SUR LES PLATEAUX THIBÉTAINS
semble-t-il^ reparaître, mais j'ai beau fouiller la côte^ je ne découvre rien. Peut-être mes gens ont-ils rencontré de nouvelles terres tremblantes, et sont-ils de ce fait contraints à un détour? Peut-être sont-ils occupés à réunir une provision de combustible ou ont-ils abattu quelque gibier qu'ils sont en train d'écorcher et de préparer.
... Le canot file toujours sur la surface unie du lac. La profondeur demeure constante (l'°,35). La distance à la rive méridionale ne semble jamais diminuer.
Dans l'après-midi le ciel se couvre de légers nuages blancs et la nappe immobile prend une teinte marbrée. L'eau clapote contre la rame : le seul bruit perceptible dans le grand silence de cette mer morte juchée à 4,765 mètres.
A 4 heures le soleil reparaît de nouveau. Toujours point de caravane en vue; peut-être sa marche est-elle masquée par quelque accident de terrain.
Vers le soir l'eau, jusque-là si transparente et si claire, acquiert une coloration foncée ; en même temps elle devient trouble. Un grondement sourd se fait entendre, pareil à celui d'un gros torrent. Ce bruit est produit par une brise qui se lève là-bas, très loin dans l'est ; rapidement elle se rapproche; bientôt les premiers souffles nous atteignent. De suite la nage devient pénible, et je prends le parti de changer de route et de mettre le cap au sud-ouest. La voile est hissée, et vogue la galère !
Filant à toute vitesse sur le dos de vagues énormes, bientôt nous voici tout près de la rive. Un ressac très violent annonce un atterrissage mouvementé. J'abats la voilure, Koutiouk saute à l'eau, saisit le canot et le tire sur la plage, tandis que je pousse avec une rame en guise de gaffe. Finalement l'embarcation est tirée hors de l'eau sans avarie.
Avant la tombée de la nuit, nous grimpons sur les collines voisines pour découvrir la caravane. Rien en vue, ni bêtes ni gens. Pendant que mon compagnon récolte des toutîes de yappkak pour le feu de bivouac, je pars à la découverte, mais
je suis bientôt arrêté par un réseau de lagunes. De véritables marais salants, ces bassins riverains remplis d'une couche de sel que recouvre simplement une mince tranche d'eau. Un squelette de koulane blanchit près d'un ruisseau dont la rive garde l'empreinte d'un passage d'ours.
Je chante, je hèle. Point de réponse.
La nuit est déjà venue, lorsque je rejoins Koutiouk. Il est certain maintenant que la caravane aura été arrêtée par un obstacle imprévu; autrement l'avant-garde nous aurait déjà apporté des provisions et des vêtements chauds.
Que faire? Un moment je songe à profiter de la brise favorable et à partir sur le lac à la recherche de mes gens. Dans l'obscurité l'entreprise serait trop dangereuse; le mieux est donc de passer la nuit sur la berge.
Le canot retourné et soutenu d'un côté au-dessus du sol par une rame enfoncée en terre, nous offre un excellent abri, et devant cette installation flambe un feu de yappkak. Après avoir remonté les chronomètres, et fait un bout de conversation, nous disposons notre lit. Sur la voile, étendue par terre en guise de matelas, chacun de nous aura pour toit une moitié du Berton complètement renversé sur le sol. Enfermés dans ces espèces de caisses nous avons l'impression d'être couchés dans un cercueil.
Pendant la nuit, à plusieurs reprises, je suis réveillé par le froid et par la faim; néanmoins je parviens à me rendormir. Depuis longtemps le soleil est levé lorsque le lendemain matin je sors de mon abri. Toujours point de caravane, et rien à nous mettre sous la dent.
Il n'y a plus à hésiter, il faut partir en quête du convoi en détresse. Nous mettons à l'eau le canot et en route vers l'ouest..
La brise est fraîche, le lac tout hérissé de grosses vagues. L'embarcation file rapidement en bondissant sur le dos des lames, au grand effroi de Koutiouk. Le malheureux a le mal de merl
