SUR LES PLATEAUX THIBETAIXS

Découverte de vestiges humains. — Une navigation à laltitude de 4,765 mètres. — Une mauvaise nuit de bivouac. — Un passage à gué périlleux. — Cernés par des lacs.

Le 17 août, aprùs avoir traversé un torrent (1), nous nous acheminons vers la chaîne de montagnes qui se développe devant nous.

La pente de ce relief est très accentuée ; avant d'en atteindre le sommet, nous passons trois cols secondaires. A l'ouest, le groupe des glaciers est toujours visible; à l'est, une cime campaniforme d'une remarcjuable régularité attire le regard. Suivant toute vraisemblance, ce faciès caractéristique est dû à la présence d'un chapeau de tufs, formation très abondante dans la région.

Sur le versant méridional de cette chaîne nous retrouvons un torrent issu des glaciers voisins, comme l'indique la couleur laiteuse de ses eaux (2j.

Les bords de cette rivière présentent un maigre pacage et un sol sablonneux, donc un excellent emplacement pour camper.

Le lendemain, au moment de plier bagage, subitement le ciel noircit; en plein jour une véritable nuit se fait. Des

(1) Son débit était de 7 à 8 mètres cubes à la seconde.

(2) Débit : 10 mètres cubes d la seconde.

ondées violentes se succèdent sans interruption. Lorsque, enfin, le soleil reparaît, il est trop tard pour se mettre en route.

Dans l'après-midi, je pars visiter le front du glacier le plus voisin avec le projet de prendre plusieurs vues photographiques. Au moment d'opérer, libéralement le ciel ouvre de nouveau ses écluses. En même temps, arrive du sud une tourmente de grêle. Une nuée d'un noir d'encre avance comme une masse dense, en rampant sur le sol, laissant derrière elle la terre toute blanche. Instantanément le torrent grossit, roulant sans bruit sa lourde nappe grise d'aspect huileux. Jusqu'au lendemain matin 7 heures, le déluge dure sans interruption.

Dès que l'embellie se produit, la caravane s'ébranle, suivant vers l'aval le torrent qui s'écoule dans le sud-est.

Au début de l'étape nos hommes font la découverte très inattendue de traces humaines. Ils ramassent un chiffon, un bout de corde et une cheville de bois provenant d'un bât. Qui a bien pu oublier ces débris? Une caravane de pèlerins mongols ou le capitaine Wellby qui, en 1896^ traversa le Thibet septentrional, du Ladakh au Tsaïdam, par une vallée longitudinale située immédiatement au sud de celle que j'ai parcourue la même année ?

Aujourd'hui ciel relativement serein. De temps à autre il tombe bien encore quelques averses, mais dans l'intervalle nous avons le temps de nous sécher.

Le 19, l'étape est de 30 kilomètres; le 20, de 27""°, 50. Le sol garde une horizontalité presque absolue. Ne se trouvant sollicitées par aucune pente, les eaux n'ont point creusé de lit et s'assemblent en milliers de petites mares.

La végétation est beaucoup moins maigre que plus au nord; jamais encore je n'ai observé dans le Thibet septentrional d'aussi beaux et d'aussi fréquents pacages.

Vers le sud se découvre une infinie perspective de plaines, avec, à l'horizon, quelques contours lointains de reliefs peu accusés. Le pays constitue maintenant un plateau.