SECTION III

A quelle fin avons-nous reçu la faculté de goûter les beaux-arts, d'en jouir, et de leur faire produire les fruits qui leur sont propres? Il n'est pas permis de rester indifférent à cette question, cette étude étant digne d'occuper les méditations des gens de bien. Cependant aujourd'hui nous restons insouciants et par conséquent incertains à ce sujet, nous trouvant ainsi stationnaires en face des obstacles qu'accumulent les préventions et l'ignorance où nous laisse sur ce point important notre éducation : il est donc indispensable de remplir cette lacune.

Puisque les beaux-arts, en sollicitant par leur

charme sensible notre curiosité, sollicitent aussi et provoquent l'explication, la démonstration du principe qui régit toute œuvre artistique, leur bienfait devient immense en nous rendant familières Texplication et la démonstration de ce même principe du beau, appliqué à tous vos devoirs. Or ce principe, qui est divin, qui est celui de Dieu, nous le reconnaissons dans cette harmonie, dans cette unité toujours conservée et dominant Tensemble des innombrables merveilles de la nature, malgré les désordres, les corruptions, les accidents apportés par l'esprit du mal ; cet esprit du mal est lui-»même une démonstration du principe de Dieu, car il entretient éternellement le courage et la vie toute d'amour et d'action de Dieu, Dieu, génie suprême, résume donc en lui ce principe, qui est l'unité ; Dieu est lui-même le beau, la perfection ; Dieu est le seul vrai, le seul adorable modèle.

Comment donc douter que l'enseignement qu'on attend des beaux-arts soit profitable et nécessaire à l'humanité?

Ceux qui n'admettent pas qu'une religion soit nécessaire ni qu'une vraie religion soit possible, n'admettent pas que la lumière des arts puisse servir la religion. Cependant, savoir distinguer et respecter dans les chefs-d'œuvre des arts les lois que prescrit l'harmonie, c'est savoir distinguer et respecter les

Il L'ARTISTAIRE^ section III.

\o\By les décrets de Dieu, dont la volonté, toujours excellente, ne manque jamais de s'accomplir à la fin, c'est s'initier au culte de Dieu, c'est s'éclairer dans la vraie religion.

Les beaux-arts sont nécessaires comme complément de l'association humanitaire, en ce qu'ils sont les démonstrateurs les plus persuasifs de l'éternel principe de l'unité, principe d'où émane la loi du beau, démonstration plus pénétrante que ne le seraient les mathématiques, la médecine, la jurisprudence et l'histoire naturelle, offrant cependant l'étude des merveilles terrestres du génie éternel.

En effet, les productions artistiques doivent être des réalisations de ce principe constituant l'excellent; ce sont des créations du beau, ou selon le beau ; ce sont des suites de combinaisons toutes conformes à chaque unité, et à l'unité des unités.

La manière dont l'homme perçoit les beaux-arts peut servir à démontrer qu'ils sont un bienfait complétant l'unité de l'espèce.

Un enseignement pénètre plus rapidement jusqu'au fond de l'âme lorsqu'il a son trajet par le sens de la vue que quand c'est à l'ouïe qu'il est d'abord confié. Or, les beaux-arts ont le plus fréquemment pour conducteur le premier de ces deux organes, lequel ne perçoit pas peu à peu, mais instantané-

ment. Cette condition est donc celle d'un enseignement destiné à toute Thumanité.

On dit que les beaux-arts polissent et adoucissent les mœurs ; mais leur puissance remonte bien audelà, puisque, parmi les divers chefs-d'œuvre de l'espèce humaine, les chefs-d'œuvre artistiques savent entourer d'un charme irrésistible la règle des belles mœurs, ou la sainte loi du beau, qui est la loi de la vertu. Or, cette loi doit se trouver toujours expliquée dans les plus minimes productions artistiques, en sorte que les arts persuadent avec magie les cœurs les plus grossiers. Si donc il est vrai que les beauxarts contribuent au poliment des mœurs, il faut reconnaître qu'ils apportent un plus grand bienfait encore, celui de l'enseignement toujours attrayant de la vertu.

