CHAPITRE X

Séjour à Tcharkalyk. — Repos avant la bataille. — Préparatifs pour l'expédition au Thibet. — Ravitaillement et transport.

Nous sommes aux premiers jours d'avril à Tcharkalyk, petite ville située à la lisière du désert de Takla-Makane, au pied de l'énorme massif montagneux qui couvre tout l'espace compris entre la dépression du Tarim et les plaines du Gange.

Après la pénible exploration que je viens de terminer dans les sablés du Gobi et du Lob, combien doux il me semble de prendre un peu de repos dans cette verdoyante oasis. De repos, dis-je, mais est-ce bien l'expression juste? En effet, pendant tout mon séjour à Tcharkalyk, du matin au soir je travaille sans relâche. En vue de ma nouvelle campagne au Thibet, la partie la plus difficile du programme que je me suis tracé, combien nombreuses et variées sont les dispositions que j'ai à prendre !

J'habite un confortable serai', près du r/anien (1) chinois, sur la rive gauche de la rivière.

Dans ma tente où aucun regard indiscret ne pénètre, j'ai la société de mes chiens favoris, Yolldach et Yollbars (le tigré). Ce dernier animal, particulièrement farouche, ne laisse

(1) Résidence des fonctionnaires chinois.

approcher aucun importun, mais avec moi il est doux comme un mouton.

Le gouverneur {cunbane) de Tcharkalyk m'a fait cadeau d'un cerf magnifique capturé dans les bois du Tchertchen- Daria. Attaché à un arbre du jardin, bientôt il devient si familier qu'il mange dans ma main. Nous sommes les meilleurs amis du monde, et je me plais à passer de longues heures à côté de ce bel animal.

Quoique ayant été pris tout jeune, ce cerf jamais ne s'était habitué à la perte de là liberté. Ses grands yeux noirs cherchaient toujours le passage par lec{uel il pourrait s'enfuir pour retourner dans les bois qui l'avaient vu naître.

Les premiers jours je demeure mollement étendu sur une chaise longue, occupé à dévorer l'énorme courrier que le djiguite Yacoub m'a apporté de Kachgar. Je lis et relis les lettres des chers miens, ensuite je passe aux journaux suédois et aux nouveaux livres de mon auteur favori, Rudyard Kipling.

Les soirées sont consacrées à la photographie; la collection de plaques prises depuis quatre mois, j'ai maintenant à la développer. Dans cette besogne le cosaque Sirkine est p(3ur moi un précieux collaborateur. Connaissant les produits dont je me sers, il prépare à l'avance l'atelier et les ingrédients, puis une fois la séance terminée il remet tout en place. Sirkine s'est pris de passion pour la photographie, et surveille le séchage et le lavage avec les soins d'un amateur infatigable. Cet excellent soldat exécute en outre les observations météorologiques. Yn petit observatoire a été installé sur le toit de la maison à l'abri du soleil.

Les autres cosaques ont des occupations moins nobles mais non moins importantes. Tchernov a la haute main sur la caravane, et remplit les fonctions d'intendant en môme temps qu'il me sert de cuisinier. Tcherdon est mon valet de chambre.

Les deux cosaques bouriates reçoivent une mission particulière.

Au cours de ma prochaine expédition au Thibet je me propose d'essayer de pénétrer dans Lhassa, déguisé en pèlerin. Pour rexécution de ce projet, j'ai besoin de tout un équipement mongol : vêtements, ustensiles, caisses, sacs, comme en portent les pieux voyageurs qui se rendent à la ville sainte.

Chagdour seul connaît mes intentions. Bouddhiste, il peut procéder à ces achats en connaissance de cause plus complète qu'aucun autre de mes hommes. Ce cosaque se rendra donc à Kara-Chahr et achètera au bazar de cette ville l'équipement nécessaire h un complet travestissement. C'est un voyage d'un mois. Le pays est absolument calme; néanmoins^ pour que cette longue absence soit moins pénible à ce soldat dévoué, je lui adjoins son camarade Tcherdon.

Les deux cosaques partent avec des chevaux frais ; ils connaissent la route, ainsi que les villes de Korla et de Kara- Chahr ; ils m'ont donné de nombreuses preuves de leur bravoure et de leur intelligence, je n'ai donc pas lieu d'être le moins du monde inquiet de leur sort.

