CHAPITRE VII

RETOUR A TEMIRLTK

La disette. — Toujours la neige. — Le KLondike thihétain. — Le calvaire de la caravane. — Découverte de sculptures rupestres. — IJn feu trompjeur. — Arrivée du secours.

Dans la nuit du 8 octobre — 18°, 3. Avec des chevaux frais il serait possible d'atteindre Temirlik en quatre jours, mais nous ne pouvons marcher à grande vitesse. Et il ne nous reste plus que six petites miches, et une minime quantité de riz. Avec cela pas moyen de faire du feu. Les yaks, dont les excréments constituent le combustible du Thibet, ne s'aventurent pas dans ces parages.

Toujours la tourmente de neige. Sous l'incessante averse blanche nous cheminons lentement à travers une longue vallée, le Tagri-Saï.

Les alluvions entassées dans cette dépression renferment de l'or et chaque année des indigènes de Tchertchen et de Kérya viennent y chercher fortune. Depuis un mois environ les orpailleurs ont été chassés de ces parages par l'arrivée de l'hiver. Nous rencontrons trois huttes de pierres sèches servant d'abri à ces mineurs, et partout le sol est déchiré de tranchées ; les plus profondes ne dépassent pas 2", 50.

Comment dans un pareil désert des hommes trouvent-ils le moyen de se nourrir? Telle est la question qui se pose naturellement. De la plaine, les mineurs apportent sur des ânes une provision de farine suffisante pour tout le temps

qu'ils passent sur la montagne; la viande dont ils ont besoin, ils se la procurent en achetant à des chasseurs des dépouilles de koulane et d'yak.

Pendant l'étape un chameau est laissé en arrière, un autre tombe pour ne plus se relever. Le calvaire de la caravane continue.

Seulement à 11 heures du soir le camp est installé. Nous n'avons plus que six chameaux, trois chevaux et une mule ; et dans quel état sont-ils ! Tous, nous devons aller à pied pour ne pas infliger une charge supplémentaire à ces pauvres bêtes épuisées.

... La vallée s'élargit entre un triple étagement de terrasses (1). Nulle part le moindre brin de verdure. Nous donnons aux animaux les dernières touffes de foin contenues dans la doublure de leurs bats.

10 octobre. — Cette nuit le thermomètre est descendu à — 18%8.

Sur la rive droite de la vallée, en examinant la constitution géologique de ses escarpements, je découvre des sculptures rupestres. Elles figurent des scènes de chasse dans la montagne, à l'yak, au koulane, à Torongo, et au loup, enfin, aux canards et au tigre dans le pays du Lob-Nor. Les cinq personnages représentés sont armés de flèches. Les gravures sont donc l'œuvre d'un artiste qui ne connaissait pas les armes à feu; autrement il eût certainement dessiné le fusil indigène, muni de sa longue fourchette si caractéristique. Les flèches des chasseurs ont des barbes et ressemblent au trident de Neptune.

Ces gravures ont été tracées sur les surfaces polies d'un schiste vert clair, recouvertes d'une patine brune due aux

(1) Ces terrasses sont situées respectivement à 7, 12, et 15 mètres audessus du niveau du torrent.

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agents météoriques. Le trait a éraillé l'enduit, par suite, se détaclie nettement sur le fond sombre. Ces œuvres d'art primitives doivent remonter à une haute antiquité, car des parties sont effacées. Elles datent certainement de l'époque où les Mongols occupaient la région du Lob-Nor et venaient, suivant toute vraisemblance, passer une partie de l'été sur les montagnes.

Les animaux, dessinés simplement en silhouette, sont si fidèlement représentés qu'il est aisé de reconnaître chaque espèce de gibier. Les chasseurs sont dans diverses postures, tantôt debout, tantôt accroupis ou à genoux ; celui qui poursuit un tigre est à cheval. Les trois surfaces rocheuses décorées mesurent une hauteur de 1 mètre à 1™,50, et les dessins une longueur de 0"',30.

Un peu plus bas dans la vallée je rencontre un obo mongol, un amas de lames de schistes portant gravée la formule fondamentale du lamaïsme : On marie padmé Jioum (1). Cette découverte est un argument en faveur de l'hypothèse émise plus haut sur l'origine des sculptures rupestres.

Autour de l'obo verdit un assez bon pacage ; aussi je prends le parti de demeurer un jour auprès de cet amas de pierres sacrées.

Notre situation paraît devenir meilleure. Avec la dernière balle de la cartouchière du pauvre Aidât, Tcherdon a réussi à tuer un jeune koulane ; de son côté Mollah Chah a aperçu deux cavaliers. Immédiatement j'envoie ce caravanier à la recherche de ces inconnus avec ordre de les ramener au camp.

