement.

Art. 3. — La lumière des pièces de canon, mortiers et pierriers sera percée dans le milieu d'une masse de cuivre rouge, pure rosette, bien corroyé, et aura la figure d'un cône tronqué renversé.

I. VALLifenF, Mémoire touchant la supériorité des pièces tfortitlerie longues et solides. (Archives de rnrtillerie, carton /|-b-i/|.)

5fi i/aUTII.LER!K française au XVIll* SIÈCLK

Art. 4- — n sera fait pour les pièces de canon, ainsi qu'il est marqué aux plans, un canal extérieur, depuis la lumière jusqu'il Técu dos armes de Sa Majesté, de i ligne de profondeur et de 6 lignes de large, pour éviter que le vent ne chasse la traînée de poudre.

Art. 5. — La vîsière et le bouton de mire seront supprimés.

Art. 6. — Les pièces continueront k être coulées par la volée (').

Le canon de a4 pesait 5 4oo livres ou 225 boulets, et correspondait à un canon actuel de i56""*;

Le canon de i6 pesait 4 200 livres ou 262 boulets, et correspondait à un canon actuel de iSy"*";

Le canon de 12 pesait 3 200 livres ou 266 boulets, et correspondait à un canon actuel de i24"";

Le canon de 8 pesait 2 100 livres ou 268 boulets, et correspondait à un canon actuel de log"";

Le canon de 4 pesait i i5o livres ou 280 boulets, et correspondait à un canon actuel de 86"*"*.

Ainsi les cinq canons pesaient à peu près le même nombre de fois le poids de leur boulet. La longueur de ces pièces était de 22 calibres, pour les plus grosses, et allait jusqu'à 26 calibres pour les plus petites. Cet accroissement de longueur entraînait une augmentation de masse pour les pièces de faible calibre. Vallière, en effet, voulait compenser pour ces pièces la faiblesse du calibre par la force de la poudre, et les charges des petites pièces étaient, proportionnellement aux poids des boulets, plus fortes que les charges des gros calibres.

Mortiers. — Le mortier de I2P° à chambre cylindrique, correspondant à un canon actuel de 324"'™, pesait i 45o livres. Le mortier dç 8p°,3 à chambre cylindrique, correspondant à un canon actuel de 223*"°*, pesait 5oo livres. Le pierrier à chambre tronconique, correspondant à un canon actuel de 4o5 '"°*, pesait I 000 livres.

Fabrication. — Les procédés de fabrication restaient les mêmes que précédemment.