CHAPITRE VIII

EXCURSION DANS LE TJIMEN-TAGH ET DANS L AKATO-TAGH

Nouveau cas grave du mal des montagnes. — L'Aïag-Koum-Kôll. — Une nuit sous un canot par — 22" ,1. — Sombres vallées et montagnes étincelantes. — Rencontre d'une caravane de pèlerins mongols.

Pendant une quinzaine je demeure au quartier général, Cette halte n'est pas précisément un repos. J'ai à mettre au net mes notes, à faire une copie de mes journaux pour les expédier en Europe, enfin à développer les plaques prises au cours de l'expédition que je viens de terminer.

Ma iourte constitue un confortable cabinet de travail. Un poêle portatif y maintient constamment une douce chaleur. Lorsque je suis fatigué d'écrire, je m'allonge paresseusement sur une chaise longue fabriquée par Islam, et dévore les monceaux de journaux et de brochures apportés par le dernier courrier.

Comme notre camp de l'hiver dernier sur les bords du Tarim, celui de Temirlik est animé par le va-et-vient de nombreux passants. Tous les chasseurs et tous les orpailleurs, retour de Bokalik, nous rendent visite avant de descendre à Tcharkalyk ou à Tchertchen, et des gens de la plaine montent, soit pour nous offrir leurs services ou des marchandises, soit simplement pour satisfaire leur curiosité. De mon cabinet de travail je domine le camp, et puis, quand bon me semble, jouir du spectacle de ce mouvement pittoresque, tout en restant à l'abri des importuns. Seuls des vols

épais de corbeaux me troublent dans mon travail par leurs croassements continuels. Autour de notre établissement ces oiseaux sont assemblés par centaines, et, chaque fois que je dois exécuter une observation astronomique, il est nécessaire de nettoyer le ciel en leur envoyant des décharges de mousqueterie.

Du 25 octobre au 4 novembre, les deux cosaques, suivis de Tokta Ahoun, de Mollah et deTogdasine, vont chasser aux environs du Koum-Koll. Dans cette excursion, ils traversent le Tjimen-Tagh et le Kalta-Alagane par des cols que je n'ai point franchis. En conséquence, Chagdour est chargé de relever à la boussole son itinéraire, et d'exécuter chaque jour des observations météorologiques ; il notera surtout la pression barométrique à chacune des passes qu'il franchira. Ce soldat consciencieux remplit sa mission avec la plus grande exactitude et un soin minutieux, comme je le reconnus ultérieurement en vérifiant sur place son croquis topographique.

Le 11 novembre, je me mets en route à mon tour pour aller explorer une région du Tjimen-Tagh et de l'Akato- Tagh demeurée jusqu'ici inconnue. Laissant Chagdour h la garde du quartier général, je pars avec Tcherdon, Islam Baï et quatre autres musulmans dontTogdasine. La rencontre de ce chasseur a été une véritable bonne fortune; passant tout l'été sur les montagnes, il les connaît dans leurs moindres détails et nous guide avec une assurance parfaite.

En six étapes la caravane parcourt les 140 kilomètres qui séparent Temirlik du Koum-Koll inférieur.

Le passage du Tjimen-Tagh ne présente aucune difficulté. Sur le versant méridional de cette crête, nous coupons la grande vallée longitudinale que nous avons franchie en juillet, mais plus à l'est.

Pas précisément chaude, la température. Dans cette dépression, pendant la nuit du 14 au 15 novembre, le thermomètre s'abaisse à — 21".

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Après cette descente, de nouveau une ascension pour escalader le Kalta-Alagane. Toujours monter et descendre, c'est l'habitude dans le Thibet septentrional. Par derrière cette croie s'ouvre le bassin de l'Aïag— Koum-Koll.