Puisque chacun des beaux-arts émane de la divine splendeur du beau, ce sont leurs lumières particulières qui composent le faisceau qu'il est nécessaire de porter en tête des sociétés toujours progressant vers leur destination.

Si chaque production des beaux-arts doit être un enseignement du beau ou de la vertu, et si toutes les vertus sociales prennent leur source dans le principe éternel du beau, l'importance des beaux-arts et leur nécessité restent évidentes pour tout le monde.

L'art est nécessaire parce qu'il faut que l'imagi-

16 L'ARTISTAIRB, section III.

nation soit dirigée par l'art vers le beau, c'est-à-dire vers la vertu.

La beauté, la pureté, la simplicité d'un édifice, d'une musique, d'un tableau, etc., sont d'importants enseignements, puisqu'ils rappellent cette même beauté, cette même pureté et simplicité constituant la vertu.

Les législateurs qui négligent sciemment de favoriser par des institutions spéciales et complètes l'enseignement sacré et social des beaux-arts, trahissent la société qu'ils sont chargés de toujours améliorer.

Ceux qui osent décourager l'artiste pauvre enseignant la vertu dans ses ouvrages devraient craindre que cet artiste n'enseignât bientôt le vice.

Pourquoi, dira-t-on, les beaux-arts ne seraient-ils pas uniquement d'agréables et d'innocentes récréations dont l'homme a tant besoin sur cette terre ? Oui, ce sont des récréations, et c'est pour cela même qu'elles doivent être choisies comme d'attrayants moyens d'instruction, et non comme de stériles distractions. Quel est le bon citoyen, quel est le vrai chrétien qui refuserait l'instruction devenue attrayante pour les sens, et qui déterminerait à l'aifection pour le beau ou pour la vertu?

Appeler arts d'agrément les beaux-arts, c'est risquer de les faire confondre avec les divertissements

et les futilités stériles de Pindustrie, c'est flétrir leur dignité et amoindrir leur crédit et leur importance.

L'homme du monde vante les beaux-arts, parce qu'ils délassent et divertissent; le philosophe les vante, parce qu'ils nous instruisent et nous rendent meilleurs. Le premier éloge vient d'un égoïste, le second d'un philosophe.

Quand les gens du monde disent : Les beaux-arts sont choses d^ agrément, ils doivent servir à nous amuser ; les artistes disent : Nous n^ aurons soin que de vous amuser. Malheureusement amuser signifie le plus souvent, dans ce cas, flatter les vices et encourager les passions.

On entend souvent répéter dans le grand monde que les beaux-arts sont des passe-temps charmants et de bon ton ; ce sont, dit-on, des ornements qui ajoutent aux dots. D'ailleurs, les digressions sur l'art peuvent devenir un brillant vernis de conversation parmi les gens comm^ il faut ; enfin tout ouvrage est bon quand il sait nous plaire. Ces gens du grand monde se persuadent aussi qu'en fait d'oeuvre d'art, à eux seuls appartient le droit d'en constater la beauté et l'utilité ; cependant les beaux-arts ont cela d'excellent, que tous les citoyens peuvent participer à leurs bienfaits, l'éloquence de l'art s'adressant à tout le monde.

Ceux qui découvrent dans certains produits des

18 L^AHTISTAIRB; SECTION III.

beaux-arts de profitables moyens dé corfuptidn morale, affectent ayec perfidie de les appeler des bagatelles et des récréations sans conséquence dont il pe faut guère s'occuper; mais les gens de bien pourrus de clairvoyance ne sont pas dupes de ce mensonge.

Dans les temps où les ignorants et les corrupteur^ ont enlevé auxbeaux^arts leur droit de contrôler, de flétrir les fantaisies immorales et anti-sociales^ ce sont les esprits fantastiques qui s'arrogent le droit de contrôler les beaux-arts.

