UN BEAU COUP DE FUSIL

Vak sauvage tué par Aidât, le !<uide de la caravane.

TîWW-

5>-r«§âl

CAMPEMENT A l'alTITUDE DE 51II MÈTRES Au premier plan, des caravaniers sont occupés à dresser liourte du D" Sven Hedin.

... Le grain nous atteint; la grêle crépite avec force et en quelques instants blanchit le canot. Plus la moindre vue ! La poussière d'eau soulevée par l'ouragan est si épaisse qu'il est imj)ossible de distinguer quoi que ce soit. Il faut surveiller les vagues qui deviennent de plus en plus fortes. Par bonheur elles sont très longues, et, sur leur dos, le canot grimpe en étalant avec la plus parfaite aisance.

Immédiatement au sud de la falaise le long de laquelle j'ai péché, le lac atteint une profondeur de 48"', 67, la plus grande cavité que j'aie rencontrée dans les nappes du Thibet. A partir de cette fosse le fond remonte rapidement vers le sud.

A mesure que nous nous éloignons de cet escarpement, nous nous trouvons de plus en plus exposés au vent, et comme le lac devient de moins en moins creux, je redoute un échouage sur quelque banc où le canot serait aussitôt désemparé par le ressac.

Une fois l'averse de grêle passée, le vent force. Les lames deviennent si hautes* qu'elles masquent la vue de la côte. Au prix d'un rude effort nous parvenons à gagner une longue presqu'île; désormais nous sommes à l'abri et sans difficulté nous pouvons rentrer au bivouac.

Il sera bientôt temps de battre en retraite pour rejoindre le camp principal, gardé par Tourdou Baï, sur les bords du lac occidental.

Les sources du Yang-Tseu-Kiang ne doivent pas être éloignées et je n'ai pas perdu tout espoir de les trouver. Le réseau lacustre que je viens de découvrir n'est point en relation avec le grand fleuve de la Chine orientale et constitue un bassin fermé. Pour élucider complètement la question j'entreprends, le 2 septembre, une nouvelle excursion vers le sud.

Nous traversons des plaines ondulées recouvertes d'une herbe rare, et parsemées de fondrières dangereuses. Après une traite de 21 kilomètres, nous arrivons sur les bords. d'un

cours d'eau qui aboutit à un petit lac. Cette nappe salée est située au sud-est des bassins reconnus les jours précédents. L'état d'épuisement des chevaux m'oblige dès le lendemain à battre en retraite. Au début de l'étape je me dirige vers l'ouest. De ce côté le sol ne porte pas ; à chaque pas nos malheureuses bètes enfoncent à une profondeur de 0",60. Un puissant torrent descend des montagnes situées au sud et coule au nord vers notre grand lac aux poissons. Son lit est le seul terrain stable de la région ; en le suivant il est dès lors possible d'avancer rapidement.

Cette partie du Thibet est extrêmement giboyeuse. Nous rencontrons pour le moins une demi-douzaine de troupeaux d'antilopes orongo {Pantholops Hodgsonï) chacun d'une vingtaine d'individus, et, entre temps, des yaks, des koulanes, des lièvres, des marmottes, des loups et des renards. Sur les bords des lacs pullulent les oies et les mouettes .

Vers le soir, tourmente de neige. Les tourbillons sont si serrés que je puis à peine distinguer le cheval qui marche devant moi. En quelques minutes nous sommes recouverts d'une carapace blanche qui, de temps à autre, s'effrite et tombe en larges fragments.

J'avais eu l'intention de traverser le lac aux poissons dans la direction du nord, afin d'établir une nouvelle ligne de sondages, mais les conditions météorologiques interdisent l'exécution de ce projet. Toute la journée du lendemain, une brise de nord très fraîche rend la navigation impossible.

Dans ces conditions nous cheminons sur la rive vers Touest. De ce côté un nouveau marais effroyable ; à chaque pas, les chevaux enfoncent dans une bourbe dont ils ne peuvent se dépêtrer.'» Quelle terre inhospitalière et fermée à l'homme! Il semble qu'ici elle n'a point encore été séparée d'avec les eaux.

... Après un long pataugis épuisant, voici enfin, l'extré-

mité du lac. Ses eaux s'épanchent par un large et puissant émissaire vers la nappe d'eau douce située à l'ouest.

Près de l'embouchure de ce torrent, dans le lac inférieur, le camp est établi. De là au quartier général, il ne doit pas y avoir plus d'un jour de marche en suivant la rive méridionale.

Pendant que Tcherdon et Mollah Chah se dirigent par cette route pour rallier notre principal établissement, avec Koutiouk je traverse le lac.

