CHAPITRE XI

La vallée du Tcharkalyk-Sou. — Le lama Chreb. — Ses scrupules. — Froid intense. — Arrivée au Koum-KolL — Jonction avec le convoi principal. — Organisation définitive de la caravane. — Décision du lama.

Le 17 mai je me mets en marche. Je suis bien portant et plein d'entrain, j'ai des compagnons éprouvés et entraînés; j'aborde donc dans les meilleures conditions l'exploration de la région la plus difficile de l'Asie.

Mais il y a toujours une ombre dans la vie. Celle-ci nous est apportée par l'arrivée d'une caravane de dix pèlerins mongols en route pour Lhassa. Si les pieux voyageurs me voient en compagnie de Chagdour et du lama dont ils ont fait connaissance à Kara-Chahr, je serai éventé. Aussi quittons-nous la ville isolément, chacun dans une direction différente et en évitant les parages du camp mongol.

Ma caravane comprend les deux cosaques Chagdour et Sirkine, Mollah Chah, Li Loye, le lama et un guide.

Nous enfilons la vallée du Tcharkalyk-Sou. Un défilé grandiose entre de hautes murailles constituées tantôt par du granité rouge ou noir, tantôt par des schistes foncés : une mosaïque de rochers de l'effet le plus pittoresque. De distance en distance une ouverture coupe les parois de la gorge; un vallon latéral apparaît, et^ par cette fenêtre, cernée de

chaque côté de parois gigantesques, se découvre une perspective de cimes élevées, mouchetées de neige.

Le plus inextricable chaos de montagnes que l'on puisse imaginer, cette première chaîne du Kouen-Lun, à travers laquelle le Tcharkalik-Sou creuse une profonde tranchée. Partout, sur le sol de la vallée, des amoncellements de cailloux roulés et de blocs de granité.

Après quatre mois passés dans Tuniformité des déserts de sable, la vue des aspects si divers de la montagne cause un plaisir ineffable. Après les lourdes températures delà plaine malsaine, quelle délicieuse sensation procure l'air vif et tonique des grandes altitudes !

Par exemple la route n'est pas précisément facile. Seize fois, dans la même journée, nous guéons le torrent, et à maintes reprises, trouvant le passage fermé dans le bas de la vallée, nous devons nous élever à une grande hauteur audessus de la rivière.

Combien puissante est l'érosion torrentielle dans ces régions, le profil des versants de la vallée le démontre en traits saisissants. Dans l'épaisseur de ces falaises de granité gris, les eaux courantes ont creusé des voûtes; de telle sorte que la partie supérieure des rochers surplombe notablement leur pied.

Après avoir cheminé quatre jours dans ce corridor, nous nous engageons dans un vallon qui s'ouvre sur la rive droite du Tcharkalyk-Sou. De ce coté le terrain est encore plus accidenté. La pente est parfois tellement raide, qu'elle oblige à de véritables escalades en s'aidant des pieds et des mains. A des chevaux chargés, faire monter de telles déclivités n'est pas, comme bien l'on pense, une petite affaire; il faut en quelque sorte les hisser à la force des poignets.

Mais nous en avons vu d'autres dans notre carrière d'explorateur, et, au prix de longs efforts, nous réussissons à atteindre le seuil situé au bout de cette vallée, le Yamane-

Davane, {le mauvais col) ; bien nommé, ce passage absolument épuisant.

Ouvert entre deux colossales murailles rocheuses le Yamane-Davane est extrêmement étroit : son sommet est tout juste assez large pour qu'un cheval puisse s'y poser.

A la chaleur suffocante du Tcharkalyk a succédé une température très fraîche. Au sommet du Yamane-Davane, le thermomètre marque seulement + 2%6 ; pendant la nuit suivante il tombe même à — 5°, 4. Voici de nouveau l'hiver et un hiver froid. Cette année encore, pour nous l'été n'aura duré que six semaines.

23 mai. — Une longue et fatigante étape sur de hautes terres planes ayant l'aspect d'un steppe. Maintenant les chaînes bordières sont franchies ; nous touchons au plateau thibétain. Le si singulier régime météorologique de ce pays se manifeste déjà. De gros nuages roulent noirs à travers le ciel et, de temps à autre, déversent sur nous leur contenu sous forme de pluie ou de neige.

Une nouvelle vallée nous ramène, sur les bords du Tcharkalyk-Sou, près de Hacheklyk. Ici dans le voisinage de ses sources, combien réduit est ce torrent. Ses eaux ont une couleur laiteuse due à la présence de sédiments fournis par une roche blanche.