Du sommet du col le panorama est absolument extraordinaire. A perte de vue une infinie perspective de hautes plaines, tachée à l'horizon par de lointaines chaînes de montagnes. Au milieu de cette immensité neutre, luit l'énorme nappe argentée de l'Aiag-Koum-Kull, enveloppée de fdets clairs tracés par le cours de nombreux torrents.

Le Kalta-Alagane traversé, j'octroie au convoi un jour de repos bien gagné après toutes ces ascensions^ et la plupart de nos hommes partent à la chasse.

Le lendemain matin, Tcherdon et Togdasine rentrent en fort piteux état. Ils poursuivaient un troupeau à'ai^kJiaris, lorsque, soudain, Togdasine s'alïaisse, en accusant de violentes douleurs à la tète et au cœur. Surpris par Tobscurité, les chasseurs passent la nuit sans feu et sans vivres, Tcherdon tout le temps occupé à frictionner son camarade pour l'empêcher de geler sur place. Togdasine, se sentant mourir, suppliait son compagnon de l'abandonner ! Le lendemain grâce à Ténergie du cosaque, les deux amis réussirent à rallier le camp.

Le malheureux me paraît fort mal en point, et atteint de la môme maladie bizarre qui a frappé Aidât. Le patient refuse toute nourriture, est dévoré par une soif intense et en proie au délire.

D'après Tokta Ahoun, cette affection, une forme maligne du mal des montagnes, frapperait fréquemment les chasseurs et les orpailleurs qui errent dans ces parages. Les musulmans lui donnent le nom de ï'ow/eA'/j (manque d'air ou mal des montagnes). Deux mineurs^ raconte Tokta Ahoun, ont, cette année même, succombé à cette maladie, aux environs de Temirlik, précisément au moment de rentrer chez eux. En pareil cas, le corps enfle, les jambes prennent une couleur

noire, la température baisse, la respiration devient faible; en même temps le malade perd le sommeil et l'appétit, en accusant une soif intense et des douleurs à la tête et au cœur. Comme moyen thérapeutique , Tokta Ahoun recommande de fumer constamment; pour se préserver de la maladie, lui, il ne quitte jamais sa pipe. Sur ce sujet, je ne puis fournir aucune observation personnelle, n'ayant point éprouvé de malaise même à Faltitude de 5,500 mètres. La grosse affaire, à mon avis, est d'éviter le surmenage...

... Tandis que mes gens demeurent au camp, occupés à soigner Togdasine, je fais lancer le canot sur TAiag-Koum- Koll, et pars explorer cette nappe avec Tokta Ahoun.

Ce grand lac est salé. A sa surface flotte une mince strate d'eau douce apportée par les torrents. Cette couche légère est gelée dans la partie nord du bassin. En gagnant le large, nous devons, comme des navigateurs arctiques, nous frayer un passage à travers cette banquise, heureusement peu épaisse.

La température de l'eau à la surface est de — 0^,3 ; dans ces conditions les sondages ne sont pas précisément agréables. Le plus grand fond mesuré aujourd'hui est de lO'^jôS.

Tandis que nous traversons le lac en diagonale, un coup de vent se lève, et notre frêle embarcation est assaillie par d'énormes vagues. Ne pouvant tenir la route sous l'effort de la brise et de la lame, je me dirige dans le sud et dans le sudest. Il importe de gagner la rive au plus vite; d'une minute à l'autre le grain peut fraîchir et nous jeter à la côte. La nuit arrive promptement en ces courtes journées de novembre, et dans l'obscurité l'atterrissage sera dangereux.

... Le canot saute d'une manière inquiétante sur les vagues. A bâbord un ressac bruyant produit une lueur blanche. Soudain l'embarcation est saisie par une lame énorme^ et lancée sur la plage ; une seconde plus tard, elle est entraînée en arrière par la retraite de Feau après le déferlement, puis

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aussitôt reprise par la vague suivante et de nouveau projetée avec force sur le sable. Notre canot va être mis en pièces, lorsque Tokta Ahoun, agile comme un chat, réussit à sauter à terre et à le haler hors des atteintes du ressac.

