CHAPITRE XIII

ESCALADE DE L ARKA-TAGII

Ouragan terrible. — Les chameaux décimés. — Une nouvelle mer de boue. — Le lama vétérinaire. — Influence de Vimagination sur Vefjicacité des produits pharmaceutiques. — Un col de 5,337 mètres.

22 juin. — Au point du jour, mon ordonnance me réveille. Le temps est froid et désagréable, et le ciel a fort mauvaise apparence. Quoi qu'il en soit, je donne l'ordre du départ.

A peine en route, un des chameaux, qui depuis plusieurs jours traîne la jambe, tombe. Une fois qu'il est débarrassé de sa charge, il se relève et marche encore quelque temps pour se coucher, absolument épuisé, au pied d'une nouvelle pente abrupte. La pauvre bête est fourbue. Tous les soins qu'on lui donnerait seraient inutiles et n'aboutiraient qu'à prolonger son agonie ; donc, pour terminer ses souffrances, je prescris de la saigner.

... Nous remontons une vallée pourvue d'eaux abondantes. Le ciel noircit de plus en plus et bientôt éclate une des plus terribles tempêtes que j'aie essuyées au Tliibet. Elle arrive du nord-ouest et déverse sur nous des torrents de grêle et de neige. Nous sommes trempés, comme si nous étions tombés à l'eau, en même temps nous sommes glacés par une âpre bise contre laquelle il est impossible de se protéger.

Quoique la pente soit très faible, à cette altitude et par cet ouragan, les animaux sont promptement à bout de forces. Les uns après les autres, les chameaux s'arrêtent et refusent de faire un pas de plus en avant. Tous ces traînards sont réunis et laissés a la garde d'un homme. Leurs charges sont les unes mises sur le dos des chevaux, les autres abandonnées sur place ; on reviendra plus tard les chercher.

A travers la tourmente de neige, impossible de distinguer quoi que ce soit ; à midi on y voit à peine, tellement l'air est rempli de tourbillons serrés. C'est un poudroiement blanc impénétrable; seul, au milieu de la lividité à travers laquelle nous cheminons, le torrent trace une raie noire.

Malgré mes efforts pour protéger le carnet sur lequel je relève l'itinéraire, en moins d'une minute la feuille de papier est complètement mouillée. Quelle direction suivons-nous!? Où allons-nous? Je n'en sais rien; je marche perdu dans la nuée blanche, guidé seulement par le tintement de la clochette la plus rapprochée.

De temps à autre le silence de la neige est interrompu par un grognement ou par un cri : Tonga kalldi! (un chameau s'est arrêté !) Un homme pris de pitié saisit la bête et l'amène dans la piste laissée par ses devanciers, puis tout s'efface derrière les stries mouvantes des flocons...

... La neigo devient de plus en plus épaisse. Je chevauche en avant avec le lama, pour arriver le plus tôt possible au col et reconnaître ses conditions d'accès. La dernière pente n'est pas très difficile, mais à pareille altitude (5,189 mètres) et sous un tel déchaînement des éléments, le moindre effort épuise.

Au sommet du seuil, nous nous accroupissons, enveloppés dans nos manteaux pour attendre l'arrivée du convoi, après avoir abrité nos chevaux derrière des rochers. La tourmente nous lance à la figure des nuages de petits cristaux piquants comme des aiguilles, et nous transperce

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