SUR LES AVANT-MONTS
saine vous serre les tempes et vous enveloppe de torpeur; peu à peu on se sent envahi par un sommeil dangereux dans cette atmosphère de fièvre et d'empoisonnement. Pour se tenir éveillés, les bateliers entament leur chant monotone, qui résonne tristement au milieu de ce silence de pays mort.
... Après nous être traînés de marécages en marécages, voici enfin le terme de cette navigation nocturne.
La caravane n^est point encore arrivée au rendez-vous et j'attends plusieurs heures dans le froid de la nuit finissante.
... Soudain un bruit lointain de voix se fait entendre, lentement il se rapproche, et de Tombre émergent le cosaque Chagdour et Tokta Ahoun suivis du convoi des chevaux.
Les chameaux à la lente démarche, arrivent plus tard. Dès que toute la caravane est réunie, j'enfourche mon cheval et nous nous acheminons droit au sud vers le Kouen-Lun.
Une solitude d'une tristesse poignante. Au nord du Lob- Nor, les dunes donnent au paysage une certaine variété, et les arbres morts épars dans ce désert, rappellent la vie qui jadis animait cette terre morte aujourd'hui. Ici, au contraire, c'est la monotonie absolue; de tout temps la stérilité a régné en ces parages. Point de mouvement de terrain, et nulle part trace de végétation. Un sol lisse comme un parquet; partout une nappe unie d'argile tenace, qui, à une époque antérieure, fut recouverte par les eaux du lac.
... Les étangs formés par le Tarim épuisé, ne sont plus à l'horizon que des taches noires indistinctes. Dans l'est le soleil se lève radieux, versant la lumière et la chaleur sur le désert. Vers le sud, les montagnes lointaines, resplendissantes de clarté, découpent en relief Tazur immaculé. D'abord d'une délicate tonalité neutre, elles passent, ensuite, au violet pour conserver toute la journée une coloration bleuâtre fondue dans la plus merveilleuse harmonie.
... Le soleil monte, la chaleur devient atroce dans le tourbillon des nuages de taons. Les soutt'rances que nous causent ces mouches sont, par moments, absolument intolé-
rables. En vain essaie-t-on de se débarrasser de cette plaie en s'éventant ou même en se fustigeant. Une seconde, les taons s'enfuient; puis, aussitôt après, ils reviennent plus acharnés que jamais.
Au milieu de cette aridité brûlante, une petite oasis, Dounglik, située à la naissance des premières pentes des montagnes. Ce point se trouve à l'altitude de 1,041 mètres; depuis Abdall nous avons monté de 200 mètres .
Un caravansérail a été récemment installé ici. Dans ses écuries nous logeons les chevaux, pendant que les chameaux vont tondre le maigre steppe aux environs.
Après la marche de la nuit dernière, nous sommes tous épuisés, bêtes et gens. Je me jette à l'ombre du premier tamaris venu, et m'endors profondément jusqu'au moment où le soleil vient me brûler la tête. Dans la journée, le thermomètre est monté à -f" 40" à l'ombre.
Le lendemain, à 3 heures, réveil. A la lueur des lanternes on avale un rapide déjeuner, on recharge les bêtes, on prend une provision d'eau pour les hommes et pour les chiens; à 4 heures et demie, en route.
Avec le jour reviennent les taons, toujours aussi innombrables et aussi sanguinaires. Pour me venger des souffrances qu'ils nous infligent, j'en écrase plusieurs centaines qui sont collés sur le cou d'un chameau.
... L'attaque de ces insectes devient d'heure en heure moins acharnée; à mesure que nous nous éloignons de la végétation, les essaims diminuent, et bientôt les derniers disparaissent. Pour le reste de la journée nous voici enfin délivrés de cette peste.
... Nous cheminons sur le stérile saï, montant vers la montagne en pente insensible. Pas une touffe d'herbe, un sol dur comme de l'asphalte avec çà et là quelques flaques de sable et quelques amas de graviers. Maintenant plus d'insectes, toute vie est absente de cette solitude.