Durant ce séjour à Tcharkalyk les bêtes s'engraissent. Dans quelques semaines de rudes fatigues les attendent. Tous les jours chaque animal reçoit une abondante ration de maïs et de roseaux; Tourdou Bai, le chamelier en chef, s'occupe, du reste, constamment de ses élèves et veille sur eux comme un père sur ses enfants. Pour augmenter la puissance de mes moyens de transport, je fais acheter vingt autres chameaux ; au départ pour le Thibet la caravane en comptera trente-neuf, dont trois jeunes.

Une semaine avant de quitter Tcharkalyk, une chamelle met bas. A sa naissance le pauvre petit se tient à peine sur ses jambes longues et maigres, pareilles à des échasses; sur tout le mouvement qui Tenvironne il jette des regards étonnés. Ce jeune chameau devint naturellement le favori de la caravane, et, entouré de soins particuliers, il survécut à nombre de ses aînés.

L'entretien d'une aussi nombreuse caravane que celle que j'ai réunie est, cela va sans dire, très onéreux. Chaque jour tout mon monde mange un mouton et engloutit d'énormes quantités de riz, de pain et d'œufs. Pour le moment bêtes et gens font du lard et prennent des forces en vue des terribles fatigues qu'ils auront à supporter.

A mon arrivée à Tcharkalvk, Islam Baï avait déjà réuni des approvisionnements pour toute la caravane pendant dix mois. Mon alimentation personnelle est assurée par plusieurs centaines de boîtes de conserves que le colonel Saïtsev m'a envoyées d'Och. Je me dégoûtai vite de ces viandes et en abandonnai la plus grande partie aux cosaques, me réservant seulement les soupes, les légumes et les fruits.

Une quantité énorme de maïs est ensuite achetée et mise en sac, pour la nourriture des chameaux et des chevaux sur les hauts plateaux. Afin de transporter ces provisions, je loue soixante-dix ânes ; une fois que nous n'aurons plus besoin de ce convoi supplémentaire, il retournera à Tcharkalvk.

Le 28 avril , arrive un de mes anciens compagnons du voyage de 1896, Mollah Chah, de Tchertchen. Ce brave caravanier, très dévoué et qui connaît le Thibet pour avoir pris part à l'expédition Littledale, est engagé pour la grande entreprise que je vais maintenant tenter.

Tous les jours je reçois des offres de services. Devant ma tente établie dans le jardin, c'est un défilé continuel de gens venant solliciter un engagement, mais je les refuse presque tous. Une caravane trop nombreuse constitue un énorme poids mort.

... La température est délicieuse. A la fin d'avril, le thermomètre varie de -)- 25" à 4- 12°. En revanche, l'atmosphère est tellement chargée de nuages de poussière que le soleil reste invisible. Les soirées sont presque froides, et je dois tenir le poêle allumé dans ma iourte. Ce séjour à Tcharkalyk me rappelle celui que j'ai fait à Khotan en 1896. Là égale-

ment, avant de monter à l'assaut du Tliibet, je m'étais reposé un mois dans la paix et dans le calme d'une oasis.

Dans les premiers jours de mai, la chaleur commence à se faire sentir. Le 1^', le thermomètre monte à -\- 32%7 à l'ombre. Le ciel est absolument serein, et, dans l'horizon du sud, blanchissent les neiges des hautes cimes del'Altvn-Tagh. Elles exercent sur moi un attrait invincible, ces belles montagnes, dont plus tard l'escalade coûtera la vie à la plus grande partie de ma caravane.

... Le temps marche, le moment du départ approche et les préparatifs sont poursuivis fiévreusement. Le 22 avril quinze charges de chameaux sont terminées et cordées sur les bâts. Quelques jours plus tard, le paquetage est achevé et les bagages rangés dans la cour du serai en longues piles. Tout cela doit être transporté sur les hauts plateaux du Thibet ! La vue de cette énorme cargaison me cause quelque inquiétude, mais Tourdou Bai calme mes appréhensions; les charges, m'assure-t-il, ne sont pas très lourdes et la consommation journalière de vivres fera rapidement diminuer leur poids.

