CHAPITRE XVI

Considérations générales sur Tétude hydrologique. -^ Tableau des données hydrologiques ; premières conséquences sur le cours thibétain de l'Iraouady. — Examen des diverses hypothèses de raccordement des fleuves. — Cinquième hypothèse (problème de la Salouen). — L*étude hydrologique confirme l'interprétation géographique au sujet de Tideutification des fleuves du Thibet sud-oriental avec ceux de l'Inde, de la Birmanie et de la Chine. — Résumé historique de cette question.

Le tracé des fleuves du Thibet sud-oriental étant fixé, et leur identification avec ceux des régions méridionales étant résolue au point de vue géographique, ce n'est pas sans un certain étonnement que nous nous surprenons à aborder, nous aussi, cette question de l'identification au point de vue hydrologique. En effet, les chiffres des débits des fleuves sont discutables; et, les surfaces de leurs bassins étant indéterminées, on ne peut en déduire aucune donnée certaine sur les débits. Tout en faisant remarquer l'incertitude de ces débits, nous ne les discuterons donc pas; car alors,- discuter la question hydrologique équivaudrait à vouloir résoudre une équation dont tous les termes seraient inconnus. C'est cependant sur des considérations de cet ordre que M. Gordon s'est surtout appuyé pour démontrer que l'Iraouady devait être le cours inférieur du Tsan po*. Parmi les géographes qui, avant M. Gordon, avaient établi ou défendu tel ou tel système d'identification sur des données aussi incertaines, plusieurs n'allaient même pas jusqu'à tenir compte des débits et se contentaient de comparer la largeur

1. Voir Proceedings de la Soc, de géog. de Londres, mai 1885.

des cours d'eau en différents points pour les joindre sur la carte par une ligne pleine. •• de fantaisie. Bien que j'aie noté avec soin les indications de toute nature contenues dans les documents, on me permettra de ne pas discuter sérieusement sur des données par trop insuffisantes. La largeur des cours d'eau rentre dans cette catégorie quand elle n'est pas accompagnée d'autres indications. Je suis persuadé, par exemple, que la largeur du Ken pou et du Tchitom tchou peuvent varier énormément d'une saison à l'autre. Le voyageur qui traverserait ces cours d'eau dans la saison la plus favorable à la marche, c'est-à-dire en hiver, quand les eaux sont à leur niveau inférieur, — et c'est généralement le cas, — se ferait une très fausse idée de leur importance en l'appréciant d'après la largeur.

Nous nous en rapporterons donc seulement aux données plus complètes bien qu'inexactes sans doute ; c'est-à-dire aux débits que nous supposerons exacts. S'il en est ainsi, impossible de n'être pas immédiatement convaincu que V Iraouady prend sa source au nord et non au sud de t Himalaya ; mais, quelque cas que nous fassions des travaux hydrologiques de M. Gordon sur le bas Iraouady, c'est tout ce que nous pouvons admettre dans sa discussion sur l'identification des fleuves du Thibet.

Comme, d'autre part, l'hypothèse reproduite par M. Walker de la jonction du Tchitom tchou et du Brahmapoutre limiterait, au contraire, le cours de l'Iraouady au 28® degré de latitude, ou au versant sud de l'Himalaya^ , il devenait nécessaire de prouver non seulement que l'étude des débits des fleuves ne conduit pas absolument aux résultats indiqués par MM. Gordon et Walker, mais encore qu'elle confirme ceux que nous avons trouvés. Telle est la raison ou l'excuse que le géographe peut invoquer en contrôlant une étude de géographie mathématique au moyen de données hydrologiques incertaines.

Ces données, nous les trouvons dans les ouvrages de : MM. le colo-

1. Plus récemment, M. Walker a soutenu une autre hypothèse sur Tlraouady ; il en sera question plus loin.

nel Yuie, Cunningham, Hannay, Saademaa, Gordon, pour l'Iraouady ; de MM. le colonel Montgomery, et le lieutenant Harman pourleTsan po ; de MM. le lieutenant Harman, Walker et Gordon pour le Brahmapoutre et ses affluents.

Tableau des dojnjnées hydrologiques ; premières conséquences SUR le cours tribétain de l'Iraouady. — Après avoir réduit les mesures anglaises en mesures françaises*, nous reportons celles-ci sur

1 . Voici le tableau des chiffres mêmes donnés par le lieutenant Harman, du Service topographique de l'Inde, résultats obtenus par lui d'après les observations des voyageurs [Jourmlde h Soc, asiatique du Benjale, 1879.)