PREMIERE RENCONTRE AVEC LES THIBEÏAINS

La saison des pluies. — Un homme attaqué par un loup. — Disette (Veau et de pâturages. — La caravane épuisée. — Fuite des T/iibétains.

9 juillet. — Tandis que je procède à la réorganisation de la caravane, un changement de temps se produit. Le ciel, très clair dans la matinée, se couvre vers midi et bientôt arrive un coup de vent accompagné de grêle. Ce grain passé, un autre suit, et, le reste de la journée, tombent des averses torrentielles.

La nuit, neige abondante ; le lendemain matin le sol est tout blanc.

Un triste départ sous la pâle lumière d'un commencement de jour d'hiver. De gros nuages gris arrivent de l'ouest en files ininterrompues; cela promet.

... Bientôt la grêle crépite de nouveau, et la bourrasque devient si violente que nous devons nous arrêter. Après cela un rayon de soleil, puis une nouvelle averse et ainsi de suite durant toute l'étape.

Je chevauche en tête avec le lama. Après une trotte de 23 •"" , 5, je décide de camper.

Quoique toutes les bêtes malingres aient été laissées en arrière, le convoi n'arrive au bivouac qu'un bon moment après l'avant-garde. En attendant les bagages, je me pelotonne sous mon feutre, tandis que le lama marmotte ses : On

mane padmê hoani, et égrène les 108 grains de son chapelet.

Dans la journée nous avons traversé deux cols. D'une de ces passes (5,186 mètres), le panorama vers le sud est très réconfortant. A perte de vue, dans cette direction s'étend une zone à peu près unie; les étapes suivantes seront certainement faciles. Apres, mes tribulations recommenceront; au loin blanchit, en effet, une puissante chaîne neigeuse dont l'escalade sera difficile.

Dans la vallée longitudinale, située au bas du passage, pacage très maigre, rien que des mousses et de l'oignon sauvage. Cette dernière plante est de grande ressource dans ces déserts. Les chameaux la dévorent et les hommes n'en sont pas moins friands. Les musulmans l'avalent crue, comme remède contre le mal des montagnes. Je mange également cet oignon sauvage, mais cuit ; mon cuisinier l'emploie comme condiment dans la soupe. Lorsque les hommes ne sont retenus au bivouac par aucune besogne, ils partent tous réunir une bonne provision de cette liliacée, afin de se régaler et de fournir aux chameaux une bonne pitance.

Nous sommes descendus. Le camp n'est qu'à une altitude de 4,982 mètres. .

1.1 juillet. — Pluie abondante. Le sol détrempé cède sous le poids des animaux ; à chaque pas les pauvres bêtes enfoncent lamentablement.

On voit venir de loin les averses. Dans l'ouest se lèvent comme de gros nuages de fumée, puis peu à peu le ciel bleu noircit, et, l'obscurité se fait comme à une fin de jour. Les premières rafales arrivent alors, les éclairs sillonnent la nuée de lueurs fulgurantes, et, sans répit, le tonnerre roule formidable dans le crépitement strident de la grêle. Les chevaux affolés bondissent et ruent, tandis que les placides chameaux avancent en ligne pour s'abriter ^ mutuellement. En une minute on est trempé...

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