CHAPITRE IX

VERS L ANAMBAROUINE-GOL

L'hiver au Thibei. — Froids rigoureux. — Une vallée diabolique. — Effets du ruissellement sur V Akato-Tagh.

Après cette expédition, six jours je demeure à Temirlik.

Pendant cette semaine la température devient très basse ; le thermomètre descend à — 27".

Durant cette halte, je n'ai pas un instant à moi, tant j'ai de travaux à achever et d'affaires diverses à régler. C'est, d'abord, une série complète d'observations astronomiques, puis le développement des plaques, enfin la préparation d'un volumineux courrier ; ensuite, je dois tout ordonner et préparer en vue d'une longue expédition que je vais entreprendre.

Sur ces entrefaites un marchand andichan, venu à Temirlik pour nous vendre des provisions, succombe à ce terrible mal des montagnes qui a enlevé Aidât et qui a si fort éprouvé Togdasine. Je profite d'un jour de soleil pour renvoyer notre malade dans la plaine. Au moment de son départ, tous les musulmans s'assemblent autour du convoi, psalmodient des prières, et sacrifient un bouc en l'honneur d'Allah, afin de le rendre propice à Togdasine.

Le programme de ma nouvelle expédition comporte, en première ligne, l'exploration de l'Altyn-Tagh et l'étude de ses caractères orographiques. Ensuite, je visiterai la région appelée Anambarouïne-Oula par les Mongols, et Khan-Ambal par les musulmans, située à une distance de 400 kilomètres. De

là, je descendrai dans le Gobi, puis irai achever les recherches que je poursuis depuis si longtemps dans le désert de Lob, et fouiller la ville morte découverte l'an dernier. Après avoir terminé l'étude du bassin inférieur du Tarim, je rejoindrai Tcharkalyk et, de là, remonterai sur le Thibet.

Dans cette excursion j'emmène le cosaque Chagdour, Faïzoullah, comme chef de caravane, Tokta Ahoun et Mollah, d'Abdall, qui connaissent l'Anambarouïne-Oula, Koutiouk, Khodaï Koullou, Khodaï Verdi, Ahmed, enfin un des jeunes chasseurs rencontrés en revenant à Temirlik, Li Loye. Le convoi comprend onze chevaux et onze chameaux. Jusqu'au Ghass-Koll que je me propose de sonder, Tourdou Baï me suivra avec le canot.

Je confie la garde du camp à Tcherdon, Islam Baï, Tourdou Baï et Ali Ahoun^ renforcés de cinq chasseurs et orpailleurs que j'ai engagés à cet effet. Tcherdon et Islam Baï transporteront ultérieurement le camp et tous les bagages à Tcharkalyk et attendront là mon retour.

Le 12 décembre, la caravane s'ébranle. En cette saison nous n'avons plus à craindre les tempêtes de grêle ; en revanche nous aurons à supporter des froids très rigoureux, mais secs.

Les deux premières étapes se font à travers un immense marais complètement gelé, parsemé d'efflorescences salines. Après cela, nous arrivons à une source au sud du Ghass-Koll.

Le 14 décembre avec seulement quelques-uns de mes gens je vais visiter ce lac. Il était salé et il ne gelait jamais, m'avait-on assuré ; je pensais donc pouvoir naviguer sur ce bassin et y exécuter des séries de sondages.

Les bords de ce lac sont occupés par une fondrière encore à moitié liquide malgré le froid; à chaque pas en avant les chevaux enfoncent jusqu'aux genoux. Çà et là, des nappes de glace forment comme des ponts entre les diverses parties du bourbier ; très minces, elles s'effondrent souvent

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SOUS le poids des montures. En suivant une piste de koulane, je réussis, cependant, à atteindre la rive du Ghass-Kôll. Le campersent est installé à Fembouchure du torrent formé par la réunion des apports des sources qui se trouvent dans la vallée.

A perte de vue le lac est couvert de glace ! Donc impossible de naviguer. Dans une moitié du canot, transformée en traîneau et tirée par Tokta Ahoun et Khodaï Koullou, je m'avance sur la nappe gelée. Je ferai percer des ouvertures à travers la couche cristallisée et pourrai ainsi mesurer la profondeur du bassin.

Nous nous trouvions déjà à une certaine distance de la rive, lorsque la glace cède sous Tokta Ahoun. Heureusement le lac est très peu profond; mon compagnon en est quitte pour un bain fort désagréable par la basse température régnant actuellement. Après cette aventure, il est plus sa.2:e de renoncer aux observations linmologiques et, le lendemain, je rejoins la caravane installée aux sources de Youlgoun.