Mais s'il est vrai que le souffle de la fantaisie chassé sans cesse dans le néant des milliers de proddctioiis dont on s'est glorifié (quoique leur nombre Soit une honte) ^ plusieurs cependant restent debout^ dJr, ce sont celles qui, malgré la corruption et la mode^ ont pi'is racine à cause de leur sociale utilité*

Pourquoi, dira-t-on^ n'admettrait-on pas les beauxarts comme étant un moyen d'exciter la surprise et les applaudissements en présence des preuves d'adresse de l'industrie humaine? On peut répondre qu'en toute chose c'est le caractère essentiel qu'il faut reconnaître et respecter. Or, le caractère essentiel et principal des beaux-arts, c'est d'être un enseignement moral et social, ce n'est pas d'apporter une distraction aux sens et à l'esprit, ce n'est pas non plus de produire un étonnement ou une vive émotion ré-

IMPORTANCE ET lHËGEdSITÉ MORALE ET SOGULE^ ETC. 19

sultant souvent de la dextérité de celui qui a produit l'œuvre ; aussi peut-on appliquer ce précepte au portrait^ par exemple, et donner aussi un avertissement aux émotionistes. Un peintre qui etnploie vis-à-vis du public le langage effigial se donne une tâche qui n'est pas sans difficultés^ car le por-^ trait, œuvre d'un des beaux-arts, a nécessairement sa destination morale et sociale : cependant peu de portraitistes comprennent cette tâche.

N'est-ce pas déjà trop de tolérer la profanati(m^ la prostitution artistique? fauWl donc de plus les protéger et les encourager?

A ceux qui semblent redouter les beaux-arts^ parce que la puissance des vicieuses productions des artistes dégradés paraît redoutable ^ on doit répondre de même que la fausse monnaie n'a jamais diminué la valeur de là vraie ou altéré son unité, de même la malfaisance des hypocrites en beaux-arti^ ou en vertu, ne diminuent point la puissance bienfaisante des beaux-arts et de la vertu.

Le charme ou la magie qu'exercent les beaux-arts sur tous les esprits prouverait qu'ils sont nécessaires ayant été créés au profit de l'humanité; ce charme ne doit donc jamais servir la trahison sociale.

Ce qui prouve que la vraie destination des beauxarts est d'entretenir parmi les hommes le sentiment de la vertu, c'est que ces mêmes beaûx-artiSf ont le

20 l'artistaire^ section m.

don de la rendre sensible, attrayante, et de là facile

à étudier dans son principe.

La puissance des beaux-arts ne consiste pas seulement dans les beaux choix de sujets ou d'actions exemplaires, mais aussi dans certaine beauté particulière à Tart lui-même ; en sorte que Fouvrage offrira une puissante beauté, et par le sujet et par la réunion des perfections artistiques dont il est susceptible : c'est ainsi quel 'art prouve, par lui-môme, son importance et sa nécessité.

C'est un devoir de rendre socialemept utile ce que les beaux-^rts ont de surprenant et de magique par leurs fictions portées souvent jusqu'à l'illusion ; il faut donc, pour que cette surprise ne soit point, stérile, produire autre chose qu'une excellente fiction; il faut profiter de cette surprise comme un auxiliaire favorable au moral enseignement offert dans tout l'ouvrage.

Puisque c'est à l'aide de leur imagination que les artistes empruntent les leçons qa'ils nous donnent, c'est aussi à notre imagination qa'ils les adressent. Or, par cette voie, ces legons ne sauraient manquer de conduire le cœur et Tesprit à la vertu.

Les arts, en produisant des excitations favorables à la vie et à la santé intellectuelle, sont des moyens complémentaires de l'unité de l'espèce ; les merveilles des arts sont donc nécessaires comme les merveilles

de la nature ; et par cette espèce de collaboration, Fâme s'élance et s'élève jusqu'à Dieu, centre de toutes les merveilles, centre d'où émane éternellement le principe du beau.

L'artiste moraliste aura toujours plusde succèsréel, plus de crédit, et sera plus honoré que l'artiste habile, mais étranger au but moral, puisque, dans l'œuvre de ce dernier, il y a duplicité résultant de la laideur morale et du charme de la fiction ; dans l'œuvre de Tartiste moraliste, au contraire, il y a unité et puissance par la concordance entre le charme de la fiction et la beauté morale du sujet.

