CHAPITRE XV

Abondance d'yaks. — Une pêche à V altitude de 5,000 mètres. — Un col de 5,462 mètres. — Une vallée difjlcile. — Préparatifs de départ pour Lhassa.

20 juillet. — A peine en route, les hautes crêtes disparaissent derrière d'épais nuages et bientôt un nouvel ouragan se déchaîne.

Marchant au sud-sud-ouest, nous recevons en pleine figure les tourbillons de grêle et de neige, chassés horizontalement par un vent diabolique. Par moment nous sommes littéralement étouffés, et, pour respirer, nous devons tourner le dos à la tourmente. Naturellement pas de vue. A l'allure du cheval on sent simplement que le terrain monte.

Une courte éclaircie se produit. Le magnifique massif de glaciers vers lequel nous avançons se découvre ; hélas ! il semble toujours aussi éloigné. Depuis des heures pourtant nous marchons, mais la pente conduisant au col est si longue et si douce ! Le terrain paraît absolument plan ; pour reconnaître le sens de sa déclivité, il est nécessaire de regarder couler le ruisseau. En revanche, toujours un sol sans consistance; nos malheureux chameaux pataugent sans repos.

Les deux parois de la dépression que nous suivons, sont chargées de glaciers complètement recouverts de neige. Chacun de ces appareils glaciaires donne naissance à un ruisseau. A leur lisière sont rassemblés de nombreux trou-

peaux d'yaks. Nous comptons trois cents de ces animaux. Parmi cette troupe énorme se trouvent nombre de jeunes exemplaires. Sur les pentes de la montagne^ leurs groupes serrés forment de grosses taches noires visibles de loin.

Au milieu de la dépression coule un torrent, profond d'un mètre et large tout au plus de deux. Ses rives sont couvertes d'un tapis serré des graminées recherchées par les yaks; la présence de ces animaux en telle abondance n'est donc pas extraordinaire.

Dans de petits bassins formés par des épanchements de ce torrent s'ébattent des poissons. Des poissons à l'altitude de 5,000 mètres ! Je n'ai garde de laisser passer ces spécimens de la faune ichthyologique thibétaine, sans en enrichir ma collection d'histoire naturelle.

... La pente devient plus accusée, je presse mon cheval, et, suivi du lama, je parviens au col (5,462 mètres).

Sur le versant sud un yak énorme monte la garde. Son regard et son attitude ne paraissent pas précisément pacifiques. Il semble prêt à nous charger. Je n'ai aucun goût pour le métier de toréador, non plus que le lama; donc^, avant de nous aventurer plus loin, nous attendons l'arrivée des chasseurs. Dès que les premiers chameaux se montrent, la bête s'empresse de décamper.

Du haut du col se découvre un fouillis inextricable de crêtes et de pics superbes au-dessus d'un labyrinthe de vallées sauvages. La traversée de cette région ne sera pas facile.

Vers le sud nous suivons la voie ouverte par un puissant cours d'eau.

La descente est égayée par un combat singulier entre nos chiens et une troupe de sept vieux yaks. Devant l'impétuosité de l'attaque, quatre yaks jugent prudent de battre immédiatement en retraite; bientôt après, deux autres suivent le mouvement. Le malheureux resté en tête à tête avec les chiens a fort à faire pour les repousser ; afin de leur échap-

per il prend le parti de se réfugier au milieu du torrent. Les vagues glacées de la rivière lui assurent le salut.

Le soir, très mauvais pacage ; une herbe courte et rase que les chameaux peuvent à peine tondre.

Le lama, qui est décidément un observateur très judicieux, me fait remarquer que la haute chaîne, gravie aujourd'hui, constitue, pour Ips Thibétains, une muraille infranchissable et les empêche de s'étendre vers le nord, de même que l'Arka-Tagh arrête les indigènes du Turkestan chinois dans la direction du sud. Ces deux crêtes séparent, des régions où les hommes circulent, les déserts où seuls s'aventurent de rares chasseurs. Et entre ces deux énormes reliefs, s'étendent les parties les plus élevées et les plus stériles, par suite les plus inaccessibles du Thibet.

Nous nous trouvons maintenant à 280 kilomètres dans le nord du Tengri-Nor. Des premiers campements indigènes nous ne devons donc plus être loin.

21 juillet. — Tourmente de neige. Des pannes de nuages compactes, presque noires, encapuchonnent la haute chaîne. Si deux langues de glaciers n'apparaissaient en dessous de la ligne des brumes, jamais on ne se douterait qu'il y a là, par derrière, une énorme boursouflure de l'écorce terrestre.

Sur ce relief la limite inférieure des neiges doit se rencontrer à 100 mètres au-dessus du col, soit à l'altitude de 5,562 mètres.

Malgré la hauteur énorme à laquelle nous nous trouvons, aucun homme n'éprouve le mal des montagnes. Seul Tcherdon, qui s'est fatigué à la chasse à l'yak, souffre de la tête.

Toute la journée nous suivons la vallée qui descend de notre col, avec vent debout et grêle et neige en plein dans la figure.

... Plus bas, à partir du confluent d'un vallon latéral, qui s'ouvre sur la droite, la dépression principale incline vers le sud-est.

En plusieurs endroits, le milieu de la vallée est occupé par d'énormes masses de glace que le torrent traverse en tunnel. Quoique « pourries », ces voûtes supportent le poids de la caravane. En aval, ces formations glaciaires acquièrent une plus grande puissance et une plus grande étendue. Le long de chaque rive elles forment une banquette continue; la rivière coule ainsi entre deux berges de glace. Suivant toute vraisemblance, pendant l'hiver, son lit est entièrement rempli par une épaisse nappe glaciaire; au printemps, à travers cette masse, le torrent alimenté par la fusion des neiges se creuse peu à peu un lit souterrain.