17 décembre. — Ascension de l'Akato-Tagh.

Cette nuit le thermomètre est descendu à — 29*^,6, la plus basse température observée jusqu'ici.

Nous pénétrons dans l'épaisseur des monts par une porte large de 100 mètres, dont le seuil est entamé par un ravin jusqu'à une profondeur de 2 mètres. Ce chenal sert de rigole d'écoulement aux eaux de ruissellement, lorsque d'aventure la pluie tombe dans cette région. Plus loin, la vallée devient unie comme une rue asphaltée.

Cette région de l'Akato-Tagh est constituée par une argile jaune, extrêmement friable, qui est dégradée par les eaux avec une très grande énergie. De tous côtés s'ouvrent des lits de torrent profondément encaissés, parfois même creusés souterrainement dans l'épaisseur de la roche.

La vallée que nous suivons est, en certains endroits,

tellement étroite qu'un chameau a tout juste la place de passer, avec cela parsemée de blocs de toutes formes éboulés des parois dominantes. D'énormes pans de ces falaises paraissent dans un équilibre absolument instable. Un souffle de vent, quelques gouttes de pluie suffiraient pour détacher une puissante avalanche d'argile. Le passage sous ces rochers branlants est très dangereux ; seulement, lorsque le défilé de toute la caravane est achevé, je respire à l'aise.

De chaque côté de la vallée se découvre la plus fantastique perspective de pyramides, de tours^ d'aiguilles, de grottes, de terrasses que l'on puisse imaginer.

Le lendemain nous poursuivons vers un col qui doit nous permettre de franchir l'Akato-Tagli. Le guide nous fait prendre une vallée latérale, il affirme que cette voie conduit au but. Diable ! elle n'est pas précisément facile. Le terrain est tellement escarpé qu'il est nécessaire de tailler un sentier pour le convoi. Une fois ce travail achevé, on hisse à bout de bras les bêtes et leurs charges au sommet du col (3,466 mètres).

L'autre versant de la montagne est encore plus accidenté. Nous nous engageons dans un défilé si resserré que les bâts des chameaux en raclent les deux bords ; en plusieurs endroits nous sommes obligés d'abattre des pans de murailles pour que les animaux aient la place de passer.

Plus loin le ravin devient une fente ouverte sous une voûte branlante. Au-dessus, point de passage! Essayons donc de pousser plus avant dans ce corridor.

. . . La gorge est obstruée par un monceau de blocs récemment éboulés ; donc aux pioches ! Nous déblayons le terrain et ouvrons un sentier au milieu de cet entassement d'argile. Pendant l'exécution de ce travail, d'une minute à l'autre une avalanche peut se détacher des falaises et nous engloutir, bètes et gens. Finalement le convoi réussit à avancer ; seul le chameau chargé de la provision de combustible, demeure en arrière. Le défdé est trop étroit pour lui livrer passage avec

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les énormes ballots qu'il porte sur les deux flancs ; les hommes le tirent quand même en avant, les charges tombent des épaules de Fanimal, et en frottant les parois de la gorge, déterminent un éboulement, heureusement sans conséquence grave.

Il est clair que nous sommes très mal engagés. J'interroge Tokta Ahoun qui prétend avoir reconnu la route et qui jusqu'ici a affirmé énergiquement qu'elle conduisait au but. Pressé de questions, le guide finit par avouer qu'il ne s'est pas avancé jusqu'à cette vallée et qu'il a simplement examiné le terrain de loin.

A quelque chose malheur est bon. La négligence de Tokta Ahoun m'a permis de visiter une vallée comme jamais je n'en avais vu. Elle se compose, en réalité, de deux vallées emboîtées Tune dans l'autre, la vallée inférieure encaissée à pic, à une profondeur de 10 mètres, dans l'épaisseur .du sol de la première. Les terrasses de la vallée supérieure sont, plus loin, si étroites, que les deux versants des vallées se rejoignent pour ne constituer qu'une seule et même paroi et former une gorge encaissée entre des falaises verticales.

... Au prix de mille difficultés nous poursuivons vers l'aval, lorsque tout à coup le chemin est absolument bouché. Un éboulement tombé des parois de la gorge, hautes de plusieurs centaines de mètres, obstrue la vallée. Sous cet amas de décombres, le torrent s'est creusé un lit souterrain. La voûte qui le recouvre pourra-t-elle porter le poids des chameaux? Cela n'est rien moins que certain.