Sur un rang sont disposés les sacs de riz, sur un autre ceux de maïs, sur un troisième la farine grillée et les ballots de pain destiné à mon usage personnel. A côté, ce sont d'énormes monceaux de pelleteries pour mes gens et des feutres blancs pour protéger les chameaux contre les froids terribles des hauts plateaux ; plus loin des caisses renfermant mes effets, les instruments de rechange, les livres, les conserves, etc.

Afin d'alléger le convoi dans la mesure du possible, je procède à une revision minutieuse des bagages et me débarrasse de ce qui ne me paraît pas absolument indispensable. Tout cela je le renverrai à Kachgar avec les collections géologiques, botaniques et archéologiques précédemment recueillies. Jusqu'à mon retour ces trésors resteront en dépôt chez

le consul général Pétrovsky et ils seront en des mains vigilantes.

Mais comment envoyer à Kachgar ces bagages si précieux? Les confier aux autorités chinoises, il n'y faut pas songer. Un instant j'ai l'idée de mander de Korla Valisalzal Khalmet et de lui confier mes richesses. Je suis tiré d'embarras par un incident tout à fait inattendu.

Un beau soir je me trouvais seul dans ma iourte, lorsque Islam Baï demande à me parler. Il vient m'offrir de convoyer les collections à Kachgar. Cette proposition me plonge dans le plus profond étonnement. Comment lui, mon homme de confiance, lui sur lequel je compte pour donner l'exemple à tous dans les conjonctures graves qui nous attendent sur les plateaux du Thibet, comment, lui, songe-t-il à m'abandonner, précisément au début de l'ère des grosses difficultés f Mes reproches n'entament pas Islam. Il se sent fatigué, dit-il, il est vieux, il ne sera point à coup sûr capable de me rendre les services que j'attends de lui.

Il m'en coûte beaucoup de me séparer de ce dévoué compagnon qui, pendant les trois ans qu'a duré mon précédent voyage, m'a servi avec un dévouement absolu, et qui, je le croyais alors, m'avait également bien servi pendant cette seconde exploration. Sa jalousie à l'égard des cosaques et la rudesse avec laquelle il traitait ses coreligionnaires m'ont bien frappé à plusieurs reprises, mais toujours il a été très ponctuel et toujours il a su maintenir la plus exacte discipline parmi les caravaniers musulmans; j'avais donc fermé les yeux sur ces légers écarts de caractère.

Je fais droit à la requête d'Islam Baï, et le charge de transporter mes collections à Kachgar. Le trajet devra être effectué en deux mois. Afin d'éviter toute difficulté à mon ancien chef de caravane, je lui remets une lettre de recommandation pour les autorités des trois villes qu'il traversera; je lui paie ses gages, 300 roubles (1) en or, et le défraye de

(1) 800 francs.

Il-lî

toutes ses dépenses. De Kachgar Islam rentrera à Och ; après avoir passé cinq mois avec sa famille, il reviendra à Kachgar où le consul Pétrovsky lui confiera une importante mission, dont alors seulement on lui fera connaître l'objet. Islam devra m'apporter au Ladakh les sommes d'argent dont j'aurai besoin à la descente du Thibet et en même temps, mon courrier. Ma proposition agrée naturellement à Islam et nous nous séparons les meilleurs amis du monde.

Le vieux P'aïzoullah doit également rallier Kachgar avec le convoi des collections. Il est fatigué et supporte mal l'air raréfié sur les hauts plateaux. Pendant deux ans il m'a servi avec un dévouement de tous les instants. Pour reconnaître ses services, je lui donne un bon supplément de solde. Dans la caravane le départ deFaïzoullah éveille des regrets unanimes; au contraire, celui d'Islam cause une satisfaction générale. C'est étrange.

Le 5 mai, le convoi des collections comprenant, huit chameaux et trois hommes, se met en marche pour Korla. Il souffle une violente tempête et bientôt la petite troupe a disparu dans le simoun qui remplit le ciel.

Pendant l'année qui vient de s'écouler, Islam m'avait rarement accompagné ; durant mes longues absences, je l'avais, en effets maintenu au quartier général pour surveiller le gros de la caravane. Personne ne m'avait jamais adressé la moindre plainte à son sujet ; après son départ il n'en fut plus de même. Un fait caractéristique me frappe. Dès qu'Islam s'est éloigné, comme par enchantement l'entrain renaît dans la troupe, tout mon monde devient joyeux et désormais travaille avec une exubérance absolument frappante.