Nous voici condamnés à une nuit froide et désagréable sur cette plage thibétaine. Prùs de la rive abonde le keuourouk, une plante de steppe qui constitue un excellent combustible. Nous en réunissons un énorme monceau, et bientôt un beau feu de bivouac flambe. A cette lueur radieuse nous avalons un excellent souper, dans la tiédeur de chaudes pelisses.

La nuit s'annonce glaciale. — 14" à 9 heures du soir ! Cela promet pour plus tard.

Comme il y a quelques semaines sur les bords du lac aux poissons, nous nous installons, chacun sous une moitié du Berton retourné la coque en Fair. L'abri n'est pas précisément chaud. Apres un somme de quelques heures, le froid me chasse de ma tanière. Malgré quatre paires de chaussettes de laine et des bottes fourrées, j'ai les pieds absolument gelés. Le thermomètre marque — 22%1 î

Le lendemain matin, nous courons récolter une copieuse provision de keuourouk et allumons ensuite un brasier. Après quoi, nous appareillons, afin de rejoindre la caravane demeurée sur la rive nord. Température : — 19°.

Le ciel est calme et serein ; en paix je puis exécuter mes observations. La profondeur maxima du lac atteint 24 mètres ; la température de la couche superficielle est de — 0%45; celle de la couche profonde de — 0%32. La nappe intermédiaire est à 0".

La route est longue, et depuis longtemps l'obscurité était profonde lorsque nous arrivons au camp.

Togdasine est toujours dans le même état. Encore une fois la mort semble planer au-d(îssus de notre petite communauté. Contre ses atta'jues nous sommes absolument sans défense.

Le lendemain, nous demeurons au bivouac pour ménager

notre malade. Toute la journée j'écris et dessine dans ma iourte, bien au chaud, entouré d'un confort relatif.

... La nuit est venue. Des pannes de gros nuages recouvrent tout le ciel, impossible de distinguer quoi que ce soit ; une immense noirceur enveloppe le monde extérieur d'une obscurité uniforme.

Le thermomètre marque — 20°. J'entre dans mon abri, aussitôt la tiédeur du poêle et la clarté de la lampe me donnent une impression de bien-être exquis et de vie calme.

Maintenant, trois ans après, en écrivant ce livre dans la douceur du foyer, au milieu de tous ceux que j'aime^ je me demande comment j'ai pu supporter la tristesse de l'isolement pendant ces longs bivouacs silencieux de l'hiver thibétain. C'est qu'au milieu du désert j'avais le soutien le plus ferme que l'homme puisse posséder, le seul qui lui permette d'affronter les rigueurs de la vie : le travail. C'est que tous les matins aussi je lisais un petit livre contenant pour chaque jour de l'année un verset de la Bible, verset que quotidiennement, également, les miens lisaient à mon intention.

Le 22 novembre, nous prenons la route de Temirlik, en traversant le Tjimen-Tagh par un nouvel itinéraire, à l'extrémité ouest de cette crête.

Un temps atroce. Des coups de vent qui, d'une heure à l'autre, déterminent des variations de température de plusieurs degrés. A 1 heure de l'après-midi le thermomètre marque — 2" ; à 2 heures il est tombé à < — 10°.

Au point 01^1 nous franchissons la chaîne, son versant nord, extrêmement abrupt^ est formé par un ravin coupe de marches, pareil à un escalier gigantesque enfermé dans un corridor de rochers escarpés.

M'étant attardé à des recherches géologiques, je suis surpris par l'obscurité dans ce mauvais pas. A chaque instant mon cheval but^ en descendant les gradins; heureusement un

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homme arrive à mon secours avec une lanterne, et sans accident je réussis à gagner le camp que la caravane a déjà installé.

