L'Œchardes des anciens, le Erkiu des Chinois

2. Nous ne faisons ici que résumer la géographie des Han (202 av. — 264 ap. J.-C.)

3. D'autres expéditions chinoises avaient eu lieu précédemment dans TAsie

A cette époque, les deux routes les plus fréquentées de l'Asie centrale entre le Kan Sou chinois et l'Asie occidentale étaient :

1® La route du centre dont les branches; Tune, par An si, Hami* etKao tchang* — l'autre, par Sa tchou et le Lob nor — se réunissaient à Yan ki*. D'ici la route passait par Kouei tseu (Koutché), Bai, etc. . • jusqu'à Soûle (Kachgar) ;

2* La route du sud reliait plus directement Sa tchou à Khotan en traversant le Chen chan*. Sur cet itinéraire qui passait au sud du Lob nor, le pays fut- il ravagé, ruiné par les Ouighours, par l'envahissement des sables, ou par ces deux fléaux réunis ?

Quoi qu'il en soit, quand les hordes de races turques et mongoles furent définitivement refoulées à l'ouest, et que l'Asie centrale respira de nouveau sous le protectorat chinois, la partie sud du Turkestan oriental fut presque abandonnée. En 400, Fa hian rapportait comme un fait déjà ancien qu'en un jour 360 cités y auraient été détruites par une tempête de sable ; et les récits des rares voyageurs ' qui ont parcouru ce pays depuis le v* siècle ne le représentent plus que comme un désert généralement sablonneux. Toutefois, la route du sud est encore mentionnée dans les annales des Soui et des Thang (581-905).

centrale. En 126 avant notre ère, Tchang Kian, envoyé en mission jusqu'au Si yu occidental (grande Boukarie ou Turkestan russe actuel), avait exploré et décrit le bassin du Lob nor et du Tarim.