LA MORT D' AL DAT

j3rière. Désormais les seuls visiteurs de cette tombe seront les animaux sauvages.

Maintenant la caravane se dirige vers un col ouvert dans la chaîne dressée au nord. L'ascension n'est pas précisément facile, sur un sol sablonneux découpé de nombreux ravins profonds de 30 à 50 mètres et parsemés de fondrières. Avant de s'engager dans ces vallons, des éclaireurs doivent aller s'assurer de la stabilité du sol.

Après de terribles fatigues, nous parvenons à la passe culminante de ce nouveau relief.

Sur le versant nord du col le campement est installé auprès d'un petit lac.

Le lendemain^ par une série de dépressions, traversé plusieurs petites chaînes de montagnes parallèles.

Après ces interminables montées et descentes, voici qu'enfin, à notre grande joie, apparaît au nord une plaine, une large vallée orientée, comme d'habitude, est-ouest. Mais notre satisfaction est de courte durée. Nulle part un atome de végétation. Aussi bien, Cjuoique ayant déjà fourni une longue étape, nous poursuivons notre chemin à travers cette stérilité, pour nous mettre à la recherche de quelque pacage. Des heures et des heures nous cheminons sur un sol sec et aride comme une écaille.

Dans la soirée, nous croisons cjuelques touffes d'herbe et une mare d'eau douce; de suite je commande de faire halte. Nous arrivons dans une région, pour ainsi dire, dépouillée de végétation, et de jour en jour la stérilité deviendra de plus en plus grande.

Durant notre étape d'aujourd'lmi, longue de 31 kilomètres, aucune trace de koulane ou d'yak n'a été relevée.

Bien que nous soyons à l'altitude de 5,000 mètres, nul parmi nous ne ressent le moindre malaise. Si Ton évite le surmenage, il est possible de vivre sans inconvénient à pareille hauteur pendant une longue période.

A mesure que nous approchons d^ l'Arka-Tagh, la stéri-

lité augmente. Pendant toute la journée du 27, pas une touffe d'herbe, non plus qu'un seul animal. C'est une terre de mort.

Sans cesse des montées et des descentes pour couper une série de mouvements de terrain orientés perpendiculairemient à notre route. Quoique ces ondulations ne dépassent pas une hauteur relative de 100 mètres, ces perpétuelles ascensions mettent à bout la caravane. Enfin, après d'interminables détours, le sommet du col est en vue (5,203 mètres).

Au nord s'élève un monticule solitaire qu'il nous faut contourner par l'est ou par l'ouest. Choisissant ce dernier itinéraire, je précède la caravane pour reconnaître le terrain. Sur ces entrefaites l'arrivée de l'obscurité m'oblige à m'arrêter et à attendre le convoi. Mes compagnons se traînent par petits groupes, tous absolument fourbus. Un cheval a été laissé en arrière, complètement épuisé. Un second et deux chameaux sont malades.

Le souper terminé, je passe Tinspection du camp, comme je le fais toujours dans les situations critiques. Les bêtes sont soigneusement entravées, afin qu'elles ne s'échappent pas pour courir à la recherche d'un pacage, et tout le monde est déjà profondément endormi. J'allais en faire autant, lorsque soudain la portière qui ferme l'entrée de ma iourte est soulevée par un tourbillon, et une averse de neige pénètre dans mon abri. Encore une fois voici la tempête. En hâte j'enferme dans mes caisses tous mes cahiers et toutes mes cartes. Je mets en sécurité mes précieuses paperasses pour le cas où l'ouragan culbuterait la tente pendant la nuit.

Altitude du camp : 5,111 mètres.

Le lendemain matin le sol est enveloppé d'un épais linceul. Quelques heures plus tard les draperies grises s'écartent, découvrant un soleil resplendissant. Pendant cette éclaircie, le thermomètre à boule noire s'élève à -}- 70°. A vue d'œil les flaques de neige disparaissent.

Dégringolant vers le nord-ouest par un étroit vallon

LE KALTA-ALAGANE FRANCHI PAR LA xMISSION LE I5 NOVEMBRE I QOO Au premier plan, le campement où la caravane a passé la nuit du 1 5 au 10 novembre.

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