Avant de faire une tentative de ce genre, je pars en reconnaissance. Au delà de cette voûte dangereuse, la vallée inférieure, celle que nous suivons, se rétrécit et se transforme en une fente large au maximum de 0™,60, entre des escarpements de 15 mètres de haut. J'avance encore ; le défilé devient de plus en plus sombre. Maintenant me voici dans une véritable galerie, dont le toit est formé par des

blocs éboulés, coincés entre les deux falaises. A travers cette grotte que suit le torrent, seul un chat pourrait passer.

Donc, la retraite est nécessaire. Tellement resserré est le couloir que les chameaux ont toutes les peines du monde à tourner. Nous avons perdu une journée dans ce trou.

Tandis que nous remontons la gorge, la nuit arrive. Le défilé s'élargit et il est possible d'installer le camp à l'abri des éboulements.

Il n'est pas amusant de revenir sur ses pas, surtout lorsqu'on chemine sous la menace constante d'avalanches qui vous réduiraient en bouillie.

Si, d'aventure, en amont, un glissement de terrain s'était produit pendant la nuit, la retraite nous eût été coupée et nous eussions été pris comme dans une souricière.

Grâce à ma bonne étoile nous parvenons à sortir de cette cave dangereuse et à atteindre ensuite le sommet de la crête principale de l'Akato-Tagh (3,698 mètres).

Ce relief, comme tous ceux du Thibet septentrional, se compose d'un labyrinthe inextricable de mamelons et de coupoles d'argile, déchiré, dans tous les sens, par d'étroits et profonds ravins. Région absolument stérile et déserte ; un squelette de koulane et une piste d'ours sont les seules traces de vie animale que nous relevons dans ces parages.

Après cela, nous suivons la large vallée ouverte entre TAkato-Tagh et l'Altyn-Tagh. Nous y trouvons une piste jalonnée de petites pyramides en pierres sèches, très certainement quelque chemin détourné de pèlerinage que suivent les Mongols vers Lhassa, lorsque les routes ordinaires ne sont pas sûres.

Dans cette région, Chagdour tire un chameau sauvage. D'après les traces laissées sur le sol. Tété, ces animaux se rassemblent en nombreux troupeaux autour des sources éparses au milieu de cette solitude.

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24 décembre. — La veille de Noël. Un temps superbe ; le ciel est calme, clair, d'un bleu resplendissant. Sous cette froide splendeur, la caravane chemine en suivant la piste tracée par les pieux voyageurs mongols.

Le soir, campé au pied de l'Altyn-Tagh, dans un vallon abrité entre deux crûtes. Pas la moindre trace de vie organique.

Une fois les tentes dressées, je fais flamber un brasier gigantesque pour fêter ce jour si cher aux Scandinaves. Je rêve au pays, aux miens, à la joyeuse soirée que mes compatriotes passent dans la chaleur affectueuse du fo}er familial, tandis qu'autour de moi c'est le silence du désert glacé.

Pour chasser l'obsession de ces tristes pensées, j'appelle Chagdour dans ma tente et lui expose mon projet d'essayer d'entrer à Lhassa.

Le cosaque est très vivement intéressé par ce nouveau plan de voyage ; il ne doute pas de son succès, si nous réussissons à nous procurer le déguisement nécessaire et des compagnons mongols fidèles. Dès lors, souvent, pendant les soirées du bivouac, nous nous entretenons de ce sujet. Notre conversation a lieu en russe, afin d'éviter les indiscrétions des musulmans.

Pendant les derniers jours de l'année, la caravane poursuit vers le nord-est, entre les crêtes parallèles de l'Altyn- Tagh.

Avec la brise qui souffle constamment dans ces couloirs, le froid est particulièrement sensible. De temps à autre^ il tombe une neige légère qui ne persiste que dans les ravins abrités du soleil.

Lorsque les nuages s'écartent, se découvrent d'admirables perspectives de montagnes enveloppées d'un linceul immaculé.

Le terrain est excellent. Nous traversons une série de petits bassins fermés dont le fond, après les pluies, doit cire

occupé par une nappe d'eau que l'évaporation fait bientôt disparaître.

Le 27 décembre, chute épaisse de neige. Ensuite, tourmente épouvantable.