Temps superbe. La brise, au début favorable, fraîchit bientôt et nous fait dériver vers le milieu de la nappe où la profondeur ne dépasse pas 3 mètres. Sur ces entrefaites une saute de vent se produit ; dans l'ouest le ciel se recouvre de gros nuages noirs précurseurs de la tempête quotidienne. Ces nuées se partagent en deux pannes ; l'une s'allonge sur les flancs des montagnes situées dans le sud et les revêt d'une épaisse nappe de neige, tandis que Tautre s'étend sur le lac. C'est alors un bouillonnement de vagues énormes. Le plus sage eût été de nous laisser dériver au vent, mais cela m'aurait conduit sur la rive nord où j'aurais été coupé de mes gens.

Je prends donc le parti de ramer droit dans la brise. Au loin, à l'ouest-nord-ouest apparaît la colline du sommet de laquelle j'ai pour la première fois aperçu cette nappe.

... Le canot tangue d'une manière désordonnée. Placé à l'avant, à chaque lame je reçois une douche; en même temps des averses de grêle me cinglent la figure. Quelque vigueur que nous déployions dans la nage, nous sommes rejetés en arrière. Par moments, sur la crête des vagues, la moitié du canot se trouve hors de l'eau ; lorsqu'il retombe lourdement dans les creux, il fait entendre des craquements de mauvais augure pour sa solidité.

Soudain une deuxième saute de vent survient. La brise vire au sud et, de ce point, souffle maintenant en ouragan, créant un nouveau système de vagues perpendiculaires au

premier. Lorsque des lames venant de deux directions opposées se heurtent, Teau jaillit en énormes panaches. Au prix d'un effort constant nous parvenons à maintenir le canot dans les régions relativement calmes. Parfois, cependant, la manœuvre ne réussit pas ; lorsque la harque se trouve soulevée par une de ces vagues monstrueuses, peu s'en faut qu'elle ne chavire.

Pendant une heure et demie nous luttons désespérément sans une minute de répit. Un arrêt, dans la nage^ un faux mouvement, ce serait le naufrage et très certainement la mort.

. Après cela le vent mollit et peu à peu le lac tombe. Le ciel garde toujours une très mauvaise apparence. Dans toutes les directions, des pannes de gros nuages noirs comme de l'encre, qui, de temps à autre, descendent sur le lac. Derrière ces nuées, les côtes disparaissent complètement; nous avons alors l'impression de la pleine mer.

L'embellie est courte. Un second grain arrive, nous lançant d'épais tourbillons de grêle et de neige en pleine figure. Malgré cela, il faut ouvrir l'œil et surveiller attentivement les vagues. La moindre négligence, la plus légère distraction pourraient avoir des conséquences fatales. Toute la journée nous travaillons comme des forçats.

Une fois l'orage passé, nous souquons ferme pour gagner du terrain avant l'arrivée d'un nouveau grain menaçant. Le ciel est, en effet, toujours noir.

Bientôt des rafales se lèvent ; un troisième ouragan fond sur nous.

C'est la dernière épreuve. Nous touchons au terme de notre navigation. Après huit heures d'un labeur acharné, nous avons la satisfaction de fouler la terre.

Je gravis la colline voisine pour examiner l'horizon. De ce belvédère j'aperçois Mollah Chah, nous attendant patiemment avec quatre chevaux sur un cap. Nous nous dirigeons immédiatement à sa rencontre. Avant de rallier le camp, je

vais exécuter une série crobservations sur l'émissaire de notre lac. Après avoir mesuré sa largeur et sa profondeur, j'étais occupé à calculer sa vitesse d'écoulement, lorsqu'un quatrième grain arrive.

Bien que le soleil soit encore haut au-dessus de l'horizon, il se fait une obscurité profonde. Seuls les éclairs percent cette nuit épaisse, et telle est la violence du vent que la grêle est chassée horizontalement.

Au moment où le grain éclata, je me trouvais de l'autre côté du chenal, et, pour traverser cette nappe, large seulement de 60 mètres, je dus dépenser les plus grands efforts. C'est la fin de nos misères. Nous halons le canot sur la berge, le retournons, puis prenons le galop pour rallier la caravane.

Le camp est en ordre parfait. Aidât a tué quatre orongos ; nous sommes donc à la tête d'une bonne provision de viande fraîche. Les chameaux et les chevaux, au vert depuis notre départ, ont repris de nouvelles forces.

6 septembre. — Une journée d'hiver. Pas un rayon de soleil, un ciel sombre fondant constamment en froides averses de grêle.

Je travaille à mettre au net les observations recueillies pendant notre expédition aux lacs ; de leur coté, Tcherdon et Koutiouk s'en vont à la pêche.