Cette nuit nous avons eu de la chance de ne pas être tous écrasés, comme des mouches, par quelque éhoulement. Le matin, en effet, au moment de partir, je m'aperçois que les tentes avaient été dressées juste au débouché d'un chemin d'avalanches de pierres. Pendant la nuit plusieurs blocs avaient roulé des montagnes voisines, heureusement sans nous atteindre.

Avant de rejoindre la vallée du Tjimen plusieurs passages nous donnent de la tablature. Notre ravin est de nouveau découpé par des seuils de granité hauts de plusieurs mètres. Pour franchir ces escarpements, les chevaux doivent être déchargés et conduits en main; sans cette précaution ils se casseraient les jambes à la descente de ces escaliers glissants. Au delà, nouvel obstacle. Dans toute sa largeur la vallée est barrée par une nappe de glace. Pour que le convoi puisse la traverser, les hommes tracent un sentier sur cette nappe et le recouvrent de sable.

Grande est donc notre satisfaction, lorsque nous quittons ce défilé diabolique pour entrer dans la large vallée de Tjimen. Il n'y fait, par exemple, pas chaud : — 24%6 dans la nuit du 28 novembre.

Je renvoie àTemirlik une partie du convoi avec Togdasine qui se trouve un peu mieux maintenant, pendant que je me dirige vers l'Akato-Tagh.

Une rude escalade que celle de cette crête. Pour atteindre un col ouvert à 4,926 mètres, pendant deux étapes nous suivons des sentiers de chèvre, au risque de rouler à chaque pas dans d'effroyables précipices.

Du sommet du col la vue est admirable. D'un coup d'œil on embrasse toutes ces énormes arêtes ceintes d'une cuirasse de neige. Vers l'ouest, se prolonge un infini horizon de pics

fantastiques; au nord s'élève le puissant massif neigeux d'Illvo- Tjimen.

Nous descendons ensuite une vallée grandiose. A droite et à gauche ses versants escarpés sont découpés de larges fentes. Par ces ouvertures taillées comme à Tem porte-pièce, à travers l'épaisseur des monts^, se découvrent des perspectives d'aiguilles fantastiques festonnées de neige qui, au soleil couchant, prennent une délicate coloration rose. Dans le silence du soir ce paysage laisse une profonde impression de mystère religieux.

L'énorme vague terrestre formée de l'Akato-Tagh une fois franchie, nous en gravissons une seconde, non moins haute, non moins pénible, l'Illvo-Tjimen. Nous rabattant ensuite vers l'est, le 5 décembre, nous rentrons à Temirlik.

Pendant la dernière partie de cette excursion sur les pentes de rillvo-Tjimen, nous avons fait une rencontre absolument extraordinaire. Nous avons trouvé un homme, un pèlerin en route vers Lhassa, traînard d'un convoi de pieux voyageurs partis pour la Rome bouddhique. Le bonhomme avait été retardé par l'épuisement du chameau qu'il montait.

Chaque année les froids déserts du Thibet sont parcourus par des convois de pèlerins mongols qui, des territoires chinois et russe, se rendent à Lhassa. Ces voyages à travers les montagnes sont toujours effectués à la fin de l'automne ou en plein hiver. Pendant la saison chaude, les caravanes ne dépassent jamais Abdall, en raison de l'abondance des taons. A leur retour les pèlerins sont généralement en fort piteux état, affamés et épuisés de fatigue, car un petit nombre seulement de leurs montures résiste aux épreuves de cette longue chevauchée diabolique et la plupart doivent accomplir à pied le trajet.

Abdall est un des points de départ et d'arrivée de ces caravanes. D'autres passent par le Tsaïdam; dans cette région, chaque année, des nomades gagnent une somme d'argent ron-

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delette, en louant à leurs coreligionnaires des chevaux pour effectuer leur jjieux voyage.

Dans cette expédition qui ne dure pas moins de quatre mois, les pèlerins sont guidés, soit par un des leurs qui a déjà fait le voyage, soit par un Mongol du Tsaïdam.