1900 finit sous une atroce tempête et 1901 commence par un simoun glacé. Durant la nuit du 31 décembre au l^' janvier l'ouragan fait rage.

Pendant ce déchaînement, blotti dans ma iourte, je lis les passages de la Bible et les psaumes que, dans toutes les églises de la Suède, les fidèles récitent la veille du nouvel an.

Minuit ! Une nouvelle année commence, un nouveau siècle s'ouvre. Une impression étrange m'envaliit. Ici point de joyeuses sonneries de cloches , rien que le bruissement sinistre de l'ouragan, indifférent au changement de siècle.

1'''' janvier 1901. — Toujours la tempête. A travers les vallées les couches d'air se précipitent avec une violence terrible en cascades inépuisables.

Du sommet d'un col nous découvrons les puissantes montagnes de rAnambarouïne-Oula ou Anambarouïne-Gol.

Cette région est souvent visitée, surtout l'été, par des Mongols. J'ai le plus grand désir d'entrer en relations avec ces nomades ; mais où sont leurs campements ? Nous rencontrons un cheval solitaire, sans réussir à découvrir son maître. C'est une bête échappée. Afin de me ménager une cordiale réception, je voudrais ramener le fugitif à son propriétaire ; impossible de nous en emparer, même au moyen d'un lasso. L'animal est aussi farouche qu'un koulane.

Dans l'espoir de visiter quelque établissement mongol, je vais faire le tour du massif de rAnambarouïne-Oula,une excursion de plus de 300 kilomètres. Si nous trouvons quelque famille de ces nomades, je pourrai remonter ma cavalerie, et elle en a le plus grand besoin.

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Nous marchons dans l'est. Le froid est intense. Le thermomètre descend fi — 2S%b.

Le lendemain, gravissant un nouveau col, nous parvenons dans la région montagneuse dont les eaux s'écoulent vers le Tsaïdam. D'un point, entre de puissants massifs, ce désert est visible.

Une nappe continue de neige recouvre le sol.

Des traces de feu de bivouac révèlent le passage tout récent d'une troupe de Mongols. Entre des pierres noircies ayant servi de support à une marmite se trouve encore un amas de cendres.

A travers des massifs sauvages nous poursuivons notre route. Le froid est vif, et il est rendu très sensible par un vent violent. Pas de combustible, de maigres pacages et une eau rare ou de mauvaise qualité. L'absence de sources ne gêne pas les chameaux, mais il n'en va pas de même des chevaux; pour se désaltérer ces pauvres bêtes n'ont d'autre ressource que de manger de la neige.

Au nord nous voyons le massif considérable du Tsaïdam, et au sud un second relief, beaucoup moins important.

Le 6 janvier nous découvrons d'immenses plaines ouvertes vers le sud et le sud-est; en même temps, nous embrassons le bassin montagneux de Sertang, habité par les Mongols-Sertang, apparentés aux indigènes du Tsaïdam. A l'horizon, vers l'est, sont visibles le Boulounghir-Xor et le réseau des tributaires de ce petit lac.

Quoique jaunis par les gelées, les pâturages des plaines feront les délices de nos animaux. Aussi bien continuonsnous dans cette direction. Encore deux heures de marche et nous arrivons sur le steppe herbu. Cette nuit, inutile d'entraver les bêtes; elles ne s'éloigneront pas d'un pareil lieu de délices.

Le lendemain nous trouvons trois iourtes mongoles. Seule une vieille femme se trouve dans ces huttes; elle ne manifeste aucun émoi à notre vue; elle nous prie simplement de ne

pas nous arrêter, les hommes du clan étant absents. Un peu plus loin nous rencontrons trois autres iourtes. Aux environs paissent d'immenses troupes de bœufs, de vaches, de moutons et de chevaux. L'accueil des nomades est très cordial ; ils nous vendent toutes les provisions dont nous avons besoin, mais ne peuvent nous céder aucun cheval de cai'avane.

Pendant notre séjour sur ces pâturages, le thermomètre tombe à — 32% 5.

Par le col de Cho-Ovo, nous franchissons la chaîne de rAnambarouïne-Oula qui constitue le prolongement de l'Altyn-Tagh; ensuite, nous marchons dans l'ouest. Sa- Tchéou ne se trouve qu'à un jour de marche. Il est fort heureux que je n'aie pas eu l'idée de pousser jusqu'à cette ville chinoise. Nous y eussions peut-être été exposés à des avanies, à cette époque oia la Chine était fort troublée, circonstance que j'ignorais complètement.