Avec sa robe rouge, sa ceinture jaune, son bonnet bleu, le lama Chreb est, sans contredit, le personnage le plus pittoresque de notre bande. Il me témoigne une très grande cordialité ainsi qu'à Chagdour ; ne sachant que quelques mots de turc^ il ne peut avoir des relations aussi fréquentes avec les autres membres de la caravane. A quoi rêve-t-il pendant nos longues chevauchées '^ je n'en sais rien; mais, à coup sûr, il fait de profondes réflexions. A ses yeux nous sommes évidemment des gens fort singuliers ; toutes les pratiques auxquelles je me livre et tous les instruments que je manie,

me font passer à ses yeux pour un personnage tout à fait extraordinaire. Peut-être regrette-t-il de s'être joint à une caravane dont les allures lui paraissent à coup sûr étranges.

Chaque soir le lama me donne une leçon de mongol. J'écris tous les mots nouveaux qu'il m'apprend et leur signification pour les lui répéter le lendemain. Jamais je n'ai eu un meilleur professeur. Mon maître désire que j'arrive le plus tôt possible à une connaissance suffisante de sa langue pour m'entretenir des sujets qui l'intéressent.

. Nous passons tout le jour à Hacheklyk pour reposer les bêtes. Durant cette halte, la grêle et la neige tombent sans une minute de répit. Il est impossible de travailler au dehors et je demeure dans ma iourte, occupé à exposer au lama mes plans d'avenir. Je tiens à ce qu'il n'ait pas l'impression que nous l'avons trompé et attiré dans quelque aventure louche ; je veux qu'il puisse revenir en arrière à temps^ s'il me refuse son concours. J'annonce donc carrément à mon compagnon mon intention de les suivre, lui et Chagdour, à Lhassa, déguisé en pèlerin mongol.

Le bonhomme jette d'abord de hauts cris. S'il se prête à l'accomplissement de mon projet, il sera atout jamais déshonoré. Chreb me propose alors de marcher vers la ville sainte avec toute la caravane ; le pis qui puisse nous arriver, c'est que les autorités préposées a la garde des frontières nous obligent à la retraite. Lui, il se déguiserait en musulman, et, aucun de ses amis de Lhassa ne se douterait de sa présence parmi nous.

La journée passe en palabres, sans aboutir à aucune conclusion. Mais que j'aille ou non à Lhassa, j'ai besoin d'un interprète. Si je ne puis m'entretenir avec les indigènes, la récolte d'observations pendant ma longue expédition au Thibet ne pourra être naturellement aussi copieuse que si je puis communiquer avec les naturels. Donc je propose au

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LES CARAVANIERS DISPOSANT LES CHARGES DES CHAMEAUX SUR LE FRONT DE BANDIERE DU CAMP POUR FORMER UN RETRANCHEMENT

LES COSAQUES DE L l'.SCOK li: RAPPORTANT AU CAMP LE CADA\RE D UN OURS

lama de m'accompagner jusqu'aux Indes; sauf pendant mon raid vers la ville interdite.

Les jours suivants nous coupons plusieurs tributaires du Tcharkalyk-Sou.

Sur les pâturages de la vallée d'Ounkourlouk, sous la garde de dix-huit hommes, paissent des troupeaux de chevaux et de moutons appartenant à des habitants de Tchertchen. Ces pasteurs passent même ici l'hiver sous de misérables huttes en terre recouvertes de feutre.

Le pays est très giboyeux; arkharis, yaks, bouquetins, ours et loups pullulent. A cette époque-ci de Tannée, les yaks se sont retirés sur la haute montagne et ils n'en descendent qu'en automne.

Un vrai temps d'hiver ; à chaque instant des tourmentes de neige. Nous sommes, d'ailleurs, à mie assez grande altitude (3,797 mètres). Il est facile de s'en apercevoir, sans consulter le baromètre, simplement à l'oppression que l'on éprouve en escaladant rapidement une pente abrupte. Aucun de nous n'est, toutefois, encore incommodé par le mal des montagnes.

Le lendemain, après avoir gravi quatre petits cols situés au-dessus de la limite des neiges persistantes, la caravane arrive dans la vallée de Kar-Yaggdi.

Autour d'une source s'étend un large gâteau de glace formé par la congélation de l'eau au fur et à mesure qu'elle sort de terre.

A l'extrémité supérieure de cette vallée, nous franchissons un nouveau col très facile. Au point de vue géographique, ce seuil a une grande importance en ce qu'il se trouve sur la ligne de partage entre le bassin du Tarim et celui de Tjimen.