Islam Baï a emporté un courrier volumineux. A mes parents j'ai écrit une lettre de 216 pages, un véritable volume ; de plus, j'ai envoyé de longs rapports au roi de Suède et à l'empereur de Russie. Je communique également des détails circonstanciés sur mon voyage, à Adolphe Nordenskiold, le célèbre explorateur polaire, qui m'a tou-

jours témoigné la plus grande sollicitude. Cette lettre parvint à destination quelques jours avant la mort de cet excellent ami.

Enfin, par l'entremise de M. Macartney, l'agent du gouvernement anglo-indien à Kachgar, j'adresse une lettre à lord Curzon, vice-roi des Indes, pour lui annoncer mon arrivée à Leh, dans le Ladakh, à la fm de l'année, et pour solliciter de sa bienveillance l'envoi d'une somme de 3,000 roupies dans cette ville perdue au milieu des Himalayas. En môme temps je fais part au vice-roi de mon intention de séjourner quelques semaines aux Indes, si les circonstances me le permettent, et lui demande, dans ce cas, l'autorisation d'emmener un de mes cosaques.

Pour gagner les hauts plateaux du Thibet, j'ai choisi l'étroite vallée du Tcharkalyk-Sou qui n'a jamais été encore visitée par un voyageur européen. Cette route est, paraît-il, inaccessible aux chameaux, très difficile même pour les chevaux. Dans ces conditions des modifications doivent être apportées à mon programme. La grosse caravane avec tous les bagages formera un groupe, et, sous la conduite de Tchernov^ de Tcherdon et de Tourdou Baï, gagnera le Koum-K()ll inférieur par Tattlik-Boulak et Bag-Tokaï, tandis qu'avec une troupe légère je suivrai la vallée du Tcharkalyk- Sou.

Le 8 mai tout est paré pour le départ. Les cliarges, au nombre de (juatre-vingts, rangées devant la grande porte du serai, sont rapidement placées sur le dos des animaux. Ma caravane est fort imposante; jamais encore je n'ai été à la tête d'une pareille troupe; jamais non plus un Européen n'a attaqué les plateaux du Thibet avec un effectif aussi nombreux d'hommes et d'animaux. On charge d'abord mes bagages, puis ceux des gens, les tentes, le canot démontable, ensuite les vivres. La caravane est divisée en escouades ayant chacune son conducleur ; dès que l'une a reçu son chargement, elle est conduite à l'écart.

Combien il est plus facile pour les expéditions maritimes ou pour les missions qui opèrent dans le voisinage d'une côte de rapporter d'importantes collections î Pour elles la question de transport n'existe pas ; elles n'ont qu'à amener au navire les objets recueillis ; il les conduira ensuite à destination. Dans l'intérieur de l'Asie la chose est singulièrement plus compliquée. Sur des milliers de kilomètres les collections doivent être transportées à dos de chameau ou de cheval. Chaque soir à la fin de l'étape, et chaque matin au lever du bivouac, les caisses qui les contiennent sont déchargées et chargées; pour que, pendant un an et plus môme, les objets soumis à cette manutention journalière puissent résister, de quels soins ne doit pas être entouré leur emballage, et quels tracas incessants donne ce transport !

Jusqu'au départ de la grande caravane, j'habite une iourte mongole, très spacieuse; elle doit suivre les gros bagages, et, après la mise en route du convoi, je m'établis dans une tente beaucoup plus petite.

En démontant l'abri dans lequel j'ai vécu depuis plusieurs semaines, les hommes découvrent un énorme scorpion sous une caisse ; c'est miracle qu'il ne m'ait pas attaqué. Il y a quelques jours, en donnant le foin aux chevaux, un homme a été piqué; à la suite de cet accident il a dû rester alité pendant quelque temps.

Après de longues heures de travail, la caravane s'ébranle enfin. Deux de nos jeunes chameaux suivent leurs mères qui les couvent de regards de tendresse ; le troisième, âgé de quelques jours seulement, a été chargé dans des langes de feutres blancs entre deux caisses sur le vieux chameauque je monte habituellement. Sa mère, inquiète, ne se calme que lorsqu'elle a vu sa progéniture soigneusement enveloppée.