Le versant nord des montagnes est déchiqueté de profonds ravins qui s'ouvrent comme des gouffres. Tel, par exemple, celui de Dchong-Dountra, encaissé entre de puissantes couches de cailloux roulés, hautes de 50 mètres. Tous ces ravins se réunissent en aval, en un large lit qui peu à peu s'efface au milieu du désert.

Le seul chemin pour parvenir dans cette vallée principale est de descendre par un de ces canons. Une fois au fond d'un de ces trous, on se trouve dans un couloir entre deux murailles absolument à pic. A mesure que Ton avance, le défilé devient de plus en plus rapide et de plus en plus étroit ; soudain, après un dernier détour, l'obscurité de la gorge s'éclaire, une gigantesque porte se découvre et, par son ouverture, apparaît la vallée principale ruisselante de soleil dans le scintillement de la nappe de glace qui recouvre le large torrent.

Sur la rive gauche nous nous installons pour la nuit, au milieu d'un paysage d'une impressionnante grandeur. De tous

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cotés s'élèvent des murailles escarpées, tachées d'ombres et de lumières crues, découpées de fentes colossales par lesquelles s'ouvrent de profonds ravins ; au sud, comme fond du tableau, un hérissement de pics fantastiques drapés de neige.

Dans cette région, le chameau sauvage est très abondant. Souvent nous croisons des troupeaux de quinze à vingt individus.

Après cette pointe vers le nord^ nous remontons vers le sud une des vallées du versant nord de l'Anambarouïne- Oula, puis de nouveau traversons ce massif montagneux pour revenir à Khan-Ambal. En trois semaines, j'ai ainsi effectué le tour complet de ce relief.

Dans ce trajet nous croisons la seule caravane que nous ayons rencontrée pendant ce voyage de quatre mois du Kouen-Lun au Lob-Nor. Composé de dix chameaux chargés de poisson sec, et conduits par deux Chinois, le convoi vient du Lob-Nor et se dirige vers Sa-Tchéou. Les caravaniers refusent de nous céder même une parcelle de leur marchandise, à quelque prix que ce soit. En présence de l'attitude des Chinois, mes hommes me pressent de les laisser s'emparer purement et simplement de ce que bon leur semble, mais je refuse énergiquement. Dans tous mes voyages, je n'ai jamais voulu faire usage de la violence et nous laissons les deux Célestes poursuivre tranquillement leur chemin.

De retour à Khan-Ambal, le 21 janvier, nous nous acheminons vers le nord^ vers le désert de Gobi, pour entreprendre une nouvelle et longue exploration dans le bassin du Tarim, exploration que j'ai racontée dans un précédent volume (1).

[Pendant cette expédition, qui embrasse la période comprise entre le 27 janvier et le 8 avril 1901, le D"" Sven Hedin traversa du sud au nord la partie la plus occidentale du Gobi, puis se dirigea vers

(1) SvEx Hedin, Dans les Sables de VAsic, traduit par Charles Rabot, p. 275.

l'ouest jusqu'à l'oasis d'Altimicli-Boulak. Delà franchissant le désert de Lob, il exhumait des sables une Pompéi asiatique, et atteignait finalement le Lob-Nor, recueillant dans cette dernière partie du voyage des preuves évidentes d'une nouvelle divagation des eaux de ce lac migrateur.

Cette expédition si féconde se termine à Tcharkalykd'où, toujours infatigable, le savant voyageur suédois s'apprête à marcher de nouveau à l'assaut du Thibet, avec le projet de pénétrer par un subterfuge dans la ville sainte de Lhassa.

Ajoutons, pour l'intelligence du récit qui va suivre, qu'à la fin de cette campagne de printemps le D'" Sven Hedin fut rejoint, par ordre de l'empereur de Russie, par les deux cosaques Tchernov et Sirkine qui l'avaient accompagné pendant la première partie du voyage jusqu'en mai 1900, et qui, à cette date, avaient rallié leur garnison par ordre de l'autorité militaire. Mis au courant des services que ces deux soldats avaient rendus au vaillant et savant explorateur, S. jNL Nicolas II leui* fît transmettre l'ordre de rejoindre immédiatement le camp du voyageur suédois. Le D"" Sven Hedin se trouvait ainsi à la tête d'une escouade de quatre cosaques, des soldats dont il est inutile de faire l'éloge.]