Le Jupiter Olympien de Phidias avait, dit Cicéron, ajouté quelque chose à la religion des peuples. Pourquoi les peuples accouraient-ils à Olympie pour admirer cette statue de Phidias? C'est qu'il y avait unité entre le charme de la fiction et la beauté toute intellectuelle du sujet.

Le seul tracé d'un profil d'une tête humaine peut être d'un utile enseignement ; aussi le principe de l'unité morale des beaux-arts ou leur importance sociale doit être présente à l'esprit de l'artiste même lorsqu'il produit les plus minimes indications ; c'est ainsi que la représentation, des objets dits de nature morte doit offrir un sens moral, une idée utile, une signification enfin digne de l'art.

Quand les gens du monde et les artistes délais-

%% l'àwmtèJM, ffscnoN m.

sent et méprirent le principe ou le iBractàre moral, gocial et religieux des beaux-arts , les productions dites artistiques se multiplient, et leurs agréments séducteurs deviennent trop souvent des poisons pour tout le monde*

(Ge qui est le plus remarqué, ce qui est le plus positif, ]b plus pénétrant, le plus indestructible enfila dans les poésies d'Homère, de Virgile, de la Foptaine, dans s^s fables, etc., c'est renseignement donné à l'humanité. jSi les Iççons nationales et si les options peuvept disparaître, l'humanité reste ; et c'est toujours à elle-même que ses progrès, sa perfectioQ sont confiés par Dieu : la part de l'artiste est grande dans cette honorable confiance.

A l'imitation de Dieu, modèle éternel, nous travaillons à réparer, à réformer, à corriger, à améliorer toixt ce qui regarde notre être et la société; et il est évident que l'assistance reçue de Dieu, qui a voulu nantir des beaux-arts l'bumanité, oblige tous les missionnaires de cette volonté à un devoir sacré.

La base qui soutient )e plus saisissant apologue, c'est sa moralité ; aussi quelle consistance aurait une heureuse description sans la beauté morale toute artistique de cette description?

Une image vraie, une comédie attachante, une marche solennelle, etc., excitent la curiosité du public et font sensation; il est donc du devoir de l'ar-

IMPORTANCE ST N)|GE88I|li: UmAlU UT SOCIALE^ ETC. 23

tiste de faire tourner au profit iiQcial qetta Qumsité et COQ émotioQS ; mais o'e^t' en voulant plus que la moyen, plus qui^le^ fiction, c'est en voulant la but toiijourgi morjal et 9ocial que l'artiste remplira sa tâche, qui ^st d^ diriger les oasavs et les esprits ver^ le beau, le bien ou la verfu,

ï^s productions des beaux-arts sont moralement trèsrSj^lutaires et par conséquent des nécessités, parce qp'étant comme des miroirs où se reflète la vertu, la jalousie est moins blessée en présence de ces fictions dont elle accepte volontiers l'enseignement qu'en présence de la réalité elle-même.

Dieu n'a pas accordé à l'homme les beaux-arts pour qu'ils flattent les vices , mais pour qu'ils les corrigent. Aristote comprenait cette vérité lorsqu'il disait : « La tragédie sert à purger les passions. )>

L'honnête homme admire et chérit dans les bons ouvrages d'art, comme dans les œuvres de vertus, la beauté bienfaisante de l'exemple.

Qui ne veut pas devenir connaisseur en beauxarts, ne veut pas devenir connaisseur en vertus, l'étude de la beauté manifesté par l'art étant la meilleure préparation à l'étude de la vertu.

Comment les beaux-arts ne seraient-ils pas nécessaires et socialement utiles, puisqu'ils perpétuent par leurs images les portraits et les aistes honorables d^s bienfaiteurs de l'humanité? C'est ainsi que le

24 l'artistaire, section m.

souvenir des propagateurs de la charité préchée par le Christ réjouit et charme nos cœurs émus en présence de ces précieuses et instructives images.

L'oracle antique disait : Connais-toi toi-même. Or, quel moyen plus direct, plus rationnel pour y parvenir que le moyen offert par les beaux-arts (cinq d'entre eux, si ce n'est six, remplissent cette condition) ? Là est le mètre comparatif et archétype de l'homme physique et moral : par l'art nous pouvons donc nous connaître et nous perfectionner en nous rapprochant du beau ou de l'archétype qui nous concerne. Ainsi l'homme si bien servi par les beaux-arts ne peut s'empêcher de les révérer.