A gauche^ loin derrière nous, apparaît la tache grise du
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steppe de Dounglik, et encore plus loin, à l'extrême horizon, la raie foncée tracée par les lacs du Tarim, derrière laquelle le ciel jaunit dans une lourde buée de chaleur. Devant nous, toujours le même panorama grandiose de montagnes. Chaque pas nous rapproche de ce nouveau champ d'exploration et nous révèle de nouvelles beautés de ce monde inconnu. Les contours des cimes se précisent, un hérissement de murailles escarpées et de pics grandioses devient visible. C'est à travers cet énorme boursouflement de l'écorce terrestre que nous allons nous frayer un chemin.
Voici sept heures que nous marchons, et les montagnes paraissent toujours aussi éloignées.
La chaleur est étouffante. Les chiens se traînent péniblement en tirant lamentablement la langue. Je leur fais donner une bonne lampée d'eau ; mais l'un d'eux, une bête superbe, est déjà fourbu et ne tarde pas à rendre le dernier soupir. L'autre, mon favori Yolldach, ne vaut guère mieux; pour le sauver, je le fais attacher sur le dos d'un chameau sous une bâche. Il serait là très bien, si le pas vacillant de sa monture ne lui donnait le mal de mer.
... Les hommes, eux, supportent admirablement ce .soleil de plomb. Fatigué de cheminer en selle^ je puis même marcher plusieurs heures sans aucun inconvénient.
... Toujours le même paysage, la plaine du saï stérile montant vers la montagne en déclivité imperceptible.
Dans la soirée le terrain devient plus accidenté. Voici des monticules de sable, de cailloux roulés et d'argile. Plus loin apparaît la roche en place, des schistes verts et du granité, profondément attaqués par les agents météoriques. Nous suivons un ravin sculpté dans l'épaisseur de la plate-forme par les averses torrentielles, ravin à sec maintenant, bien entendu. Le sol est absolument brûlé. Autour s'élèvent des monticules découpés par une infinité de dépressions.
La piste monte et descend à travers un labyrinthe.
Tout à COU]), du sommet d'un mamelon se découvre une
petite vallée parcourue par un ruisseau dans un cadre de verdure^ une impression de fraîcheur qui efface de suite la fatigue de la chaleur. Nous poursuivons notre chemin à travers des pacages, des bois, accompagnés par l'harmonieux murmure de l'eau courante. Voici enfin l'oasis de Tattlik- Boulak où nous campons sous d'admirables frondaisons de tamaris. De véritables arbres au milieu de frais pâturages et de verdoyantes roselières, enveloppés de la fraîcheur du torrent. Après l'atroce chaleur de la journée une sensation de bien-être excjuise.
Altitude de Tattlik-Boulak : 1,953 mètres. Depuis Abdall la pente douce du saï nous a fait monter de 1,115 mètres.
Après un jour de repos nous poursuivons la lente ascension. Si maintenant les taons nous laissent en paix, en revanche les moustiques font rage. Pendant toute l'étape, ces insectes nous torturent sans trêve ni merci.
Le soir, campé sur les pâturages de Bach-Kourgane.
A 9 heures le thermomètre ne marque plus que -J- 11^", 1 ; dans la nuit il descend à -f~ O^l. Nous approchons a grands pas du Thibet à l'éternel hiver.
Pour éviter les accidents graves que produit la raréfaction de Tair aux grandes altitudes, il est prudent de monter lentement. Habitués à la vie dans les plaines, les caravaniers comme les animaux du convoi pourraient éprouver de sérieux inconvénients d'une ascension brusque à 3 ou 4,000 mètres. Il est nécessaire d'habituer l'organisme progressivement au nouveau milieu. Donc, le lendemain, nous nous reposons une journée dans la fraîcheur à Bach-Kourgane.
Nous sommes ici au milieu de la crête la plus septentrionale de l'Altyn-Tagh ou Astyn-Tagh. Le torrent de Tattlik-Boulak coupe ce massif, et en le suivant nous passons sans difficulté ce premier relief.
Cet obstacle franchi, la chaîne principale se présente devant nous et, pendant deux jours, la caravane gravit péniblement ses pentes dénudées. C'est le début de notre vie
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