ITINÉRAIRES DU D'' SVEN HEDIN A TRAVERS LE THIBET SEPTENTRIONAL

PASSAGE A GUÉ PAR LA CARAVANE D UN COURS D EAU DANS LE THIBET SEPTENTRIONAL l> JUILLET l QÛ I .

Il — t

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soulèvent, comme une plume, les ballots les plus lourds. Ce lama est loin d'être un sot; il a un esprit très observateur et une très grande intelligence des hommes; après un très court séjour au milieu de nous, il appréciait à leur juste valeur les qualités de chacun.

Après la tente de Sirkine, de Chagdour et du lama, vient celle de Tchernov et de Tcherdon. Tchernov a la surveillance générale de la caravane et Tcherdon est mon ordonnance. A l'extrémité de la ligne est dressée ma iourte gardée par mes deux chiens favoris, Yolldach et Yollbars.

Le reste de la troupe s'abrite sous les larges feutres qui recouvrent les charges et cuisine autour de petits feux dispersés au milieu du camp.

Chaque nuit, à tour de rôle, des hommes veillent les animaux et les empêchent de s'éloigner. Tchernov patrouille pour s'assurer que cette garde est exactement montée.

Dès que les tentes sont dressées, un mouvement pittoresque anime le bivouac, c'est un va-et-vient bruyant, une rumeur d'interpellations dans les langues les plus différentes, en russe, en mongol, en turc diaggataï. Puis l'ordre s'établit. Tourdou Baï et Hamra Koul conduisent au pâturage leurs chameaux et leurs chevaux, et donnent aux gardiens les consignes pour la nuit.

Si un bât a été avarié pendant la marche, immédiatement il est réparé ; si une bête est malade, elle est soumise à un traitement spécial.

... Bientôt, de toutes parts, des feux s'allument, alimentés avec des excréments d'yaks et de koulanes que les hommes sont allés récolter aux environs, et les popotes sont mises en train. Lorsque le temps est beau, les hommes mangent dans un grand brouhaha de conversations animées; la tempête d'ouest arrive-t-elle avec son cortège d'averses de neige et de grêle ? chacun s'enveloppe de feutres et avale

silencieusement sa ration, morfondu par cette tristesse hivernale.

Une fois ma iourte dressée, je me mets au travail. Je porte les observations de la journée sur le journal de route. Cette rédaction terminée, mon souper est servi. Après cela, je m'installe à ma table. Je dessine l'itinéraire suivi pendant l'étape, calcule sa longueur, sa direction générale et porte sur la carte la position du bivouac. Je puis ainsi veiller à ce que nous ne nous rapprochions pas des routes suivies : à l'ouest, par Littledale et Dutreuil de Rhins ; à l'est, par Bonvalot et le prince Henri d'Orléans.

8 Juin. — Marche très pénible. Le sol est découpé d'innombrables petits sillons d'érosion qui, en aval, se réunissent en un large chenal incliné vers l'Aïag-Koum-Koll. Nulle part un terrain stable. Nous voici de nouveau dans les marécages ; toute cette région n'est qu'un immense bourbier. J'enfonce jusqu'aux genoux, et, à chaque pas, les chameaux s'enlizent. Après quelques heures de cet exercice^ deux de ces animaux sont absolument à bout de forces et doivent être déchargés.

J'expédie alors Tchernov en reconnaissance.

Mauvaise nouvelle ; au delà, le terrain est absolument impraticable, même pour un piéton. Donc nous revenons en arrière; dans cette boue déjà piétinée par le passage de la caravane, c'est le plus effroyable pataugis. Enfin nous parvenons à nous dépêtrer de cette bourbe gluante pour nous engager dans une petite vallée sèche.

Là, nouvelle difficulté. Le torrent ayant creusé un ravin dans l'épaisseur de ,1a vallée, nous sommes obligés à plusieurs reprises de passer ce trou^ et, pour cela, de tailler un sentier le long de ses parois à pic ; heureusement;, dans ce sol constitué par une terre rouge sans consistance, le travail n'est ni long ni pénible. Finalement la caravane

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arrive fourbue à un petit col. Un chameau doit être porté par cinq hommes pour atteindre cette dépression. En voilà un ( jui n'ira pas loin î

Sur l'autre versant nous nous arrêtons près d'une source au milieu d'un excellent pâturage.

Le lendemain, séjour. Deux hommes vont en reconnaissance vers le sud; ils ont ordre de ne rentrer qu'après avoir découvert une piste praticable.

Toute la journée, tempête de neige. Dans la nuit, le thermomètre descend à — 13°. Voilà l'été du Thibet!

Plus loin il y a bien, de distance en distance, encore quelques fondrières; mais, en général, nous pouvons avancer facilement et rapidement. En fin de compte nous atteignons les bords d'un très puissant torrent .

Après avoir fait halte pendant trois jours dans cette vallée la caravane poursuit vers le sud par une route reconnue par les éclaireurs. Elle parvient ainsi au pied d'une puissante chaîne et campe à l'entrée d'une vallée qui conduit vers la crête.