La caravane, dont j'avais rencontré un traînard dans rillvo-Tjimen avait séjourné un jour h Temirlik. Elle comptait soixante-quinze hommes, tous lamas, et deux femmes. L'un d'eux était un gros personnage entouré des marques du plus grand respect. Vingt-cinq pèlerins étaient de pauvres hères qui allaient a pied et qui payaient par un service de domesticité le vivre qu'ils recevaient de leurs compagnons plus fortunés. Les gros bonnets avaient chacun une bourse de voyage de 10 t/ambas (1). La caravane emportait en outre une somme de 120 yambas (28,800 francs) destinée au Dalaï lama. De pareilles offrandes des fidèles, analogues au denier de saint Pierre, vit le chef du bouddhisme lamaïte.

Les voyageurs étaient bien armés, et de force à repousser une attaque de pillards tangoutes. Ils étaient munis de trente fusils indigènes, de deux Berdans et d'un Winchester.

Le lama traînard que nous avions trouvé avait passé dix ans à Lhassa et devait y faire un nouveau séjour de trois ans. Cette rencontre n'était pas sans me causer quelque souci. Je me proposais ultérieurement de tenter de pénétrer dans cette ville interdite qu'aucun Européen n'a visitée depuis plus d'un demi-siècle. Qu'arriverait-il si, une fois arrivé au but, ce lama nous reconnaissait ?

Les pèlerins, après avoir examiné notre camp avec la plus vive curiosité, essayèrent de se renseigner sur les motifs de ma présence dans ces parages. Les racontars exagérés qu'ils colportèrent à Lhassa sur notre compte, déterminèrent les autorités à observer encore plus strictement que d'habitude les allées et venues sur la frontière nord.

(1) 2,400 francs. {Note du traducteur.)

D'après les récits faits par ces Mongols à Chagdour, tous les pèlerins qui s'approchent de Lhassa sont soigneusement surveillés, et, pour obtenir l'entrée de la ville, obligés de fournir des pièces établissant leur identité. Ils doivent donner leurs noms, indicjuer leur résidence, le nom de leur chef spirituel, enfin présenter un certificat de cette autorité ecclésiastique, mentionnant le temple ou le monastère dont ils font partie et le but de leur voyage. Une fois seulement toutes ces formalités remplies, les fonctionnaires préposés à la garde de la frontière envoient un rapport à Lhassa, et les pèlerins ne peuvent poursuivre leur route avant qu'une autorisation à cet effet soit envoyée par les autorités de la capitale.

Ces mesures sont prises, dit-on, pour empêcher les Russes (comprenez les Européens), de pénétrer dans la ville sainte. Pour cette raison, il y a plusieurs années^ défense a été faite aux Tangoutes qui sont sujets russes d'envoyer des pèlerins à Lhassa. Tout récemment cette défense a été rapportée.

D'après un lama de la caravane mongole passée a Temirlik, un vieux livre sacré qu'il avait lu à Lhassa prophétisait que Tsagan Khan, le « tsar blanc », régnerait un jour sur l'univers entier, qu'il se rendrait maître du Thibet et s'emparerait de Lhassa. Le clergé lamaïte s'enfuirait alors et irait mettre en sûreté ses dieux sur les montagnes inaccessibles du Thibet méridional.

Ce lama avait invité Chagdour à suivre la pieuse caravane. L'affaire n'eût souffert aucune difficulté, s'il se fût donné pour Mongol tangoute.

Le soir, lorsque tous mes gens étaient profondément endormis, je causais de toutes ces choses avec mon fidèle cosaque. Depuis son enfance il avait entendu parler de la ville sainte et ses yeux s'allumaient d'un ardent désir de la visiter. Il ignorait, cependant, encore mon dessein de tenter la chance. Avant de me lancer dans cette aventure j'ai à mener à bien une œuvre plus importante au point de vue scientifique.