SUR LES PLATEAUX THIBÉTAINS

Dans la soirée j'atteins le bord d'un grand lac salé. Sa rive nord -ouest présente des pâturages, gras pour le Thibet, et partout le ijappkak est abondant. En conséquence sur ce terrain le camp est installé; nous pourrons nous chauffer et cuisiner à discrétion.

Le 22, avec Koutiouk, je m^mbarque dans le canot démontable (1) pour traverser le lac vers le S. 50" E. Pendant cette navigation la caravane contournera la nappe par le sud, et nous rejoindra au pied d'un relief qui se montre dans la direction vers laquelle nous naviguons. Lorsqu'elle sera arrivée à destination, elle allumera un grand feu, afin que je puisse reconnaître aisément sa position.

Le temps est magnifique ; pas un nuage au ciel, pas un souffle d'air. L'eau est absolument unie, endormie dans la lourdeur d'un jour d'été.

Sur les bords le lac est très peu profond. Jusqu'à une distance de 1,500 mètres vers le large, le canot ne peut flotter et nous devons le haler à bras; dans cette région la tranclie d'eau ne dépasse pas 0™,50. Le fond est un slam rouge, recouvert d'un dépôt de sel, épais de 0"',02 à 0™,04, près des rives.

Aucun oiseau, aucun crustacé, aucune algue. Sur les berges jusqu'au point le plus éloigné atteint par le ressac, la stérilité est absolue. Une véritable mer morte, ce grand lac ! Un squelette d'oiseau trouvé sur un îlot est la seule trace d'être animé que je rencontre.

De cet îlot se déroule un panorama grandiose. Vers l'ouest, comme vers l'est, l'infini d'un horizon de plateaux se déploie^ sans qu'une ondulation de terrain ne trouble l'uniformité plane de cette immensité. Au sud apparaissent quelques mamelons aux formes molles et fuyantes, tandis que vers le nord culmine une chaîne mouchetée de neige, et

(1) Désormais, nous désiirnerons ce canot sous le nom de Berton, dénomination employée dans la marine française pour les embarcations de ce <:enre. (Note du traducteur.)

qu'au nord-ouest le grand massif glacé, reconnu les jours précédents, met une tache blanche sur le ciel bleu.

Ce lac présente une cuvette remarquablement plate et peu déprimée ; la plus grande cavité rencontrée ne dépasse pas 2^33.

Un soleil éblouissant donne une très vive impression d'été. Après la neige, la grêle et les froids des jours précédents, combien agréable est cette sensation. Et, dans tout l'espace, un grand calme religieux.

L'air raréfié des grandes altitudes donne au paysage des tonalités d'une légèreté et d'une délicatesse merveilleuses. Telle une aquarelle d'une transparence idéale.

...Une délicieuse impression de bien-être. Dans le canot je suis étendu comme sur une chaise longue, dessinant, relevant des observations, sans aucune fatigue ; cela me rappelle mes longues navigations sur le Tarim, il y a plusieurs mois. La « route » a été donnée une fois pour toutes ; un regard sur les montagnes de temps à autre suffit pour la contrôler.

Toutes les dix minutes la profondeur est mesurée et tous les quarts d'heure la vitesse. Le reste du temps Koutiouk chante à tue-tête.

La température de l'air s'élève à + 14°; celle du lac a -j- 1 / .

L'eau est tellement chargée de sel que les gouttes, qui tombent sur le canot, immédiatement donnent naissance à de petits dépôts blancs pareils à des taches de bougie. La rame servant à mesurer la profondeur et le loch luisent de milliers de petits cristaux ; nos vêtements sont poudrés de poussières et tout maculés d'effiorescences, et le canot a l'air d'avoir servi au transport de sacs de farine.

Tandis que nous naviguons, pendant quelques heures la caravane demeure en vue sur la rive ouest. Elle doit décrire un arc de cercle dont je parcours la corde. Les deux groupes s'éloignent ainsi l'un de l'autre et bientôt le convoi s'enfonce derrière les collines de la rive. Plus loin, il doit,