Le paysage prend un aspect de plus en plus hivernal; toutes les montagnes sont coiffées de neige; elles étaient moins couvertes l'an dernier au mois d'octobre.

Dans la vallée de Tjimen, Chagdour tombe subitement très gravement malade. Il a 134 pulsations et -|- 38%6.

A 4,000 mètres et plus, ma température normale est + 36".

Après avoir laissé le cosaque se reposer pendant un jour, nous poursuivons notre route. Pendant l'étape, Chagdour, pris de vertiges, devient incapable de se tenir en selle. C'est alors le cas d'employer les grands moyens de la thérapeutique en exploration. Je fais absorber au malade un grog bouillant et l'enveloppe de feutres très chauds pour déterminer une abondante sudation.

Le remède a un plein succès. Le soir, Chagdour se sent beaucoup mieux. Sa température est redevenue normale ou à peu près (-|- 37",2) et le nombre de ses pulsations ne dépasse pas 112.

Le grog a été préparé avec de l'alcool destiné a la conservation des collections d'histoire naturelle. La caravane ne possède pas une goutte de spiritueux. En voyage, l'usage de ces boissons n'a que de funestes résultats, non seulement pour la santé, mais encore pour la discipline.

Le l*^' juin nous arrivons à l'Aïag-Koum-Koll. Là, Chagdour va pouvoir se reposer en attendant la grande caravane à laquelle j'ai donné rendez-vous sur les bords de ce magnifique lac.

Un jour, deux jours se passent, jamais le convoi n'apparaît à l'horizon, mais je n'ai aucune inquiétude sur son compte. Il a, en effet, à sa tète Tchernov et Tcherdon en qui j'ai une confiance entière, et à l'égard de ces deux cosaques elle est absolument justifiée.

4 juin. — Journée superbe. Un soleil éclatant luit dans un ciel absolument pur, illuminant les crêtes lointaines du Kalta-Alagane et, tout près du camp, la nappe verte du Koum-Kôll, argentée de vagues écumantes. Une impression de paix profonde dans un cadre grandiose.

Enveloppés de la douce tiédeur de cette journée enso-

leillée, les hommes somnolent, tandis que je travaille dans ma iourte et que le lama examine l'horizon avec ma jumelle. La puissance de cet instrument cause à notre pieux compagnon une joie d'enfant étonné ; son plus grand plaisir est de manier cette lunette qui, à ses yeux, jouit de propriétés miraculeuses.

Soudain, Chreb dégringole de son observatoire, et, tout essoufflé, arrive m'annoncer qu'il croit avoir distingué la caravane très loin... très loin, au pied des montagnes.

... En effet, le pesant convoi est en vue et quelques heures plus tard toute la troupe arrive en parfait état. Les jeunes chameaux ne paraissent nullement fatigués. Celui qui est né quelques jours avant le départ, a même fait très facilement le voyage. Par la suite, cet animal devint très vigoureux, peut-être dut-il cette force de résistance à ce qu'il fut élevé dans l'air tonique des grandes altitudes. Le cerf est également en excellente santé, il suit les chameaux comme un chien, mais ce gentil quadrupède a le gros défaut d'être très gourmand de maïs.

Les charges sont déposées à terre de manière a constituer un carré dans l'intérieur duquel est parqué le troupeau de moutons. Maintenant, avec tout ce monde bruyant, tous ces animaux qui passent et repassent, le camp a l'aspect d'un village animé par le mouvement d'un marché.

Un jour de repos est nécessaire pour organiser la caravane et fixer les attributions de chacun. En présence des musulmans assemblés, absolument comme s'il se fût agi de la reconnaissance de gradés devant une troupe, je proclame Tourdou Baï chef du convoi des chameaux, puis Hamra Koul chef de l'escadron des chevaux. A ces deux hachi les autres hommes devront obéissance absolue. Naturellement les cosaques, mes collaborateurs directs, occupent un degré beaucoup plus élevé dans la hiérarchie ; ce sont mes aides de camp. Ils sont chargés de la surveillance générale de la caravane et du maintien de la discipline ; de plus, chacun d'eux a des fonctions spéciales.

C'est ici que le lama doit prendre une résolution et m'annoncer s'il consent à nous suivre vers Lhassa ou s'il veut revenir à Tcharkalyk. Avant de me faire connaître sa décision, le saint homme se livre à une petite intrigue, sans le moindre succès d'ailleurs. Une fois sa ruse déjouée, Chreb vient me trouver et se déclare prêt à me suivre au bout du monde.