Pourquoi les beaux-arts s'adressentrils au public, aux nations et à toute l'humanité? pourquoi s'adressent-ils aux générations futures et à l'avenir le plus éloigné? C'est qu'ils ont pour fonction, en proclamant les secrets et les exemples du beau , de proclamer constamment les secrets et les exemples bienfaisants de la vertu , secret de la félicité.

Toutes les grandes, toutes les belles âmes ont aimé à refléter et faire révérer le beau, soit par des exemples, soit par des maximes, soit par des fictions artistiques. Socrate, Confucius, Aristote, Homère, Poussin, etc., ont voulu faire goûter aux hommes les charmes du beau pour les accoutumer aux charmes de la vertu. Quelle n'est donc pas la

témérité du prétendu artiste qui n'a d'autre but que de produire ou des émotions sans profit^ ou de faire applaudir son inutile dextérité ?

Chez les Grecs , les beaux-arts étaient employés comme des moyens efficaces d'hygiène morale ; et de même que les médecins avaient recours à tous les moyens physiques offerts par la nature pour favoriser la santé , de même les philosophes recouraient à ces mêmes beaux-arts pour perfectionner et pour guérir le cœur et l'esprit. Chez nous, la science des médecins n'est pas en retard, car, que n'invente-t-elle pas? Mais nos philosophes semblent ignorer les moyens moralement curatifs que les beaux-arts mettent à leur disposition.

Platon pensait qu'en voyant chaque jour des chefsd'œuvre de peinture, de sculpture et d'architecture pleins de noblesse et de correction, les gens les moius disposés aux grâces , étant élevés parmi ces ouvrages comme dans un air pur et sain, prennent le goût du beau et du délicat ; ils s'accoutument à saisir avec justesse ce qu'il y a de parfait ou de défectueux dans les ouvrages de l'art et dans ceux de la nature ; et cette heureuse rectitude de leur jugement devient une habitude de leur âme. L'art moderne est donc resté bien stationnaire au sein des futilités, puisque une si antique et si grande

26 L^ABTISTAIUy SBflTlOH HI*

pensée de Platon nous sraible aujourd'hui une nouveauté.

Un des avantages peu remarqué des beaux-arts^ c'est qu'ils peuvent produire et enseigner }e ))^au , et de là la vertu sans )a riche^se^ qui ^st une chosQ fort différente du bon goût; en sorte quj3 l'homme j

peut, par cet enseignement , cultiver le beau sans Iq I

luxe qui y exigpant beaucoup d'or, oblige I^ plus sou-r ,

vept les citoyens à livrer, en échange de cet or, leur conscienpe, l,eur honneur, leur probité, et à trafiquer inême de la trahison.

Chez tous les peuples Part ayant commencé par être socialement utile, il s'est soutenu et est resté libre; il a cessé et -s'est évanoui dans le mépris, lorsque, n'étant plus libre sous le masque qui le cachait ej; qu'on prenait pour lui , on lui a fait produire, ^M lieu d'enseignement bienfaisant, de^ poir tise^ jst de fastidieuses corruptions.

Si, aux époques de détresse morale dans les sociétés, la voix magistrale et solennelle des arts ne dominait pas le bruit confus et trivial de la barbarie; si celui qui ne sait que actionner en habile ouvrier usurpait la mission artistique; si de tous côtés la laideur et les conlire-sens accoutumaient les hommei; aux idées misérables, aux déceptions, à l'étalage enfin de toutes sortes de dangereusps séductions,

IMPORTANCE 9? JXbmHTÈ' IHOlUl^P IST SOCIALE, ETC. 2?

la société morale $e àé^^emt et Mi^ntôt d'abtiodrait dans la corruption.