Peut-être le lecteur trouve-t-il fatigante la répétition fréquente d'événements et de circonstances lesquels, à ses yeux, paraissent sans intérêt. Cette répétition s'impose pour donner une idée précise de la ^'ie de l'explorateur dans ce désert, et montrer l'uniformité de son existence pendant des mois et pendant des années.

Maintenant la retraite est nécessaire. Les deux mois et demi de vivres que nous avons emportés sont très fortement entamés ; il ne nous reste plus de provisions que pour trente jours. Nous avons encore suffisamment de riz, mais la farine pourra bien nous manquer, si nous n'en usons pas avec la plus

stricte parcimonie. D'ailleurs, l'hiver approche à grands pas.

Donc nous allons nous diriger vers ma base d'opérations installée dans la vallée de Tjimen, en décrivant un grand arc de cercle vers l'ouest.

Avant de quitter cette région du Thibet, je vais escalader la chaîne longitudinale dont le point culminant est formé par un puissant massif neigeux dressé au sud-ouest des lacs.

Tandis que Tourdou Baï avec le gros du convoi s'achemine par une grande vallée ouverte vers l'ouest-nord-ouest, accompagné de Tcherdon et d' Aidât, je file au sud. Nous emportons des vivres pour une semaine et du combustible pour deux jours. Tourdou Baï a ordre de s'arrêter sur la plaine qui s'étend au nord-ouest du massif et de nous attendre là une semaine. Ce délai passé, si nous ne paraissons pas, il se mettra en route vers le camp de Tjimen.

Le 8 septembre les deux troupes se séparent. Après avoir traversé dans son cours supérieur le torrent qui nous avait arrêtés quelques jours auparavant dans notre marche vers le sud, nous nous dirigeons vers le sud-sud-ouest.

Stérilité pour ainsi dire absolue ; seulement, de loin en loin, quelques touffes de mousse.

Une chevauchée de plusieurs heures nous amène devant des mamelons entourés de sources. Une eau claire, admirablement transparente, sort de terre et s'assemble en petites mares cernées d'un épais tapis de gazon moelleux. Plus loin, dans le sud, aucun pacage n'est visible ; il est donc préférable de passer la nuit ici, d'autant que les excréments d'yaks et de koulanes, très nombreux autour de cette oasis, fournissent un combustible abondant.

Pendant l'étape nous avons été suivis par une troupe de grands loups fauves. Yolldach aurait bien voulu aller se mesurer avec eux. Ces carnassiers ne feraient qu'une bouchée de mon chien favori, et je le maintiens solidement en laisse. Après avoir signalé la rencontre de quelques corbeaux, j'aurai noté les principaux événements de la journée.

Naturellement, un temps atroce. Depuis dix-huit jours, sans répit, les averses de grêle succèdent aux tourmentes de neige^ avec, dans l'intervalle, de bien courtes éclaircies. Nuit claire et fraîche. A 9 heures du soir, le thermomètre est déjà descendu à — 2-.

9 septembre. — Route au sud-ouest. Brise très fraîche. Terrain accidenté ; monté et descendu une suite de collines séparées par des vallons remplis de fondrières. Le soir, campé sur le pacage le plus élevé. Lorscjue nous descendons de selle, nous sommes littéralement gelés.

Le bivouac installé, Aidât part à la poursuite d'un énorme yak qu'il a découvert dans le voisinage. Se glissant comme un chat, et se couvrant de tous les accidents de terrain, le chasseur parvient jusqu'à trente pas de la bête et, d'une balle bien ajustée, lui fait mordre la poussière. Un superbe butin, un taureau adulte gros et gras.

10 septembre. — L"'ne rude journée. Pendant la nuit les chevaux se sont enfuis vers le bas de la vallée. Avant le lever du soleil. Aidât part à leur poursuite, puis retourne auprès de son yak prendre une charge de viande.

Dans la matinée pas un souffle de vent î Nous ne perdons rien pour attendre. A 9 heures la brise se lève et toute la journée fait rage. A l'altitude de 5,143 mètres, oii nous nous trouvons, le sol n'offre aucun abri ; nous sommes congrûment balayés.

Ne voyant pas reparaître Aidât, j'expédie Tcherdon à sa recherche. Seulement à 11 heures, les deux hommes sont de retour. Notre chasseur s'est trouvé subitement indisposé, le cosaque Ta rencontré gisant à côté de son yak. Aidât se plaint d'atroces douleurs de tête et éprouve d'abondantes hémorragies nasales.

La nuit le thermomètre s'est abaissé à — 10", 7. C'est l'hiver à brève échéance. iVldat est si faible qu'il a besoin

d'aide pour se mettre en selle. Une fois la caravane formée, nous nous acheminons vers le col.

Dans la journée, le sol dégèle et devient un épouvantable bourbier dans lequel les chevaux pataugent profondément, en s'écorchant les jambes contre des fragments de schiste épars ça et là à la surface de ces fondrières.