A notre vue les indigènes manifestent d'abord un certain émoi fort compréhensible, du reste; le traitement qu'ils reçoivent au camp les a bientôt rassurés sur nos intentions. Ce sont des chasseurs qui pourvoient de viande les orpail-

(1) 0 bijou de lotus!

leurs; depuis trois mois ils courent la montagne. Ils ne sont point allés jusqu'à Temirlik, par suite ne peuvent fournir aucune nouvelle intéressante.

Après être demeurés quatre-vingt-quatre jours dans l'isolement le plus complet, cette rencontre nous apporte un précieux réconfort. Immédiatement j'achète aux chasseurs leur petite provision de farine et leurs deux chevaux ; en comparaison de nos bêtes étiques, ils ont l'air de pur sang anglais.

Dans la soirée, j'expédie un de ces indigènes du nom de Togdasine à Temirlik. En deux jours, avec le cheval que je lui ai acheté et que je lui donne pour accomplir cette mission, il gagnera le c[uartier général. Il porte à Islam Baï l'ordre d'envoyer au-devant de nous, aux sources du Soupa-Alik, une caravane de quinze chevaux avec des vivres. Comme lettre d'introduction auprès de mon homme de confiance qui ne sait pas lire, je remets à Togdasine plusieurs boîtes de conserves vides ; Islam comprendra ainsi que le chasseur vient bien de ma part. Ail heures du soir, par 20" de froid, notre courrier se met en route.

Après avoir cheminé pendant deux jours dans le Tagri- Saï et dans la vallée de Tjimen, le 14 octobre nous levons le camp gaîment. Ce soir, si notre émissaire a fidèlement rempli sa mission, nous rencontrerons le convoi de secours.

Marche très pénible. Les innombrables ravins situés à la base de l'Illvo-Tjimen, nous donnent de la tablature. Les perpétuelles montées et descentes auxquelles ces vallons nous obligent, épuisent nos pauvres bêtes mourant de fatigue et de faim.

La nuit arrive, nous n'en poursuivons pas moins notre route. Le terrain est excellent, absolument uni ; il n'y a aucun danger de tomber dans quelque trou.

Depuis une heure et demie, nous avançons, lorsque les éclaireurs signalent un feu dans le lointain. A cette nouvelle.

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mes gens, qui commençaient à traîner la jambe, retrouvent des forces. Islam Baï est là avec des vivres en abondance, il prépare le souper ; dans une heure ou deux nous allons pouvoir faire un festin, manger enfin à notre faim dans la quiétude d'hommes assurés du lendemain. Toutes les souffrances et toutes les fatigues sont oubliées, chacun se sent léger et marche d'un pas délibéré.

... Nous gouvernons droit sur le feu. Dans l'obscurité profonde du désert, il est notre phare , Par instants il couve pour flamber, ensuite, plus clair que jamais. Et nous marchons toujours.

... La lueur s'éteint. Un bon moment s'écoule; elle ne paraît plus ! Du coup la nuit noire se fait dans notre esprit. Le découragement nous saisit et la fatigue devient accablante. Peut-être ce feu a-t-il été allumé par des orpailleurs qui regagnent la plaine .

Nous hélons, nous embrasons un énorme monceau de racines de yappkak. Je tire des coups de revolver, point de réponse.

Après une demi-heure de repos, la caravane se remet en mouvement. Eblouis par le feu près duquel nous nous sommes chauffés, nous ne distinguons plus rien, et il se passe un certain temps avant que nous puissions discerner les accidents de la route.

Des heures et des heures nous cheminons toujours vers l'est, traînant nos bêtes fourbues.

Tout à coup, la lueur flambe de nouveau. Aussitôt les hommes, devenus silencieux après notre déconvenue, retrouvent la parole.

Voici des buissons de malgoun . Nous ne sommes donc plus loin de l'eau. Encore un effort, et nous arriverons aux sources.

De nouveau le feu mystérieux s'éteint. De toutes les forces de leurs poumons, mes gens poussent des appels désespérés. Aucune réponse. C'est à croire que nous sommes le jouet de quelque sortilège.

Maintenant que notre dernière espérance s'est évanouie, nous ressentons une lassitude extrême. Dès que nous rencontrons de nouvelles broussailles, je commande la halte. Depuis douze heures nous sommes en marche, et cependant nous n'avons réussi à parcourir que 43 kilomètres.

Immédiatement Tcherdon fait flamber un grand feu autour duquel toute la caravane s'assemble. Bientôt la bouilloire chante joyeusement, pendant que, sur une baguette, mes gens font rùtir un morceau de koulane. Cette tranche de viande et le thé, c'est tout ce qui nous reste en fait de vivres.

• Nous avons considérablement descendu depuis quelques jours ; nous ne sommes plus qu'à 3,471 mètres, une basse altitude en comparaison des 5,000 mètres et plus où nous étions juchés tout récemment encore.