Les chevaux, qui depuis longtemps n'ont point travaillé, se livrent à une bianante fantasia pendant l'opération du

chargement. Ils se mordent, ils se cabrent, ils ruent, et, dans leurs mouvements désordonnés, se débarrassent finalement de leurs bâts. Ils ne portent que des sacs de provisions qui peuvent être jetés et foulés sans que dommage s'ensuive.

... Le long convoi s'ébranle enfin au son rythmé des clochettes, accompagné de cris et de hurlements; un défile très pittoresque devant notre tranquille maison, sous l'ombre des saules. De tous ces animaux, un petit nombre seulement reverront la verdure merveilleuse des jardins du Turkestan. Pour la plupart ils succomberont à la peine et joncheront de leurs ossements le froid désert thibétain. Elles vont monter leur calvaire, les pauvre bêtes ! La route que nous allons suivre peut, en effet, être tracée en rouge sur les cartes ; elle est teinte du sang de ces pauvres victimes de l'exploration!

A la fin de l'année combien réduite en nombre et en forces sera cette brillante caravane ! Un cinquième de son effectif seulement demeurera debout. Plusieurs hommes seront morts et les survivants complètement épuisés. C'est l'expédition la plus terrible, la plus dangereuse que j'aie jamais accomplie. En maintes circonstances, je serai plus près de la mort que dans mon raid à travers le Takla- Makane, en 1895, lorsque je faillis succomber aux tortures de la soif. Alors la souffrance ne dura que. quelques semaines, tandis qu'au Thibet, des mois durant, notre vie ne sera qu'un long martyre. Plutôt que de recommencer une semblable expédition, je préférerais accomplir dix traversées des sables du Takla-Makane.

A Tchernov j'ai confié le commandement en chef de la caravane. La troupe doit se rendre d'abord à Abdall et de là prendre la route habituelle à travers les montagnes.

... Le serai" est maintenant solitaire ; les cours, les pièces, naguère si animées, sont vides. Je n'ai plus avec moi que trois hommes, le cosaque Sirkine, qui me sert de valet de

chambre, mon cuisinier chinois, Li Love, et Mollah Chah, lequel remplit les fonctions de palefrenier. Mon chien favori, Yolldach, complète la petite troupe.

Après cela, je mets en route la caravane des ânes qui doit passer par Ovras-Saï et Kara-Siokka pour rejoindre le convoi principal à Bag-Tokaï. Le 13 au matin, le vieux Davlet amène au serai ses soixante-dix bêtes ; immédiatement elles sont chargées^, et, bientôt, à leur tour, elles s'acheminent vers la montagne.

Tout mon monde est actuellement dispersé sur les routes. Je me trouve à Tcharkaljk, la caravane est en marche vers Abdall, les ânes vers l'Altyn-Tagh. Chagdour n'est pas encore revenu de son expédition à Kara-Chahr, et Islam Bai se dirige sur Kachgar avec mes collections, à l'époque la plus redoutable de l'été. Je suis un général en chef tenant dans sa main tous les fils faisant évoluer ses différentes divisions. Pour que la victoire soit complète, toutes les manœuvres de ces divers groupes doivent s'accorder et être effectuées en même temps.

Chagdour a accompli sa mission avec son zèle et son inteUigence habituels. Non seulement il rapporte l'équipement mongol nécessaire à un déguisement complet, mais encore il amène un lama attaché à un temple voisin de Kara-Chahi% qui nous suivra dans notre chevauchée vers la Rome interdite du bouddhisme lamaïte. Chreb Lama, tel est le nom de notre nouveau compagnon, est âgé de vingt-sept ans.

A ce saint homme je fais un accueil particulièrement cordial pour que, du premier coup, il se sente en confiance au milieu de nous.

Chagdour a ramené en même temps Klialmet, l'aksakal de Korla, et Eurdek, le caravanier auquel je dois la découverte des ruines de Lùou-Lane (1).

(1) SvEN Hedix, Dans les Sables de VAsie, traduit par Charles Rabot p. 313.

Après la tristesse du départ^ voici le serai animé par le séjour de ces nouveaux hôtes ; chacun d'eux occupe son temps comme bon lui semble, et tout le monde est d'excellente humeur.

