CHAPITRE IX

Aspect général du Thibet oriental d'après le P. Hue. — Explication du sous-titre de la deuxième partie et avertissement. — Etablissement des cartes n°* 9 et 10. — Comparaison de celles-ci avee la carte de Klaproth. — Erreurs de d'Anyille et de Klaproth sur la position de Lhassa. — Autres observations tirées de la comparaison des cartes n*' 9 et 10. — Résumé des premières observations sur la carte de d'Anville.

Aspect général du Thibet oiiiental d'après le P. Hue. — L'étude que nous allons faire sur le Thibet orientai doit être suivie sans digression ; nous ne pourrons donc qu'exceptionnellement, et quand ce sera rigoureusement nécessaire, consacrer quelques lignes à la description des diverses parties de ce pays, description empruntée principalement à la géographie chinoise et aux relations de MM. Hue, Desgodins et Prjewalski. Si le tableau général du Thibet que nous

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avons essayé de donner dans notre introduction parait trop sommaire au lecteur, nous ne saurions trop l'engager à lire le second volume des « Souvenirs d'un voyage djins la Tartarie, le Thibet et la Chine » du P. Hue. Avec ce vaillant missionnaire doublé d'un charmant écrivain, il traversera plus agréablement que l'auteur, le Thibetoriental des confins de la Mongolie centrale et du Ran Sou à Lhassa, puis de Lhassa à Bathang.

Un robuste chasseur, rompu aux plus dures fatigues, qui suivrait les traces du P. Hue, avec une sérieuse escorte et en s'entourant de tout le confort possible, trouverait sans doute quelques exagérations de style dans certaines descriptions de M. Hue; mais il nous semble que, voyageant plus simplement ou dans les mêmes conditions que ce missionnaire, la plupart des Européens seraient impressionnés de la même façon que lui. A ce point de vue, qui peut être le vrai si une relation de voyage ne s'adresse pas à quelques privilégiés, mais au commun des mortels, les récits de M. Hue doivent inspirer une entière confiance, surtout à ceux qui savent tenir compte des circonstances, et ils ont le précieux avanU^ge d'être d'une lecture, non seulement supportable, mais encore fort attrayante. En outre, les tableaux qu'il présente du pays, des hommes et des choses, sont à la fois si nombreux et si vivants qu'on croirait voir dans son ensemble tout le Thibet oriental ; et la façon dont ils le font voir ne diffère généralement que par la forme de toutes les descriptions particulières que nous nous sommes imposé de lire et de rapprocher des siennes.

Nous avons déjà parlé des immenses sablières de l'Alachan, de l'aspect aride, désolé, des montagnes d'ocre rouge ou jaune et profondément ravinées de l'Amdo, des magnifiques plaines verdoyantes du Koukou nor auxquelles succèdent les steppes marécageux et monotones de la Mongolie du Tchaïdam, et les déserts alpestres des Bourkhan bouddha, Chouga et Bayan kara qui annoncent le Thibet. Franchissant sur la glace le Mouroui Oussou, le P. Hue nous montre le plateau thibétain comme un entassement de montagnes s' élevant en amphithéâtre les unes au-dessus des autres jusqu'à l'énorme chaîne des

Tang la * où la neige semble être incrustée et faire partie du sol, et d'où l'on n'aperçoit à ses pieds que les pics et les aiguilles d'immenses massifs dont les derniers rameaux vont se perdre à l'horizon. Après douze jours de ce grandiose spectacle, on commence à descendre vers Ijhassa.

D'abord brusque, rapide, — en quatre jours on va comme par un gigantesque escalier dont chaque marche est formée d'une montagne, — la descente est ensuite ralentie par les rivières et les chaînes secondaires qu'il faut franchir avant d'arriver aux monts Koïran * dont le passage offre de grandes difficultés.

Enfin, nous voici dans le bassin de la rivière de Lhassa ; nous en avons fini avec les températures polaires, les privations et les dangers de tous genres. Quelques maisons apparaissent au milieu des champs cultivés, les pasteurs font place aux agriculteurs, les nomades aux thibétains sédentaires et plus civilisés. Certes, quand on a erré pendant trois mois dans les déserts glacés qui nous séparent ici du Tchaïdam, on peut voir un Eden dans la plaine de Lhassa et être vivement impressionné devant la capitale du Thibet. Arrivons donc avec le P. Hue à une journée de cette ville.

Une montagne nous en sépare encore. Les Thibétains et les Mongols la gravissent avec une grande dévotion; ils prétendent que ceux qui ont le bonheur d'arriver au sommet reçoivent la rémission de leurs péchés. Ce qu'il y a de certain, c'est que cette ascension impose une rude et longue pénitence à ceux qui la franchissent.... — Partis à une heure du matin, nous n'étions au sommet qu'à dix heures, et le soleil se couchait comme nous achevions de descendre. Nous débouchâmes dans une longue vallée et aperçûmes à notre droite Lhassa, cette célèbre métropole du monde bouddhique.

Une multitude d'arbres séculaires qui entourent la ville comme d'une ceinture de feuillages, de grandes maisons blanches, terminées