CHAPITRE V

RÉGION LIMITROPHE DU NORD (tURKESTAN CHINOIS; PARTIE ORIENTALE; DE SA TCHOU AU LOB NOR)

Turkestan chinois ; tableau géographique et historique d'après les auteurs chinois. — Principaux itinéraires tracés sur la carte chinoise. — Discussion des positions du Lob nor (auteurs chinois et explorateurs contemporains). — Rectification des itinéraires chinois de cette région. — Position probable d'un lac inconnu.

Turkestan chinois: tableau géographique et historique d'après LES AUTEURS CHINOIS. — Au moment de pénétrer sur le territoire que nous appelons aujourd'hui le Turkestan chinois ou oriental, rappelons sommairement les principales phases d'un passé encore fort obscur.

Située au centre même de l'Asie, entre les peuples sans histoire de l'Asie septentrionale et l'Inde dont les idées seules franchirent l'Himalaya, cette contrée est également éloignée de la Chine proprement dite et des états musulmans de l'Asie occidentale. Malgré d'étroits rapports de race et de religion avec ces derniers, le Turkestan oriental est à peine mentionné dans quelques ouvrages persans et arabes; c'est dans les auteurs chinois que l'on trouve les premières notions un peu précises* et, plus tard, les renseignements les plus complets sur ce pays dont la géographie et l'histoire se rattachent d'ailleurs à celles de l'empire chinois depuis le commencement de notre ère.

Les Chinois comprenaient alors sous le titre de « Si yu » ou « pays

1. Les anciens n'avaient sur ces contrées (v. Géographie de Ptolémée) que des notions très vagues et trop inexactes au point de vue cartographique pour être rappelées ici.

occidentaux » les contrées de TAsie centrale et occidentale qui s'étendent des sources du Hoang ho à la mer Caspienne.

La partie orientale du Si yu — correspondant à peu près au Turkestan chinois actuel — était limitée au nord par les monts Thian chan ou monts Célestes ; à l'ouest par les monts Bolor et les Tsong ling. Au sud, elle était séparée des états thibétains par un système de montagnes qui, reliant les Tsong ling aux Bayan kara, sont désignées sous le titre générique deNan chan par les auteurs chinois. Ce plateau elliptique, séparé de trois côtés du reste de l'Asie par d'énormes montagnes, est au contraire ouvert du côté de l'est ; et c'est par des pentes insensibles qu'il se rattache ici à la Chine septentrionale et aux steppes mongols dont il est une dépendance naturelle.

Alimentées par les nombreuses sources du massif des Tsong ling, les rivières du Rliotan, du Yarkand et du Kachgar se réunissent pour former le Tarim* qui se dirige de l'ouest à l'est. Grossi des eaux descendues des Thian chan et des montagnes méridionales, ce courant se jette dans le Lob nor; puis, parcourant sous terre' un espace de 1500 li dans la direction du sud-est, il sort des monts Rota sou Tsilao (Altan kata sou tsilao) sous le nom de rivière Altan qui devient le Hoang ho ou fleuve Jaune.

Le Cha mo — Gobi — ou désert de sable, qui couvre la Chine du côté du nord, s'étendait déjà sur une grande partie du Si yu oriental. Les territoires fertiles et cultivés de la rive gauche du Tarim et de la zone de riches oasis — pays des grains et du jade — resserrée entre le désert et les glaciers des Tsong ling formaient plusieurs royaumes ; entre autres ceux de Rachgar (pays de Soûle, royaume de Rie cha), de Yarkand (royaume de Cha tche) et de Rhotan (Rho thian ou Yu thian) qui furent soumis à la Chine par le général Pan Tchao dans le premier siècle de notre ère'.