Les geas de bien doivent-ila donc igqorer l'ail; et en conserver toute leur vie une idée faussa, parcQ qu'il plaît à uae foule de faismire de publier des pror fauations de l'art ou des irrévérencas contre son caractère tout social et sacré ?Nou, assurément, et il faudrait que tout le monde reconnût aujourd'hui que cette stérilité morale dans les productiona (prétendues artistiques) est la cause du peu de considération dont Tart jouit parmi nous. Cependant un grand obstacle se présente, car promettre aux personnes qui, dans leur éducation, sont restées étrangères aux arts une définition de ces mêmes arts, c'est leur faire supposer qu'on ne leur offrira que d'inutiles futilités. Il faut donc tout d'abord faire remonta ces personnes à l'origine sainte et toute sociale des arts; et elles seront ainsi disposées à l'étude de leur caractère.

C'est une calamité que la chute de l'art transformé en industrie. A quoi servirait aux hommes l'exacte et surprenante répétition des sons, des formes, des couleurs, etc., de la nature, s'il ne résultait pas, soit de ces sons, soit de ces formes et de ces couleurs heureusement actionnées, un ensemble produisant le beau et nous en manifestant le principe? Elen des concerts, bien des tableaux

28 L'ARflSTAiRE> 8BGTI0II ill.

n'offrent malheureusement que cette stérile répétition.

Les sept arts de beauté sont importants y non seulement à cause de l'enseignement tout moral qu'ils procurent par eux-mêmes , mais ils le sont aussi parce qu'ils transmettent à tous les arts industriels la faculté de produire à un certain degré ce même enseignement qui nous familiarise avec la beauté.

A ceux qui demanderaient comment on peut établir la différence qui distingue et qui sépare l'art de l'industrie , on peut répondre : L'industrie n'a pas comme l'art la liberté de choisir les choses et l'espèce de choses qu'elle produit, puisque c'est un besoin matériel qui prescrit ces choses. Le but de l'industrie n'est pas exclusivement, comme celui de l'art, de toujours produire de grands enseignements moraux et sociaux; enfin elle n'est engagée qu'à décorer son œuvre de quelques reflets du beau artistique et d'éviter ce qui blesserait la beauté. Mais l'antiquité nous fait connaître encore deux distinctions importantes; elles nous apprend : 1"" que si l'industrie doit être soumise à l'art, celui-ci doit être soumis à l'étude, à l'adoration de Dieu; 2° que l'artiste de génie qui négligerait cette étude, cette adoration , prétendrait par orgueil dérober le feu du ciel; serait un nouveau Prométhée, et comme hii

mériterait d'être éternellement déchiré par un vautour sur un rocher.

Ainsi l'art est dans l'esprit de notre religion, puisqu'en faisant ressortir la dignité de l'homme y il nous fait d'abord estimer, puis chérir notre espèce.

L'art est donc inspirateur de l'union sociale ou de l'unité humanitaire par la charité, principe dominant dans la religion dû Christ.

SECTION lY.

l'art se maintenant inaltérable malgré l'altération DES MOEURS. — LES MOEURS SOUMISES AUX LEÇONS DES BEAUX-ARTS.

De ce que les observateurs retrouvent l'empreinte de certaines mœurs particulières et de bons exemples dans les restes antiques que le temps nous a laissés, s'ensuit-il que les artistes doivent se préoccuper de fournir ces empreintes individuelles aux historiens à venir? Non certes , car c'est la nature générale que les artistes doivent interroger pour la reproduire dans leurs œuvres, afin d'être compris par toute l'humanité ; ce n'est donc pas l'histoire

90 l'artistjiire, sbction it.

de certaines mœurs contemporaines que les beauxarts en générai sont cliargés de transmettre^ cette fonction est du domaine des écrivains ; quand l'histoire contemporaine des moeurs n'offre pas par ces tableaux une durable instruction^ ces iableaui sont indignes de l'art.

La langue des beaux-arts n'ayant pas été créée pour un seul peuple, mai» pour toute l'humatiité, les artistes ne sont point tenus de choisir des exemples assez variés pour compléter l'histoire des mœurs ; il leur suffit d'instruire par des productions combinées d'après de^ individilô ou modèles particuliers capables de fournir cette instruction morale et sociale.

Les artistes ne sont point obligés dans leurs œuvres de refléter comme à dessein et de servir avec soumission les mœurs de leur époque et de leur contrée, ce goût d'époque ne se manifeste que trop malgré les artistes, et n'altère que trop souvent le caractère général et universel qui doit distinguer l'enseignement offert par l'art à toute l'humanité.