Cette nuit mouvementée a mis à bout le convoi ; aussi bien je prends le parti de demeurer un jour ici, et d'attendre les événements. Aux environs existe un bon pacage sur lequel les animaux pourront se refaire.

Le feu, que nous avons aperçu la nuit dernière, a été probablement allumé par une troupe de chasseurs quis' acheminent vers Tchertchen avec un chargement de peaux d'yaks Ignorant nos pacifiques intentions, ces indigènes ont jugé prudent de nous éviter.

Dans la matinée, Tcherdon part à la chasse de l'antilope, afin de nous procurer un bon souper. A 2 heures il revient bredouille; en revanche il rapporte une bonne nouvelle. Au loin, il a aperçu des cavaliers.

J'examine l'horizon à la lunette. En efïet, une troupe à cheval avance, enveloppée d'un nuage de poussière. Aussitôt tout mon monde grimpe lestement sur un monticule pour observer les mouvements de l'escouade en vue. Elle est encore éloignée^ mais elle marche à francs étriers. Rapidement la distance diminue et bientôt nous avons la joie de reconnaître Islam Baï suivi de Mouca, de Khodaï Verdi

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et de Tokta Ahoun. Ils amènent quinze chevaux frais, des vivres en abondance, et un volumineux courrier d'Europe tout récemment apporté de Kachgar par le djigaite Yacoub.

Islam m'apporte d'excellentes nouvelles. Après notre départ de Mandarlik, il a transporté le camp à Temirlik près de grottes ayant servi d'abri à des Mongols.

Vambane de Tcharkalyk et le chef des Mongols de Pchouï dans le Tsaïdam sont venus visiter mon installation. Après avoir longtemps attendu mon retour, ces hauts personnages ont dû, à leur grand regret, partir sans avoir pu me voir.

Le soir, autour du feu de bivouac, la conversation ne chôme pas. Tout le monde est joyeux de se retrouver et chacun a des histoires sans fin à raconter. L'absence d' Aidât jette un nuage de tristesse dans la gaîté générale. Ce brave garçon ne comptait que des sympathies.

Son frère Kader Ahoun s'était rendu à Temirlik pour retrouver notre guide. La fatale nouvelle ne le surprend point; il était certain d'avance qu'il ne reverrait pas Aidât. Une nuit Kader Ahoun avait rêvé qu'en traversant une grande plaine il rencontrait ma caravane, et qu'en vain il cherchait son frère parnn mes hommes. A ce moment il se réveilla; dès lors, il fut persuadé qu'Aidât avait succombé aux fatigues du voyage. D'après mes calculs, la date de ce rêve coïncide avec celle de la mort de mon compagnon. Et ce n'est point une histoire forgée après coup. En effet, bien longtemps avant qu'aucune nouvelle de nous fut parvenue à Temirlik, Kader Ahoun avait raconté son rêve à Chagdour et lui avait annoncé la mort de son frère. C'est le seul cas de télépathie dont j'aie eu connaissance pendant mes voyages.

Le 18 octobre, nous nous remettons en route. Les chameaux et les chevaux, qui pendant deux mois et demi ont été soumis à de si rudes épreuves, marchent maintenani libres, sans charge. Durant six mois ils vont pouvoir se reposer.

Après avoir suivi un torrent qui disparaît sans atteindre les lacs situés plus en aval, nous arrivons à Bag-Tokaï,

petite oasis perdue au milieu d'une immense stérilité. Le lendemain nous nous acheminons définitivement vers Temirlik.

A moitié route Chagdour arrive me saluer. Ce brave cosaque a ponctuellement accompli la mission que je lui ai confiée. Avec le plus grand soin, il a exécuté chaque jour les observations météorologiques réglementaires et remonté les instruments enregistreurs.

Voici, enfin, le camp sur le bord d'un ruisseau. Il a l'aspect d'un véritable village. A droite, s'élèvent deux tentes, une grande iourte mongole, une cabane de roseaux et de branchages, des monceaux de caisses et de sacs soigneusement rangés ; à gauche, la terrasse inférieure du vallon porte ma petite iourte. Au-dessus^ sur le gradin supérieur, s'ouvrent plusieurs grottes, œuvre des Mongols à une époque antérieure. Une de ces cavernes a été aménagée par Chagdour en laboratoire photographique et tout a été préparé par cet excellent soldat pour que je puisse commencer le développement immédiatement.

Ainsi cette expédition aventureuse est terminée. Féconde en découvertes, elle a été singulièrement meurtrière. Un de mes compagnons a succombé aux fatigues et aux privations, et presque tous les animaux du convoi sont tombés, vaincus par l'âpreté de cette nature effrayante. Des douze chevaux que j'ai emmenés, deux seulement rentrent au camp, et sur les sept chameaux qui m'ont suivi, trois manquent à l'appel.