PREMIERE RENCONTRE AVEC LES THIBETAINS

Nous croisons un très puissant torrent, le plus grand cours d'eau rencontré depuis le Tarim (1). Il coule au nord-ouest vers un lac étendu, entrevu au loin au milieu des montagnes. La rivière est divisée en une vingtaine de grands bras et autant de petits ; si toutes ces eaux étaient réunies en un même lit, nous n'aurions pu les franchir qu'avec le secours du canot. Le passage à gué dure une demi-heure.

Ce torrent est issu des champs de neige, qui recouvrent la chaîne située dans le sud, comme l'indique l'augmentation de son volume vers le soir (2).

La rive ouest de ce cours d'eau est toute noire d'yaks. Il n'y a pas là moins de soixante-quinze de ces animaux. Ces bovidés passent l'été sur les pacages voisins des neiges persistantes et hivernent dans les grandes vallées.

Soudain, grand émoi. On croit apercevoir un homme. Le lama, Sirkine, Tourdou Baï examinent l'horizon à la jumelle. Aucun doute n'est permis. Il y a là un indigène. Le lama prétend même distinguer deux tentes. De suite la caravane fait halte pour laisser approcher le personnage.

... Nous attendons et bientôt aux lieu et place d'un homme nous voyons détaler un quadrupède. C'est un koulane et les tentes, signalées par le lama, simplement des ombres projetées sur une terrasse d'érosion.

16 juillet. — Séjour au camp.

Des hommes vont reconnaître la vallée que je me propose de remonter, tandis c[ue les cosaques vont à la chasse. Après avoir poursuivi un ours, les deux soldats reviennent à toute vitesse. Ils sont tombés sur un campement de Thibétains.

(1) Débit : 23 mètres cubes à la seconde ; vitesse d'écoulement : 1 mètre à la seconde; profondeur maximum : 0'",60.

(2) Le débit des torrents alimentés par les glaciers ou i)ar les neiges persistantes, augmente à partir de midi dans nos régions, par suite de la fusion des neiges sous l'influence de la température diurne.

Çsote du traducteur.)

A leur vue, un liomme armé d'un fusil a fui derrière une colline, abandonnant sur le pâturage des chevaux et une vingtaine d'yaks.

A cette nouvelle le lama demeure interdit.

Maintenant la réalité de sa situation lui apparaît terrifiante. Tant que nous étions dans le désert, il s'était complu à éloigner de sa pensée l'idée de l'action. En présence de cette rencontre, une décision rapide de sa part s'impose.

De leur reconnaissance les cosaques rapportent l'impression que les Thibétains réunissent en liàte leurs troupeaux pour lever le camp. Nous n'avons donc pas une minute à perdre pour les rejoindre.

Il faut à tout prix entrer en relations avec ces pasteurs. Ils peuvent^ d'abord, nous fournir des renseignements utiles sur les routes à suivre; en second lieu, il importe de nous ménager leurs bonnes grâces et de nous réunir à eux pour les empêcher de donner l'éveil. Si ces indigènes partent avant nous, la nouvelle de notre approche sera transmise rapidement et arrivera bientôt à Lhassa.

Le camp thibétain, d'après Sirkine, se trouve à environ 3 kilomètres du nôtre.

Après avoir enfilé ses vêtements mongols, Chagdour part à fond de train, suivi du lama, avec ordre de s'aboucher avec les Thibétains. Je lui remets de l'argent, pour acheter des chevaux si les nomades consentent à en vendre, du thé et du tabac qu'il devra leur donner pour gagner leur amitié et leur prouver qu'ils ont affaire à des gens pacifiques.

Après plusieurs heures d'absence, les cavaliers reviennent. Ils n'ont pu rattraper les Thibétains. Avant leur arrivée ceux-ci avaient décampé, et filé vers Test.

Un instant je songe à me mettre à la poursuite des fuyards. Mais ils marcheront toute la ntiit, et une pareille avance il sera impossible de la regagner avec nos bêtes fatiguées.

PREMIÈRE RENCOxNTRE AVEC LES THIBETAINS ISâ

A partir de ce moment notre camp, jusque-là si calme et si pacifique, prend une allure militaire. Chacjue nuit des sentinelles sont détachées en avant, et les animaux gardés à vue.

D'ici à Lhassa la distance est d'environ 550 kilomètres. Nos chevaux épuisés ne pourront parcourir une traite aussi longue à francs étriers ; donc il est nécessaire de gagner du terrain en continuant à avancer à petites journées. Seulement lorsque nous serons plus près de la ville interdite, j'établirai la caravane sur un bon pâturage, et je pousserai en avant.

Dans la soirée les éclaireurs sont de retour. Bonne nouvelle. La vallée qu'ils ont remontée n'offre aucun obstacle. Dans cette dépression, des vestiges de feu de bivouac sont nombreux. Des chasseurs fréquentent donc la région, preuve que les yaks doivent y être abondants.

18 juillet. — Route au sud-est. Nous avançons jusqu'à la limite des pâturages.

Trois fois dans la journée nous guéons un torrent.

Devant nous se montre un massif neigeux isolé; quoique nous fassions diligence, nous ne parvenons pas à en atteindre la base à la fin de l'étape.

Un chameau a tout juste la force d'arriver au camp. Beaucoup plus gras que les autres, il paraissait au départ en parfait état. C'est évidemment un paresseux qui ne veut pas travailler. Le lendemain, impossible de décider l'animal à attaquer la pente que la caravane doit gravir; dans ces conditions je décide de l'abandonner. L'arrière-garde de Tchernov suivant notre piste, trouvera ce traînard et l'emmènera. Les loups ne sont pas rares dans ces parages; mais, affirment les musulmans, jamais ils n'attaquent les chameaux qui portent des bats.

Sur un mamelon voisin du camp, dans une boîte de conserves attachée à un piquet de tente fiché en terre, je laisse une note pour Tchernov. Je lui indique dans ce document que nous avons abandonné ici un chameau, et le prie s'il ne rencontre point l'animal, de se mettre à sa recherche.

Au moment où nous levons le camp, la pauvre bête nous jette un regard implorant, puis se remet à pâturer. Jamais ensuite nous ne l'avons revue. Par un effet du hasard l'arrière-garde, qui partout campait sur les mêmes points que nous, fit ici un détour et ne trouva, par suite, ni le chameau ni le document que j'avais laissés. C'est la seule de nos bêtes que nous ayons abandonnée vivante dans ce désert et dont nous avons ignoré le sort final.

Nous nous dirigeons toujours vers le sud-est à travers une contrée stérile. Du paysage nous ne voyons rien ou du moins peu de chose; toujours des averses de neige et de grêle. A l'ardente journée d'hier a succédé l'hiver.

Les fumées d'vaks sont extraordinairement abondantes; mais nous ne rencontrons aucune troupe de ces animaux. Cela est absolument étrange. Cette absence de gibier doit provenir de ce qu'il a dû être chassé récemment. En effet, bientôt nous trouvons les vestiges de trois feux de bivouac. L'un d'eux ne doit pas remonter à plus d'une dizaine de jours. Un amas de cendres est encore réuni entre les pierres ayant servi de support à la marmite. Nous voici avertis. Tenonsnous sur nos gardes. D'un moment à l'autre nous pouvons tomber sur des Thibétains.