L A MORT D A L D A T

Les marmottes. — Etat désespéré cVAldat. — Rencontre dune épave. — Vagoide de la caravane commence. — A l'assaut de l'Arka-Tagh.

Depuis deux mois nous cheminons par monts et par vaux sur les hautes terres thibétaines dans le silence de la solitude la plus absolue. Après être demeurés si longtemps sans rencontrer un être humain, sans découvrir même une trace du passage de l'homme, nous commençons à sentir un ardent désir de retrouver des semblables et d'arriver à notre camp animé par le grouillement d'une activité humaine. Mais nous sommes encore loin de Temirlik. Plus de 400 kilomètres nous séparent de notre quartier général.

... Nous suivons vers l'ouest une grande vallée longitudinale extrêmement giboyeuse. Des crânes et des ossements d'yaks parsèment le sol. Ces puissants animaux ne peuvent donc, eux aussi, résister aux rigueurs de cette nature meurtrière. Tcherdon abat un de ces bovidés sauvages et un orongo. La peau saignante de cette antilope est appliquée sur le corps du pauvre Aidât et sert à le frictionner énergiquement. De l'avis des musulmans ce traitement serait infaillible.

Plusieurs petites sources forment des mares dans lesquelles le thermomètre plongeur marque -p 15%6. Ces eaux renferment en abondance de petits crustacés de forme parti-

culière; leur haute température doit donc se maintenir constante pendant tout l'hiver.

2 i septembre. — Toujours notre grande vallée, avec un lac étendu dans lequel se concentrent les eaux descendues des montagnes situées au sud.

A quelques kilomètres de cette nappe le camp est établi sur un maigre pacage.

Le sol est criblé de terriers de marmottes. Très comique l'attitude de ces gros rongeurs quand ils se chauffent au soleil au-dessus de leurs trous. A notre approche, tous culbutent dans leurs souterrains^ comme des billes tombant dans les poches d'un billard, et, dès qu'ils aperçoivent la caravane, ils la saluent d'incessantes bordées de sifflets stridents.

Une vieille marmotte à laquelle l'Age aurait dû donner l'expérience, a commis l'imprudence de demeurer éloignée de son gîte. Sur un monticule elle se chauffe au soleil, en se livrant à des contorsions et à des grimaces, comme un singe. A ce moment Yolldach aperçoit l'animal et fonce sur lui. Pendant que la marmotte se défend contre le chien, des hommes accourent et réussissent à s'en emparer.

J'essayai d'apprivoiser ce rongeur, mais sans succès. Pendant les deux mois que je gardai cette bête, elle montra toujours le même caractère sauvage. Dès que l'on s'approchait d'elle, elle se dressait sur ses pattes de derrière, prête à vous mordre et on y regardait k deux fois avant de s'exposer à ses dents. De sa puissante mâchoire notre élève broyait un bâton. La morsure de cet animal est considérée comme très dangereuse par les indigènes, et sa guérison serait, assurent-ils, très lente.

Dans toutes les régions où la marmotte est abondante, on peut être assuré de rencontrer des ours. L'ours du Thibet se nourrit, en effet, en grande partie de ce petit mammifère; il s'en empare en ouvrant avec ses puissantes griffes les terriers dans lesquels cet animal se blottit. Avant de faire son

LA MORT D^ALDAT 65

repas l'ours doit donc prendre un exercice salutaire pour sa santé.

Aidât va de mal en pis. Aujourd'hui il est très faible. Il a 50 respirations, nombre absolument anormal à l'altitude de 4,838 mètres, et sa respiration est accompagnée d'un gémissement. La température de son corps est inférieure à la normale et le battement de son cœur, imperceptible. Le malheureux est toujoursen proie au délire. Nous nous arrêtons un jour, dans l'espérance que la convalescence se produira enfin.

23 septembre. — L'état de notre malade ne s'est point amélioré. Le nombre de ses respirations est seulement de 23 !

Très certainement il n'ira pas loin, mais nous ne pouvons demeurer ici. Aidât est enveloppé de fourrures et de couvertures et installé dans une sorte de litière sur le dos d'un chameau. Au moment où la bote va se relever, un grand tumulte se fait entendre. Le pauvre chasseur vient de rendre le dernier soupir.

« Yetti (il est mort) » , répètent les musulmans autour du cadavre. Je ne veux pas procéder de suite à l'ensevelissement et je donne l'ordre de se mettre en marche. Au camp suivant nous inhumerons notre pauvre guide.

La caravane cliemine dans la tristesse d'un enterrement. Les hommes demeurent graves et silencieux. Une impression

Itinéraire du D' Sven Hedin du 20 août au 2 septembre 1900.

de recueillement. Autour de nous, yaks et koulanes défilent abonne portée; ils peuvent s'ébattre en paix, ces beaux animaux, nous ne les troublerons pas aujourd'hui.

... Nous arrivons sur les bords d'un lac. Les eaux sont 1res chargées de sel ; au thermomètre plongeur elles marquent + lO^e, une température absolument extraordinaire, eu égard à celle de l'air en cette saison. Peut-être ce degré élevé des eaux provient-il du calme régnant aujourd'hui, lequel fait monter le thermomètre dans l'air à + 17%5.

Au delà nous poursuivons dans le nord-ouest. De ce côté s'étend une plaine ondulée, légèrement déclive, découpée de ravins remplis de bourbiers dangereux. Dans un de ces vallons nous ramassons un petit morceau de bois provenant d'un bât. Peut-ôtre a-t-il été perdu par quelque convoi de pèlerins mongols en route vers la ville sainte de Lhassa ou par l'expédition Wellby-Malcolm dont nous croisons l'itinéraire

aujourd'hui.

L'étape terminée, Mollah Chah et Nias creusent une fosse, Aidât est enseveli, enveloppé de fourrures en guise de linceul.

Les musulmans ne témoignent d'aucune aftiiction et portent en terre leur camarade, sans la moindre cérémonie, La seule prière dite sur la tombe de ce brave homme est celle que j'adresse à Dieu pour lui demander d'accorder la paix à l'âme de cet excellent serviteur.

L'emplacement de la sépulture est marqué par un piquet de tente tiché en terre. En guise de pierre tombale nous déposons une ramure d'yak, trophée du défunt, et, à coté, une petite planchette portant le nom d' Aidât en caractères latins et arabes, ainsi que la date et la mention de la caravane à laquelle il appartenait.

24 septembre. — De très bonne heure le convoi est paré pour le départ. Mes gens ont hâte de s'éloigner de ce cimetière. Avant d'abandonner la dépouille de leur coreligionnaire à la solitude de ce grand désert, les musulmans récitent une