Chagdour me rend compte de sa mission et de ses dépenses. Ses débours ne s'élèvent qu'à la moitié de la somme que je lui ai remise au départ, et fidèlement il me rend le surplus. Un autre Asiatique que cet honnête Bouriate aurait mis sans vergogne le reste dans sa poche.

Eurdek me supplie de l'emmener dans ma nouvelle expédition ; il est prêt à me suivre partout et à n'importe quelles conditions. L'an dernier^ lorsqu'il avait demandé son congés il avait allégué la maladie et la fatigue comme raisons de sa retraite. Aujourd'hui il affirme que ce n'était qu'un prétexte donné pour échapper au ressentiment d'Islam Baï. Mon karax:ane bachi aurait menacé de mort Eurdek, s'il le retrouvait à Temirlik. A la suite de tous les récits^ de toutes les plaintes qui me sont faits au sujet d'Islam Baï depuis son départ, je commence à douter de l'honnêteté de mon homme de confiance.

L'hiver dernier le lama en revenant d'un pèlerinage à Lhassa a rencontré dans le Tsaïdam, l'expédition Kozlov. C'est la seule fois pendant mon séjour de trois ans en Asie centrale que j'ai entendu parler de cet excellent confrère russe.

Enchanté d'accompagner à Lhassa les deux cosaques bouriates qui sont ses coreligionnaires, Chreb Lama leur décrit en termes enthousiastes les splendeurs de la ville sainte ; aussi Chagdour brûle-t-il du désir le plus vif d'arriver promptement au terme du voyage. Le lama n'est cependant pas sans inquiétude, ni sans méfiance; il a demandé à mes gens s'il n'y a pas parmi nous quelque « Russe » ; car, dans ce cas, il ne pourrait venir avec nous sans encourir la peine de mort. Chagdour a calmé ses scrupules en lui

assurant qu'aucun « Russe » ne fait partie de la caravane.

La question de Lhassa mise à part, notre prêtre bouddhiste est prêt à me suivre n'importe où ; pour tout le voyage il doit recevoir une gratification de deux yambas (1).

Le lama raconte qu'à une distance de dix jours de marche, Lhassa est enveloppé par un cordon de cavaliers et de soldats chargés d'arrêter toutes les caravanes et tous les voyageurs. A ces gardes frontières, les pèlerins remettent leurs passeports qui sont aussitôt envoyés à la capitale pour y ùtre examinés et^ seulement au retour de cette pièce, le passage est accordé. Ainsi la grande caravane qui, l'an dernier, a visité notre camp de Temirlik, a été retenue pendant dix jours; les Thibétains ayant appris ma présence près de la frontière duTsaïdam n'ont laissé entrer ces Mongols qu'après s'être assurés qu'un étranger ne se cachait pas parmi eux. Ces récits ne sont pas sans me causer quelque inquiétude sur l'avenir. Enfin nous verrons.

Maintenant toutes mes dispositions sont prises et je puis, à mon tour, m'acheminer vers le Thibet. Mon départ est fixé au 15 mai, mais au moment de me mettre en selle une averse s'abat sur Tcharkalyk, un phénomène météorologique extrêmement rare dans cette région ; en même temps le tonnerre roule bruyamment dans les montagnes. Il est donc préférable de ne partir qu'après l'orage.

Cette attente fut néfaste pour le pauvre Islam Baï : le soir je découvris le pot aux roses.

Déjà une première enquête m'avait donné des résultats assez peu favorables sur la conduite de mon homme de confiance. Chagdour m'avait affirmé l'avoir vu acheter à Tcharkalyk de l'or aux orpailleurs de Bokalik pour une somme de 830 francs. Le cosaque ne savait rien de plus à ce sujet ; pensant qu'Islam avait agi d'après mes ordres, il ne s'était pas préoccupé de l'affaire. Eurdek et Sirkine

(1) 500 francs. (Note du traducteur.)

avaient été dupés par Islam, l'un pour une somme de 80 francs, l'autre, de 50 francs, mais ils n'avaient jamais voulu porter plainte.

Ce fut par l'effet du hasard, comme toujours en pareil cas, que je découvris les exactions dont s'était rendu coupable Islam.

