LA CHAINE DE L ANAMBARÛUÏNE-OULA. VUE PRISE VERS LE SUD-OUEST
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entouré de roches gréseuses et schisteuses, nous entrons dans une nouvelle grande vallée longitudinale.
Une fois dans cette large dépression, éclate un ouragan tellement violent que nous avons toutes les peines du monde à nous maintenir en selle. Au milieu de cette vallée ouverte dans la direction du vent, c'est un déchaînement effroyable. Dans ce corridor de montagnes l'air s'engouftre avec une violence inouïe, soulevant des nuées de poussière et une mitraille de cailloux.
Sous une pareille tempête, une longue étape serait épuisante ; donc, nous installons le camp derrière l'abri protecteur de quelques monticules (4,907 mètres).
Notre mule ne peut plus faire un pas. Couchée sur le sol, et gonflée comme une outre, elle est en proie à des convulsions. Pour la sauver, Tcherdon lui applique un traitement en usage chez les Bouriates. Le cosaque commence par enfoncer dans le ventre de la bète une alêne jusqu'à la garde. Par l'ouverture ainsi pratiquée des gaz sortent bruyamment, mais pas une goutte de sang. Après quoi, Tcherdon oblige l'animal à ruer pendant un bon moment.
Je n'ai pas l'autorité requise pour formuler un jugement sur la valeur curative de ce traitement ; je puis seulement affirmer que le résultat fut excellent. La mule guérit parfaitement et me suivit ensuite pendant tout mon voyage ; elle traversa le Thibet, puis le Kara-Koroum, et, en mai 1902, revint à Kachgar, toujours en excellente santé.
Un joiu" de repos, puis à l'assaut des premiers contreforts de l'Arka-Tagh. Après avoir suivi la rive orientale d'un lac nous piquons droit au nord. Dans cette direction s'ouvre une passe qui n'a point trop mauvais aspect.
Avant de commencer l'escalade, un golfe du lac nous contraint à un long détour. vers l'est. Cette baie, presque complètement séparée de la nappe principale, forme, en quelque sorte, une lagune. Elle est remplie d'eau douce, tandis que le
lac est, au contraire, très salé. Le poids spécifique de ses eaux est 1,0225.
Dans l'ouest, de puissants massifs neigeux appartenant à l'Arka-Tagh.
Au delà un ravin d'érosion ouvert dans l'épaisseur de la montagne conduit vers la crête. Si la pente est raide, le sol est solide ; nous avançons donc sans grandes difficultés, et, parvenons au col qui domine, vers le nord, un précipice à pic.
Juste au moment de notre arrivée sur cette crête culminante, un tourbillon de neige nous enveloppe, en même temps se manifeste un froid très vif; je dois faire appel à toute mon énergie pour exécuter les observations réglementaires. Altitude du passage : 5,203 mètres.
Tcherdon et Mollah Chah partent en avant reconnaître le terrain, pendant que j'attends l'arrivée du convoi. Accroupi le dos tourné au vent, je suis bientôt recouvert d'un épais linceul. Sur le versant nord que nous devons descendre, pas la moindre vue, rien que le poudroiement impénétrable des flocons.
La caravane débouche enfin. Dans le silence de la neige les clochettes des chameaux tintent affaiblies. Les bêtes passent, comme des ombres, sans bruit, sur la ouate qui recouvre le sol.
Descente très difficile. La brume est opaque et le sol extrêmement glissant ; pour éviter quelque chute mortelle; les chameaux sont tenus solidement en main. Koutiouk, qui marche en éclaireur, réussit à avancer en décrivant une infinité de zigzags le long de l'escarpement verglassé. Tous les dix pas nous nous arrêtons, littéralement gelés, et nous devons nous frotter la figure pour éviter la congélation du nez ou des joues. Au prix de mille précautions, nous réussissons cependant à descendre.
A la nuit tombante, le camp est installé à l'aititude de 4,977 mètres. Pas une touffe d'herbe, pas le moindre combustible ! L'eau nous est fournie par la neige et elle est à dis-
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crétion. Sans une minute d'arrêt, la pluie de flocons blancs se dépose sur le sol en nappes de plus en plus denses.
Le lendemain, encore de la neige. Elle tombe toujours très épaisse. Les bêtes sont affamées. Donc nous nous mettons en quête d'un pacage. A quelques kilomètres du camp nous trouvons un pâturage et, de suite, faisons halte.
Au bivouac nous sacrifions notre dernier mouton. Cela me fait mal au cœur d'abattre cette pauvre bête qui nous a suivis pendant tout ce voyage et à laquelle nous sommes tous attachés.
2 octobre. — Le brouillard, très intense au début de l'étape, s'éclaircit peu à peu. Dans la journée nous pouvons reconnaître le Tjimen-Tagh. C'est là que se trouvent notre quartier général, le repos et l'abondance; notre Terre promise au milieu de cet épouvantable désert. Mais nous en sommes encore éloignés de plus de 100 kilomètres!
... La vallée s'élargit; devant nous, au nord, miroite un grand lac, l'Atchik-Krill. Maintenant il importe de se presser et d'arriver le plus tôt possible au but. Aussi bien, après la tombée de la nuit, nous poursuivons la marche au clair de la lune.
Laissant rAtcliik-Kull à l'est,, nous bivouaquons sur le bord d'un affluent de ce lac.
L'étape a été de 37''"' 5, c'est tout ce que le convoi peut fournir. Deux chevaux ont dû aujourd'hui être laissés en arrière.
Dans l'Atchik-Kôll se jette un grand cours d'eau qui, pour le moment, charrie des glaçons. Au sud, le bassin est limité par l'Arka-Tagh ; au nord^ par un relief dont l'ascension ne paraît pas devoir présenter de grosses difficultés.
Nous sommes à bout de forces, et d'un pas d'enterrement, nous gravissons la pente conduisant au sommet de ce nouveau massif.
Koulanes et orongos bondissent par centaines autour de
nous. Yolldach saute au nez d'une antilope, l'arrête et donne à Tcherdon le temps de s'emparer de l'animal. Grâce à mon excellent chien nous sommes maintenant h la tète d une bonne provision de viande.
Le terrain est escarpé, coupé de ravins ; tous les quarts d'heure les bêtes s'arrêtent pour souffler. Vu cheval tombe; à peine est-il remis sur ses pieds qu'un second s'abat pour ne plus se relever.
Du haut du col, panorama décourageant : un horizon de petits glaciers et un labyrinthe de montagnes.
Le soir on donne aux chevaux une abondante ration de riz ; pour les protéger du froid très vif, je les fais envelopper de feutres. Malgré ces précautions, l'un d'eux meurt pendant la nuit.
Le lendemain température hivernale. De toute la journée le thermomètre ne s'élève pas au-dessus de — 3*^,8 et ce froid est rendu très pénible par une âpre bise.
Pays absolument stérile et désert. Pas trace de gibier!
La caravane ne pourra pas aller loin. Les animaux sont
absolument fourbus, par suite les étapes de plus en plus
courtes, alors qu'il serait nécessaire de marcher à grandes
enjambées pour arriver le plus tôt possible au but.