A peine les tentes sont-elles dressées qu'un ours arrive droit sur nous. Sans se préoccuper le moins du monde des chameaux et des hommes qui mènent grand bruit, il avance d'un pas délibéré. En toute hâte les chiens sont saisis et solidement attachés derrière un rocher pour qu'ils ne flairent pas le gibier et ne lui donnent pas l'éveil par leurs aboiements. Cette précaution prise, nous laissons maître Martin poursuivre sa reconnaissance. Lorsqu'il n'est plus qu'à cent pas, les chasseurs ouvrent le feu. L'ours, qui n'a pas été touché, s'enfuit au galop vers un monticule voisin. D'un bond, lescosaques sont en selle et partent ventre à terre. Une salve résonne et la bête roule comme une bon le du haut en bas du mamelon. Son estomac contenait une marmotte que l'animal avait avalée, sans se donner la peine de la dépouiller.

Le 16, tourmente de neige. A quoi bon marcher par

un pareil temps? Je ne verrais point à dix pas devant moi et ne pourrais relever le pays. Donc encore un jour nous demeurons sous la tente.

17 juin. — Après la tempête, l'embellie. Un temps ■éblouissant, un ciel bleu et un soleil ardent qui fait fondre rapidement la neige.

... Nous remontons vers l'Arka-Tagh une large vallée sèche et le lendemain parvenons à un col d'accès aisé sur une première crête qui, depuis plusieurs jours, bouchait notre horizon vers le sud.

Au SLid-ouest se découvre une nouvelle chaîne couverte ■déneige de la base au sommet et qui doit être la principale saillie de l'Arka-Tagh. Entre ce relief et celui sur lequel nous sommes perchés, s'étend un bassin fermé, au milieu •duquel luit un petit lac d'eau douce, complètement glacé.

Autour de cette nappe le pâturage est bon. Donc nous nous y installons pendant que trois hommes vont explorer la route en avant. Si, à une distance de 10 kilomètres, les éclaireurs rencontrent des pacages, ils ont ordre de raillerie camp. Nous gagnerons alors cette nouvelle oasis. Ne découvriront-ils, au contraire, aucun alpage? un homme battra en retraite et les deux autres poursuivront leur chemin.

Vers midi un éclaireur est de retour. Les deux autres ne reviennent qu'après une absence de quarante-huit heures; ils ont trouvé un passage, mais il n'est pas précisément facile.

A ce camp (4,733 mètres), je renvoie en arrière une partie de mon monde, d'abord trois hommes, puis les six àniers et leurs bêtes. Ce serait pure barbarie que d'emmener sur l'Arka-Tagh les baudets absolument épuisés.

L'homme qui m'a loué ces ânes n'a pas fait précisément une brillante affaire ; la plupart de ses bêtes ont succombé aux fatigues du voyage. Pour l'indemniser de cette perte, je lui compte largement le prix convenu de la location ;

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•cette libéralité équivaut à la Aaleur de ses animaux. Au -bonhomme, je confie le squelette et la peau de l'ours et du cerf, avec ordre de les envoyer à Kachgar. Un an plus tard, je trouvais ces caisses en parfait état chez le consul de Russie.

21 juin. — En route vers l'Arka-Tagli par une vallée à pente douce, égayée de pâturages. Quand je parle de pâturages, il ne s'agit pas, bien entendu , de belles nappes de verdure^ comparables aux alpages de la Suisse, mais de petites plaques d'une herbe rase et sèche, isolées au milieu de la stérilité générale. Pas moelleux précisément ce tapis de verdure, comme l'on dirait en style poétique ! Si, invité par l'aspect riant du site, vous avez la mauvaise idée de vous étendre sur l'herbe, à moins d'être vêtu de vêtements très épais, vous avez la désagréable impression de vous coucher sur un lit d'épines. Ce sont les seuls végétaux de ce pays inhospitalier.

... La caravane poursuit sa marche lente par une large vallée issue de l'Arka-Tagh. Au fond, comme par une muraille infranchissable, la route semble fermée par celte colossale chaîne neigeuse. Avant d'attaquer le réduit central, il faut emporter les ouvrages avancés. Nous les enlèverons, mais ce ne sera pas sans pertes.

... Les animaux manifestent des signes de faiblesse; aujourd'hui un chameau doit être abandonné; un second, un vétéran que j'ai longtemps monté, est comme paralysé du train de derrière. Il m'est très pénible de me séparer d'un bon vieux serviteur comme celui-là, et je le fais entourer de soins particuliers.

Neuf chameaux sont plus ou moins malingres. Pour essayer de les remettre sur pied, je leur fais absoi^ber chaque soir une bonne ration de froment. Cette précieuse denrée est littéralement gaspillée, si bien que la provision calculée pour neuf mois dura seulement pendant six. La puissance

de mes moyens de transport, diminuant à vue d'œil, les bagages doivent être allégés ; au lieu d'abandonner des provisions, il est préférable de les donner aux chameaux.

Je fais masser mon chameau favori et le débarrasse de sa charge pour la traversée de TArka-Tagli. Grâce à ces bons soins, il se rétablit complètement et survécut à la plupart de ses camarades; il fut un des rares animaux de mon nombreux convoi qui parvinrent au Ladakh.

Aujourd'hui dix-neuvième étape depuis Tcharkalyk; nous couvrons 32''"', 3. De longtemps, nous ne parcourrons pas une aussi grande distance d'un seul trait.