Avant de partir pour une de mes expéditions j'avais écrit à Khalmet, l'aksakal de Korla, pour le prier de m'acheter du sucre et de me l'envoyer. A mon retour au quartier général, la note qui me fut présentée me parut singulièrement grosse. Islam interrogé à ce sujet affirma que le vendeur avait dû me soutirer environ 113 francs. Je mandai en conséquence devant moi un frère de Khalmet, marchand à Tcharkalyk, du nom d'Osman, et lui reprochai vivement l'indélicatesse de l'aksakal.

Sur ce, Khalmet arriva avec Chagdour pour se justifier. Un peu avant Tcharkalyk, cette petite troupe rencontra Islam en route pour Kachgar avec le convoi des collections. A la vue de l'aksakal, mon ancien chef de caravane éprouva un visible malaise, et pour empêcher l'entrevue qu'il redoutait, il enjoignit aux cosaques, de ma part affirma-il, l'ordre de faire route vers Abdall et Tjimen. Eussent-ils ajouté foi aux assertions d'Islam, ces soldats ne m'auraient rejoint qu'en juin sur les bords du Koum-Koll. L'esprit de discipline de Chagdour et de Tcherdon fit échouer la manœuvre. Ces soldats répondirent au karavane bachi qu'ils ne changeraient leur route que sur un ordre écrit de moi. Cette modification d'itinéraire leur semblait, en elïet, d'autant plus étrange que la poste chinoise leur avait apporté quelques jours auparavant, une lettre dans laquelle je ne leur donnais aucune instruction de ce genre. Islam en fut pour ses frais d'intrigues et les deux cosaques arrivèrent bientôt à Tcharkalyk avec l'aksakal.

L'enquête à laquelle je me livrai sur la conduite d'Islam me retint quelques jours à Tcharkalyk. Elle fut concluante.

ll-i:

En conséquence, j'écrivis au consul général Pétrovsky pour le prier d'arrêter Islam dès son arrivée à Kachgar et de fouiller ses bagages. Tous les lingots chinois et tout l'or qui seraient trouvés en sa possession devaient être mis sous séquestre. Islam Baï, étant sujet russe, se trouvait soumis à la juridiction du consul.

Islam avait, par sa conduite, absolument mérité la punition qui l'attendait. Lorsque je rejoignis la caravane au Koum-Kull, sur les plateaux du Thibet, les chameliers et les conducteurs vinrent les uns après les autres se plaindre des exactions de leur ancien chef; à tous, sauf à Tchernov, qui ne s'était jamais laissé duper, il avait dérobé des sommes plus ou moins grandes. Le montant de ses vols au préjudice des indigènes dépassait 3,000 francs ; d'autre part, dans divers marchés, il s'était approprié environ 2,250 francs à mes dépens, principalement dans la dernière acquisition de chameaux à Tcharkalyk.

Dès notre arrivée au Yanghi-KuU, Islam avait commencé ses opérations . Lui ayant fait acheter pour mes gens des pelleteries et des bottes, il les remit bien aux hommes, mais en ayant soin de s'en faire payer la valeur qu'il s'appropria impudemment.

Je ne pouvais m'apercevoir des pratiques du caravanier en chef. Tous les paiements étaient très régulièrement portés sur les livres, et aucune soustraction ne fut faite à ma caisse. Islam était beaucoup trop intelligent pour commettre une telle imprudence. Mon homme exerçait son industrie aux dépens de ses coreligionnaires. Exécutait-il un achat important de vivres ou d'animaux, il ne remettait aux vendeurs qu'une partie du prix; il ne se produisait par suite aucun déficit dans la caisse ; je connaissais du reste toujours le montant des sommes payées et le reliquat du compte général.

Comment les indigènes et les hommes de ma caravane ont-ils supporté pendant deux ans les vols d'Islam?

Cela est encore facile à expliquer. Mon ancien karavane bachi, homme fort et vigoureux, imposait aux musulmans le respect par des procédés dont ils apprécient toute la valeur. Il était craint comme un véritable potentat asiatique; tout le monde courbait la tête devant lui, et nul n'osait réclamer. Un homme manifestait-il l'intention de se plaindre, il recevait une volée de main de maître. Absolument terrifiés par Islam, mes gens acceptaient les traitenients et les vols qu'il leur faisait subir avec la résignation des musulmans. Une fois le drôle parti, ce fut un débordement de plaintes et une impression de délivrance.