Si donc l'influence des mœurs est un fait, ce n'est point un droit. Tout auteur doit être de son siècle, nous dit-on*^ et la société aime à se retrouver danâ les tableaux, les comédies ^ mais ne vaudrait- il pas mieux dire que c'est l'humanité tout entière avec ses passions, se^ vices et ses vertus de tous les

^'0XF0RD)-<

temps, qui aime à se retrouver dans les œuvres de Tart?

De ce que l'actualité dans le mijet d'une production d'art fait rechercher avec curiosité et acheter plus immédiatement l'ouvrage, il ne s'ensuit pas que l'actualité soit une condition inhérente à l'art.

Si l'on objectait que l'art doit fournir des matériaux pour l'histoire morale particulière à certains peuples, on pourrait répondre : Les chroniqueurs, les archéologues sont là, c'est leur affaire; et quand même certaines mœurs seraient assez remarquées pour devenir l'objet d'une production artistique dont le modèle connu pique la curiosité, il n'en résulte pas qu'un tel sujet doive intéresser et fournir à l'instruction dans tous les siècles, et en tous pays.

A celui qui proposerait, par exemple, afin de restituer à nos vieux édifices par des améliorations de morale utilité, d'en diminuer les toitures colossales et évidemment laides et barbares, on répondrait : Vous voulez donc déchirer la page de nos annales sur laquelle est inscrit le goût d'époque; mais, doiton répliquer, l'histoire a son domaine, l'art a le sien, et les mauvais exemples permanents en fait d'édifices doivent être modifiés par la puissance du ■ progrès : c'est aux historiens contemporains, ce n'est pas à l'art qu'il appartient de conserver les chroniques du mauvais goût.

32 l'artistairb, sbction iy.

L'idée bizarre de faire de Tart un thermomètre de notre moralité actuelle à l'usage des historiens à venir, prouve à elle seule combien nous laissent ignorants de la définition des beaux- arts ceux qui se chargent de notre éducation.

Quand le mauvais goût est répandu dans les mœurs, c'est aux beaux-arts à le combattre : ils sont les réformateurs nés de tout ce qui est contraire à la beauté.

A la fin du dix-septième siècle, par exemple, la mode avait pris en aversion la ligne droite ; mais prendre en aversion la ligne droite , n'est-ce pas se disposer à prendre en aversion la droite raison? n'est-ce pas goûter aussi le tortueux du cœur et de l'esprit? L'art donc n'aurait pas dû servir la mode d'alors et suivre ses dangereux errements; il aurait dû lui résister et lui opposer sa morale autorité.

Si l'on prenait point d'appui sur cette vérité, on extirperait bien des hérésies artistiques.

Un élégant bien ridicule, bien hétéroclite dit à un historien : « Regardez-moi bien, devinez mon individualité; et vous, lithographes, copiez-moi, calquezmoi, je suis la personnification de l'époque, je représente l'actualité ; il y a , je le sais , des puristes qui attendent de moi des concessions , mais je n'abattrai pas un poil de ma barbe pour leur plaire ;

enfin, je suis nécessaire tel que vous me voye^, puisque je reflète la société.

Le9 actualistes qui se coalisèrent vers le tiers du dix-neuvième siècle, n'ont pas toujours été conséquents avec leur doctrine ; car on les a vus s'affubler de costumes et se faire fabriquer des meubles dépourvus de nouveauté et d'actualité , étant copiés, soit d'après ceux qui étaient en mode quarante ans avant eux, soit d'après ceux du temps de la renaissance; toutes vieilleries, misérables plagiats tous rétrogrades; enfin, absolument opposés à leur prétention.

L'art, pas plus que la vertu, n'a des lois, des enseignements que les circonstances aient le droit de déprécier, puisque les mœurs ne sauraient changer la valeur de ce qui est bien ou de ce qui est mal ; l'art comme la vertu impose donc à l'humanité des commandements de tous les temps.

