CHAPITRE PREMIER

SUR LES A\AXT-MOXTS

Départ d'Abdall. — Les taons. — Narifjation nocturne. — En vue dit Kouen-Lun. — Premières ascensions. — Les moustiques. — Arrivée au camp de Mandarlik.

Depuis dix mois j'explore la dépression du Tarim enclose au centre de TAsie entre les plus hautes montagnes de la terre. Depuis dix mois j'erre d'oasis en oasis à travers des déserts de sable. Maintenant le moment est venu d'étendre mes recherches au rebord méridional de cette cuvette, au Kouen-Lun et à l'énorme plateau thibétain, à cette gigantesque vague de la croûte terrestre, dressée à 6 et 7,000 mètres entre les Indes et le Turkestan chinois. Je vais abandonner les plaines monotones et chaudes de TAsie centrale pour me diriger vers des montagnes superbement grandioses, enveloppées dans les neiges d'un éternel hiver.

Après avoir terminé l'étude du cours du Tarim, je suis à Abdall, au pied de la haute muraille montueuse, m'apprètant à gagner le camp installé [)ar mes gens dans le Tjimen- Tagh, et qui doit devenir la base de mes nouvelles explorations.

(1) Voir, pour la première partie de cette exploration, le précédent ouvrage du D' Sven Hedin : Dans les .Sab/es de l'Asie, il vol. in-S" Jésus, illustré, br. 10 francs, F. Juven, éditeur.)

2 VERS lA VILLE INTERDITE

Le départ de la caravane est fixé au 30 juin (1) au soir. La première étape se fera de nuit, afin de soustraire les animaux aux attaques des taons, absolument insoutenables dans la journée.

A 5 heures commence la fastidieuse opération du paquetage et du chargement. Les chameaux sont prêts les premiers, et immédiatement leur pesant convoi s'ébranle sous la conduite de Tourdou Baï. Après cela, au tour des chevaux. Dès qu'ils sortent de l'écurie, en un clin d'œil ils sont couverts de mouches. Dans ces conditions l'organisation du convoi ne va pas sans grand bruit, ni désordre. Finalement, au prix d'un peu de patience, ce second échelon est à son tour chargé et mis en marche à la suite des chameaux.

Une fois tout mon monde en route, je pars à mon tour en canot. Par les nappes du Kara-Kochoun je vais gagner Yoll-Arelich, où la caravane me rejoindra; c'est ma dernière navigation sur le Tarim.

Yoll-Arelich, situé à sept heures d'Abdall, est le point où la route vers la montagne se détache de celle de Sa-Tchéou.

Poussée par le courant, l'embarcation file rapidement entre les rives enveloppées d'ombres profondes.

La lune vient de se coucher; mais la nuit est claire et toute brillante d'étoiles. Une brise légère a chassé les moustiques. La dernière soirée que je passe sur les eaux du Tarim, je suis débarrassé de cette peste !

... Guidé par un pilote monté sur une frôle pirogue, mon canot pénètre dans un dédale inextricable de canaux étroits au milieu d'immenses roselières. Comment, par l'obscurité, le bonhomme peut-il reconnaître sa route à travers cette forêt de plantes palustres?

L'équipage rame silencieusement; seul le battement rythmé des avirons interrompt le grand calme nocturne.

Des marais, s'élèvent de lourds miasmes. Cette buée mal-

(1) En 1900.