Au-dessus de cet immense marécage, h quelques dizaines de mètres de la piste suivie par la caravane, blanchissent les langues de plusieurs petits glaciers. Encore un effort pour nous dégager de la bourbe gluante et nous arrivons au sommet d'un col (5,426 mètres).

Pendant toute la journée le thermomètre ne s'élève pas à plus d'un demi-degré au-dessus de zéro et il fait une âpre bise qui transperce les fourrures les plus épaisses.

Un peu au-dessous de la crête, à 5,263 mètres (453 mètres de plus que le mont Blanc) nous passons la nuit. Le malheureux Aidât ne peut faire un pas, et se plaint continuellement.

A 9 lieures du soir le thermomètre marque déjà — 3'', 6 ; plus tard il descend à — 11%9.

^2 septembre. — De notre col se découvre une chaîne de pics neigeux, évidemment le Dang-La. Une grande vallée longitudinale, l'égout collecteur de toute la région, est également visible.

... Sur un monticule isolé, Tcherdon signale plusieurs points noirs en mouvement. Des hommes ou des yaks? J'examine le terrain avec ma jumelle. Impossible de me prononcer. Ces taches se meuvent, l'une paraît extraordinairement haute. Peut-être est-ce simplement un yak femelle avec sa progéniture ? Intrigués par cette apparition, nous nous dirigeons vers ce mamelon et bientôt nous distinguons deux hommes en train d'élever une pyramide en pierres sèches. Ce sont nos amis Tourdou Bai et Koutioulv. N'ayant point découvert de traces de notre passage, ces

EN CANOT A LA HAUTEUR DU MONT BLANC Gl

excellents serviteurs érigeaient un cairn pour nous guider, avant de rentrer à leur bivouac.

Après un jour de repos au camp (5,073 mètres) nous faisons route dans l'ouest.

Aidât, de plus en plus souffrant, s'affaiblit à vue d'œil ; le malheureux délire continuellement. Bien enveloppé de feutre, il fait rétape sur le dos d'un chameau.

14 septembre. — Terrain peu accidenté et sol stable. Rencontré une quantité énorme de petites salines formant, toutes, un bassin fermé.

Nous descendons. L'altitude du bivouac de ce soir n'est plus que de 4,890 mètres.

Au moment où nous établissons le camp, la neige commence à tomber abondamment ; le lendemain matin l'épaisseur de la couche atteint 0"',30.

io septembre. — Toute la journée la température demeure en dessous du point de glace. Sur le sol gelé la caravane avance rapidement. Les seuls incidents de l'étape sont quelques chutes dans des trous de marmottes masqués par la neige.

Dans la matinée du 17 je suis réveillé par un brouhaha épouvantable. Les hommes crient, les chiens hurlent, que se passe-t-il? En mettant le nez à la porte de ma iourte^, j'aperçois un ours énorme battant en retraite à 50 mètres de la tente.

Marche très pénible. Nous avançons sur un bourbier dont la couche superficielle a été consolidée par le froid de la nuit. Au début de l'étape, alors que le soleil n'a pas encore élevé la température, aucune difficulté ; mais au fur et à mesure que le dégel se produit, le sol se ramollit et à chaque pas nous pateaugeons lamentablement. Soudain un chameau enfonce. Il ne peut se dépêtrer de cette boue tenace, et, dans les mouvements qu'il fait pour se dégager, s'enlize davantage. En hâte nous débarrassons l'animal de sa charge, et II 7

essayons de le déhaler en le tirant avec des cordes. Tous nos efforts demeurent inutiles. Épuisée, la bcte se couche et enfonce de plus en plus. J'ai alors Tidée de lui glisser sous le ventre des feutres pour lui donner un .point d'appui au milieu de cette marmelade de terre. Laissant le chameau souffler un instant, nous recommençons la manœuvre et^ après un pénible travail, parvenons à le remettre sur pied. De ce bourbier, la malheureuse bote sort ruisselante de boue ; pour la débarrasser de la carapace de terre qui la couvre, on doit la gratter avec un couteau.

Ce marais nous conduit dans une vallée orientée vers l'est-nord-est, laquelle contient un lac. Au nord-est s'élève un puissant massif neigeux, le mont du Roi-Oscar, la haute cime que j'ai découverte en 1896.

Dans le fond de la vallée s'étagent des terrasses surmontées de couches de tuf épaisses de 15 à 20 mètres, et partout le sol est couvert de blocs de cette roche.

Le lendemain la tempête fait trêve. Le soleil se montre et la température s'élève à -p 12". Les flaques de neige encore éparses sur le sol, disparaissent promptement sous la double action de la fusion et de l'évaporation.