La belle statue antique de la Diane à la Biche, qui décorait jadis la galerie de Versailles , on ne la regardait pas parce qu'elle n'était pas parisienne, mais on la regarda plus tard , non pas parce qu'elle était antique, mais parce que les philosophes y signalèrent la chasteté en général , chasteté dont l'artiste avait ^u donner une instructive image.

Ce que nous appelons beauté grecque , les Grecs ne l'appelaient ni beauté athénienne ni beauté co-

34 L^ARTtôTAIRE^ SECTION lY.

rinthienne ; ils l'appelaient belle nature ; ils rappelaient type exemplaire qu'il fallait mettre sous les yeux de tout le monde.

Deux artistes prenant pour sujet l'Enfant prodigue ; l'un fait son ouvrage à Amsterdam, l'autre le fait à Naples : doivent-ils refléter les mœurs du pays et de l'époque oii ils travaillent? Non certainement, c'est la nature en général qu'ils ont à représenter, ce n'est pas le portrait physique et moral des habitants de la Hollande ni celui des habitants de la haute Italie ; ce n'est pas non plus celui des habitants de la Judée, bien que le sujet soit biblique ; en effets cet enseignement, offert par la peinture, la sculpture, la poésie, etCi, doit pouvoir instruire également dans tous les pays où l'on pourra l'exposer. L'Apollon du Belvéder a été fait à Rome ; mais il n'est pas romain pour cela.

Lorsque Poussin composa les Sept Sacrements, il n'eut pas recours à l'actualité de costume , mais au bon goût , et cela sans sortir du vrai ; le peintre Greuze (fin du dix-huitième siècle) nous offre des scènes morales ; elles seraient bien plus touchantes sans le bizarre accoutrement copié d'après ces perso nnages et sans l'abject gaucherie de ces campagnards tous serviles en ce temps, accoutrement et attitude dont il respecta trop l'individualitéi Dans son tableau du Vieillard paralytique , Greuze le re-

LES MOEURS SOtMlSSS AUX LBÇOHS DES BEAUX-ARTS. 35

présenta dans son lit ; ce fut le porteur d'eau du peintre qui lui servit de modèle , et il réussit. Le succès .moral de cette figure eût été moindre y si Greuze eût affublé du costume de son temps ce modèle.

Un artiste grec voulut, par son pinceau, rendre la guerre haïssable en représentant ses horreurs ; il fit voir dans une ville prise d'assaut une mère blessée au sein et exprimant la crainte que l'enfant qu'elle allaitait ne suçât avec le lait le sang de sa blessure ; quel besoin avait-il de rechercher l'actualité? ne lui sufSsait-il pas d'un vêtement et d'un ajustement convenables au sujet?

L'art étant un, il ne saurait être seulement et expressément national; il ne saurait se modifier, s'ajuster, se plier selon les pays et les temps ; trop souvent donc les productions ainsi que les écoles , pour se rendre nationales, imposent un goût particulier malgré l'art.

Ainsi ceux qui osent déclarer qu'un goût de terroir étant un précieux effet de l'actualité, il devient pour l'artiste une obligation , comméPttent une grave erreur, et cette erreur ne s'acrédite que trop, faute de la véritable doctrine artistique, laquelle, en tous temps et en tous pays^ doit éfare une comme l'art.

Si l'on ne reconnaît pas comme préexistante l'unité de l'art, si l'on ne reconnaît pas, tà l'on ne ré-

36 lUrtistaire, section y.

vère dans des institutions cette unité , si enfin on regarde Tart comme chose soumise à des mœurs changeantes et à nos espèces de sociétés, autant vaut déclarer que le beau lui-même doit obéir à nos fantaisies , à nos modes passagères si souvent grotesques ; autant vaut ne point l'enseigner et le confondre avec les plus futiles aliments de la curiosité. Oh î oui , rame qui a traversé les beaux-arts en sort pure, affermie et pleine d'autorité : elle a acquis le droit de commander aux mœurs et de les modifier jusqu'à l'excellence. Jamais donc l'âme de l'artiste ne doit se laisser subjuguer par des mœurs corrompues et contagieuses; il doit les purifier, les embellir ; il doit leur imposer : il n'en reçoit pas la loi.