Pendant ce voyage Islam m'avait accompagné seulement dans deux expéditions, la descente du Tarim, puis la traversée du désert de Takla-Makane ; durant ces deux excursions, j'avais trouvé en lui le dévouement et les attentions auxquels il m'avait habitué pendant mon exploration précédente en Asie centrale. Je ne l'emmenai plus ensuite, pensant qu'il était préférable de remettre la garde du (juartier général au caravanier en chef, et de fait, chaque fois que je revenais, le camp était absolument en bon ordre et nul ne vint jamais se plaindre de quoi que ce fut. Or justement Islam mit à profit mes excursions pour tromper tout le monde.

Il ne faut pas élever les gens à des situations audessus de leur condition^ c'est un principe que l'on ne doit jamais oublier. Une première fois, trois ans durant. Islam avait été le chef de ma caravane, lui jusque-là simple conducteur dans les convois de marchandises qui circulent entre Och et Kachgar. Cette fonction lui avait tourné la tête. Au début de ce second voyage, sa position avait été la même qu'auparavant; de tous les indigènes de ma troupe, seul il était en rapport constant avec moi. L'arrivée des cosaques modifia cet état de choses. Accordant naturellement la plus grande confiance à ces vaillants soldats, je les chargeai auprès de moi des fonctions attribuées

auparavant à Islam, dès lors il n'eut plus à s'occuper (]ue de la caravane et de ses conducteurs. A ses yeux, ce fut une déchéance, et il en souffrit d'autant plus qu'elle lui avait été imposée par des infidèles.

Acceptant en silence ce qu'il considérait comme un amoindrissement, Islam résolut de se venger. Dès notre arrivée au Yanghi-Kull, il commença ses pratiques frauduleuse et depuis il les continua.

Malgré tout, au début, je conservais de la sympathie pour ce malheureux et j'étais décidé à m'employer pour adoucir le châtiment qu'il avait encouru, d'autant plus que les accusations des musulmans devaient être exagérées; Islam avait-il commis seulement la moitié des délits dont il était accusé, il était passible de la déportation en Sibérie. Mais ses états de service constituaient des circonstances atténuantes. En 1895, dans ma tragique expédition du Takla- Makane, il avait sauvé la caisse (23 yambas, 5,700 francs), et en diverses circonstances il m'avait rendu maints autres services de premier ordre.

Hélas ! ma bienveillance fut paralysée «par la gravité des charges. A mesure que je poursuis mon enquête^ j'en apprends de belles sur le compte de mon karavane bachi. A Yanghi-Kôll n'avait-il pas acquis trois femmes ! Une seule de ces beautés ne lui avait pas coûté moins de 500 francs, et à cette date il n'avait reçu sur ses appointements qu'une partie de cette somme. Pendant les douze jours que j'avais séjourné à Andere, au commencement de 1900, Islam avait encore pris une nouvelle épouse et à Tcharkalyk, une cinquième. x\insi^ déjà marié et père de cinq enfants, mon homme de confiance n'avait pas eu une conduite précisément édifiante.

Cinq femmes, même en Asie centrale, cela coûte cher. D'abord il faut les acheter, puis les parer, et à la suite de la femme il y a toute la famille' à nourrir. Mais cela ne préoccupait point Islam; mes approvision-

nements étaient là pour l'aider à entretenir ses beauxparents.

A Kachgar le consul général fit visiter tous les bagages d'Islam; mais les sommes qu'ils contenaient étaient insuffisantes pour indemniser ses victimes. A mon retour à Kachgar, en mai 1902, mon ancien karavane bachi vint audevant de moi et se prosterna à mes pieds en versant des torrents de larmes. Je lui promis d'intercéder pour qu'il 'ne fût pas livré aux autorités russes, à condition qu'il dît toute la vérité dans les interrogatoires qu'il allait subir. Islam jura ses grands dieux qu'il suivrait mon conseil. Et, lorsque l'instruction commença, il nia tout effrontément, malgré l'évidence des charges et les affirmations réitérées des témoins. Je lui rappelai alors sa promesse. Mes exhortations n'eurent aucun résultat. Donc le coupable fut livré au chef du district d'Och, et condamné à la déportation en Sibérie. La peine fut ensuite abaissée et convertie en une simple détention de trois mois qui, sur ma demande, fut réduite à cjuinze JQurs.

La morale de l'histoire se résume en ce conseil : ne vous fiez jamais à un musulman.