PREMIERE RENCONTRE AVEC LES THIBETAINS

Plus tard le soleil reparaît radieux et, des nuages, les montagnes lointaines émergent tout enneigées.

Un pareil temps est une malédiction. La marche sur ce sol à moitié liquide devient promptement épuisante, et le bivouac est fort désagréable. Avec cela tous les travaux sont plus ou moins entravés ; sous ces douches continuelles, rarement il est possible de photographier ou d'exécuter des observations astronomiques ; par suite le lever de l'itinéraire est singulièrement laborieux.

Le lama nous annonce que nous sommes au commencement de la saison pluvieuse et qu'elle va durer deux mois. « Il en est ainsi, du moins, à Lhassa, » ajoute -t-il.

Le soir, point d'eau potable autour du camp. J'envoie alors Chagdour remplir plusieurs cruches à un torrent que nous avons laissé en arrière. La course est longue et il part à cheval.

Bientôt après le cosaque revient à fond de train. Il a été, raconte-t-il, attaqué à deux reprises par un énorme loup blanc, et, n'ayant d'autre arme que ses cruches, il a dû prendre immédiatement la fuite. En effet, voici l'animal; il est monstrueux et, d'un pas délibéré, avance vers le camp. Chagdour et Sirkine partent à sa rencontre, ce que voyant la bête juge prudent de battre en retraite. Nous sommes avertis, il faudra veiller attentivement sur les bêtes de la caravane, notamment sur les moutons.

La nuit suivante, neige abondante et le lendemain bain de boue complet.

Traversé une région de collines, parsemée d'innombrables étangs salés.

Nous ne passons pas moins de six cols et finalement arrivons à un gros torrent qui va se jeter dans un lac amer. Cette rivière est également salée. Nous qui espérions pouvoir y abreuver le convoi! Seulement après de longues recherches, nous réussissons à découvrir une mare potable .

Dans la journée, pour nous ravitailler, nous tuons un superbe yak. La bête était peu farouche, peut-être est-ce un animal domestique échappé de quelque campement thibctain installé dans la région.

Aujourd'hui encore, point d'eau.

Où sont les excellents pacages sur lesquels je pourrai installer la caravane, pendant que j'accomplirai moin raid vers Lhassa ? Nous devons être à environ 383 kilomètres de l'extrémité nord-ouest du Tengri-Nor. Il n'est guère vraisemblable que nous rencontrions des Thibétains avant la grande chaîne neigeuse aperçue il y a quelques jours.

13 juillet. — Cheminé dans une vallée longitudinale, donc aucun effort n'est exigé des chameaux.

Pacage très maigre. Une nouvelle graminée apparaît dans cette région, le bouca-chirîk ; tel est le nom que lui donne le lama. Recherchée par les yaks elle serait abondante sur les routes suivies par les pèlerins mongols, ainsi qu'aux environs de Lhassa.

Yaks, koulanes, orongos, lièvres, perdrix pullulent dans ces parages.

Sur les bords d'un torrent (1) nous campons. Enfin nous allons pouvoir boire à notre satiété.

Toute la journée^ pluie, neige et grêle.

15 juillet. — La température qui, pendant la nuit, est descendue à — 3°, 4, remonte à -f- ll'^jL

Route au sud-est à la recherche d'une brèche pour franchir la colossale muraille qui nous sépare du mystérieux pays.

Derrière cette haute crête, peut-être trouverons-nous une terre plus clémente, des pâturages et des indigènes. Jusqu'ici aucune trace humaine n'a été relevée.

(1) Débit : 5 mètres cubes à la seconde.