CHAPITRE VII

RÉGIONS LIMITROPHES DU NORD-OUEST. ÉTUDE SUCCINCTE DES ANCIENS VOYAGES ENTRE LA KACHGARIE ET LE KAN SOU

Ce que les géographes attendent des orientalistes. — Voyage de Fa Hian et rectification de son itinéraire. — Voyage de Hiouen Thsang et rectification de son itinéraire ; positions de Pimo, du Tchémo (Chen Chan) et du Léou Lan. — Voyage de Marco Polo et rectification de son itinéraire; position de Siarciam et de Lob. — Voyage de l'ambassade de Shah Rockh ; identification de Keng et de Teng. — Reconstitution du tracé de l'ancienne route du sud.

Ce que les GÉOGRAPHES ATTENDENT DES ORIENTALISTES. En

commençant ce chapitre, je ne peux m'empêcher de regretter le temps considérable que Ton perd à la recherche des documents et à la lecture de tant d'ouvrages dont le titre promet plus qu'il ne tient.

Que les écrivains arabes et persans n'aient consacré à la région qui nous intéresse que quelques pages sans intérêt cartographique, et qu'ils aient à peine mentionné le nom du Thibet, cela étonne moins que la pauvreté des sources chinoises, car ces sources sont nombreuses et on connaît le soin méticuleux avec lequel les Chinois exposent la géographie des pays qu'ils ont vus.

Sans doute, la route du sud a été abandonnée depuis longtemps ; mais auparavant elle avait été très fréquentée, et les géographies des anciennes dynasties devaient décrire ce pays avec les mêmes détails que les autres. En outre, si délaissé qu'il fût depuis le iv* siècle, il a été encore souvent visité, sinon par des armées, du moins par des fonctionnaires et des particuliers ; nous savons aussi que des ouvrages

chinois relativement modernes, tels que le Si yu ton tche, en donnent des descriptions et des itinéraires détaillés qui n'ont pas été traduits.

Nous avions donc tort d'accuser les sources chinoises de pauvreté ; ce sont les traductions qui font défaut. Celles qui existent ne sont que des extraits trop peu nombreux et trop incomplets. Même les grands travaux des missionnaires de Pékin ne sont que des extraits des annales et des géographies générales. Il était bon de donner ainsi une idée générale de l'empire chinois ; mais, une fois cela fait, n'aurait-on pu adopter un plan d'ensemble de traduction? Une entente, dans cebut^ entre les sinologues européens n'aurait-cUe pas été facilitée par leur petit nombre?

Au lieu de consacrer des volumes entiers à la recherche des documents sur un petit nombre de sujets, que n'a-t-on entrepris la traduction méthodique et par ordre chronologique des principaux ouvrages spéciaux de chaque grande époque. Qu'importe au géographe — et il est bien évident que nous nous plaçons uniquement ici sur le terrain de la géographie — un volume de notes extraites de mille livres chinois sur quelques localités impossibles à lier sérieusement aux autres positions de sa carte ? Cela lui rend moins de services que la traduction complète d'un seul ouvrage chinois * qui lui donnerait l'ensemble de toutes les positions; ensemble erroné, mais qu'on pourrait de mieux en mieux rectifier à l'aide des données nouvelles. Le système de traduction que l'on a suivi, ou plutôt le manque de système, entraîne donc, à notre point de vue spécial, un gaspillage de savoir et de temps et pour le traducteur et pour le géographe également obligés de parcourir inutilement un tas de volumes et un ramassis d'extraits dont le rapprochement fournit à peine une donnée exacte. Ajoutons que ce sont presque toujours les mêmes auteurs ou passages d'auteurs chinois que traduisent les sinologues, et que leurs grosses discussions d'orthographe ou de transcription, quelle que soit Timportance qu'y attache le spécialiste, sont infiniment moins utiles que la traduction de nou*