CHAPITRE XII

VERS L ARKA-TAGH

Ordre de marche de la caravane. — Organisation du campement. — Le camp attaqué par un ours. — Les pâturages du Thihet. — Faiblesse progressive des animaux.

Pour la première fois depuis le début de mon voyage, la caravane entière se trouve réunie sous mes ordres. Je ne laisse en arrière aucun échelon ; c'est le quartier général luimême qui est en marche, escorté de toute son armée.

Chaque homme ayant ses fonctions nettement fixées à l'avance, le lever du camp se produit rapidement et sans désordre. Pendant que les uns abattent les tentes et empilent les ustensiles dans des caisses, d'autres chargent les animaux ; dès qu'une escouade est prête, elle se met en mouvement.

En avant marchent les chameaux divisés en cinq pelotons conduits chacun par un homme. A la tête du premier échelon se trouve TourdouBaï. Parmi les bêtes, comme parmi les hommes, certaines personnalités inspirent une sympathie spéciale et sont particulièrement intéressantes. De ce nombre sont les trois jeunes chameaux, surtout celui qui n'est âgé que d'un mois et qui parcourt le plus aisément du monde des étapes de 38 kilomètres. Des adultes, le plus choyé est une bête superbe, que j'ai déjà employée pendant ma précédente exploration en 1896. Ayant retrouvé à Tcharkalyk cet excellent animal, je l'ai immédiatement acheté. Calme

et majestueux, il contemple avec résignation les montagnes sauvages qui, prochainement, causeront sa perte. Deux artan (chameaux hongres) portent mes caisses d'instruments.

Les mules et les chevaux, au nombre de quarante-cinq, avancent ensuite, guidés par plusieurs hommes chargés de veiller à ce que les bagages demeurent toujours en place et ne soient pas perdus en route. Par derrière marche le troupeau de moutons. Nos huit chiens courent sur les flancs de la colonne, tantôt japant et s'amusant entre eux, tantôt poursuivant quelque gibier.

Aujourd'hui le cerf est indisposé et refuse le maïs. Il n'a pas la force de nous suivre, et, pour mettre fin à ses souffrances, je décide, bien à regret, de le faire abattre. Son squelette vient grossir ma collection d'histoire naturelle.

Derrière les chevaux avancent les ânes au nombre de soixante. Pauvres baudets, ils succomberont presque tous aux fatigues de la route !

Cette longue caravane chargée de caisses, de tentes, de paquets de toutes sortes et de toutes dimensions, forme une troupe très pittoresque. Et quelle variété de types et de costumes : des Russes, des Turcs, des Mongols; les uniformes élimés des cosaques à côté des tchapanes et des bonnets de peau des musulmans ; et, au milieu de ce bariolage, le vêtement rouge du lama, éclate comme une fanfare.

La vue de mon convoi me laisse Timpression d'une petite armée marchant à la conquête de terres nouvelles. Et, de fait, nous sommes bien des conquérants, -mais des conquérants pacifiques, s'il est permis de joindre ces deux mots ; je me propose, en effet, d'annexer au domaine de la science des terres demeurées jusqu'ici inconnues.

Sur les plateaux thibétains, cette magnifique caravane fondra comme neige au soleil. Trente chameaux succomberont aux fatigues de ce désert épouvantable, et, de tout l'escadron des chevaux aujourd'hui fringants et pleins d'ardeur, un seul arrivera au Ladakh, au terme du voyage de l'auti'e côté

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du Thibet, dans les hautes vallées des Indes enchanteresses.

Faisant route au sud le long de l'Aiag-Koum-Kôll, nous tombons dans des marais dont nous ne pouvons nous dépêtrer qu'au prix de pénibles efforts. Pour fuir ces fondrières, nous nous dirigeons vers une chaîne de collines ; mais, de ce côté, le terrain n'est pas meilleur.

Ce petit massif traversé, nous descendons dans un véritable gouffre rempli d'un dépôt argileux oî^i, à chaque pas, nous enfonçons profondément. Le lit du torrent est le seul terrain stable que renferme ce ravin ; pour échapper à l'enlizement, nous n'avons d'autre ressource que de cheminer au milieu de l'eau. Encore, parfois, les chameaux trébuchent et enfoncent jusqu'aux genoux.

Pour fuir ce bourbier, nous enfilons le premier vallon que nous trouvons.

Au delà, encore deux montées et deux descentes, et nous arrivons dans un vallon entouré d'escarpements à pic. Ces murailles, d'une magnifique couleur rouge, hérissées de tours et découpées de brèches, ont l'aspect d'une ville moyenâgeuse en ruines.

Le soir, mauvais campement. Ni eau, ni combustible, ni pâturages ! Vers 9 heures, la neige commence à tomber, et les gens ont bientôt recueilli sur des couvertures une quantité de liquide suffisante pour préparer le thé.

Quoi qu'il en soit, une fois le grain passé, les hommes se mettent à creuser un puits. A une profondeur d'un mètre, pas une goutte d'eau! Aussi bien abandonnons-nous le travail. Le lendemain matin le trou se trouva rempli par une grosse mare suffisante pour les besoins de la caravane.

A ce campement, une partie des ânes rallie le convoi ; pour donner le temps aux traînards de rejoindre ; nous ne faisons aujourd'hui qu'une courte étape.

Guidés par Tchernov, qui est allé d'avance reconnaître le

terrain, nous traversons une zone peu accidentée, au sol résistant, parsemé de touffes de yappkak et sillonné de très nombreuses pistes de koulanes.

Au nord, la chaîne du Kalta-Alagane est encore visible.

Tous les jours le camp est installé dans le même ordre. Les charges sont entassées sur le front de bandière, formant comme un retranchement. A l'une des extrémités de cette ligne se trouve la tente que Tourdou Baï partage avec Hamra Koul, Mollah Chah et Rosi Mollah, le prêtre musulman de la caravane, un savant : il sait écrire! La seconde tente, occupée par Koutiouk, sert de cuisine pour moi et pour les cosaques. Tchernov est chargé de l'ordinaire des soldats russes ; Koutiouk, assisté de Tcherdon, prépare mes repas. Les musulmans ont leur popote particulière ; ils n'aiment pas se servir des mêmes ustensiles que les infidèles, et les cosaques ne voudraient pas partager la marmite des mahométans, servant à la cuisson de viande de koulane pour laquelle ils ont la plus profonde aversion. Tout s'arrange donc pour le mieux au goût de chacun.

Au delà de la tente de Koutiouk se trouve une grande iourte occupée par les deux cosaques Sirkine et Chagdour en compagnie du lama. Tant qu'il ne sera pas complètement rétabli, Chagdour est exempt de service; mais ce brave garçon laborieux ne s'accommode pas de rester oisif, et, bien avant d'être complètement revenu h la santé, il remue caisses et ballots avec son entrain habituel. J'ai enjoint au lama de ne pas prendre part aux gros travaux des caravaniers. Un « docteur en théologie » ne doit pas s'abaisser à des occupations manuelles . Ses fonctions sont d'ordre purement intellectuel ; il est mon professeur de mongol et l'interprète de la caravane. Mes recommandations à cet égard n'obtiennent pas le moindre succès, l'ous les soirs notre prêtre bouddhiste, qui a une poigne solide, travaille à l'installation du camp comme un portefaix ; ses mains, habituées à manier les in-folios sacrés,