Le long de la rive droite, la caravane chemine sur la berge cristalline qui constitue une excellente route sans montée ni descente, lorsque soudain une solution de continuité se produit.

A la pointe convexe d'une courbe du torrent, l'amas glaciaire disparaît. Point d'autre passage que le lit de la rivière, mais nous en sommes séparés par un escarpement de glace haut de près de 2 mètres. Donc nous empoignons pelles et pioches et taillons un sentier dans l'épaisseur du talus.

Pendant que nous exécutons ce travail, Chagdour part en reconnaissance. Il me semble très douteux que la vallée dans laquelle nous sommes engagés puisse nous livrer passage; plus loin elle paraît, en effet, se resserrer en une gorge étroite entre de très hautes montagnes. En attendant le retour de l'éclaireur, nous poursuivons notre chemin au milieu de la rivière .

. . . Chagdour revient. On peut avancer encore de 5 ou 6 kilomètres, mais au delà, plus moyen de passer. La vallée se transforme en un défilé, occupé dans toute sa largeur par un torrent très profond et très rapide^ et dans ce trou pas la moindre banquette de glace permettant de se faufiler le long des parois rocheuses. Le cosaque ayant voulu essayer de che-

miner dans la rivière, a dû s'arrêter, la profondeur dépassant 1 mètre.

Ce torrent, alimenté par les glaciers, doit naturellement grossir jusqu'à une heure avancée de la soirée; donc, en toute hâte^ la retraite s'impose, avant que la route vers l'amont ne nous soit coupée par cette crue.

... Revenus au confluent des deux vallées, nous nous engageons ensuite dans celle qui s'ouvre à droite.

Pour éviter que le convoi des malingres ne suive notre piste vers cette impasse, à la jonction des deux dépressions, je fais ériger une pyramide avec une flèche indiquant la bonne direction.

Le lendemain, sous de continuelles averses de neige, remonté une vallée absolument stérile. Moi qui espérais trouver une région moins désolée oii les bètes pourraient se refaire !

Après cela, un nouveau col. Toujours le même terrain épuisant : une mer de boue ! Nulle part, en dehors du torrent, le sol ne porte; à la queue leu-leu nous chevauchons dans l'eau. Dès qu'un chameau ou un cheval s'écarte de cette singulière route, il demeure enlizé dans une bourbe tenace. Aujourd'hui comme hier, tombent de continuelles trombes de grêle.

Deux chameaux restent en arrière. Je n'en ai plus que quinze !

Sur le versant méridional du passage, de la boue et encore de la boue. Le sol est un magma de terre saturée d'eau. Les chameaux enfoncent jusqu'aux genoux ; souvent ils ne peuvent se dépêtrer et demeurent englués. Pour les dégager, tous nous devons travailler fort et ferme en pataugeant effroyablement. L^ne mule^ qui est tombée dans une fondrière, ne peut en être retirée qu'à grand'peine.

Et toujours la pluie !

... Nous arrivons ainsi sur les bords d'un gros cours

d'eau. D'où vient-il ? Où va-t-il ? Impossible de s'en rendre compte à travers le rideau de brume qui nous bouche toute vue. Son lit couvert de graviers est très résistant, et la caravane se met à l'eau pour le suivre vers l'aval. Nous sommes déjà trempés, un peu plus ou un peu moins, cela ne fait rien à l'affaire.

... Sur la rive droite apparaît une tache vert de gris, un très maigre pacage; mais nos bêtes ne sont pas difficiles, et de suite je donne l'ordre de camper.

Dans la soirée un des chameaux demeurés en arrière parvient à rallier le bivouac ; l'autre est perdu, absolument enlizé. Tous les efforts faits pour l'arracher à l'engloutissement demeurent infructueux, la pauvre bète enfonce de plus en plus dans la vase. Quel effroyable pays! Partout un sol qui s'ouvre sous vos pas î

24 juillet. — Nous nous acheminons vers des pâturages découverts par les éclaireurs à 3 ou 4 kilomètres en aval, et qui seraient excellents. Sur ces alpages j'établirai le quartier général et de là filerai vers Lhassa.

Les chasseurs d'yaks, qui ont éventé notre marche, ont certainement annoncé l'arrivée de la caravane aux autorités et aux indigènes. Il n'est guère vraisemblable que les Thibétains osent attaquer le camp; mais en voyage il faut tout prévoir, et considérer surtout les pires conjonctures, afin d'éviter les surprises. Tchernov avec les débris de l'arrièregarde n'arrivera pas de sitôt ; donc il me paraît imprudent de ne laisser au quartier général qu'un seul cosaque. A Sirkine j'adjoindrai Tcherdon, pour assurer la défense du convoi.

Cette décision apporte à Tcherdon une pénible désillusion. Depuis des semaines il ne rêvait qu'au voyage à Lhassa, il se faisait une fête de visiter les lieux saints de sa religion, et de mériter ainsi le titre de Djo que les lamaïtes donnent aux pèlerins de leur ville sacrée, titre correspondant

à celui de Hadji dans le monde musulman. Et au moment où l'entreprise si ardemment souhaitée va se réaliser, ce brave garçon doit y renoncer. Le coup est rude, mais Tcherdon l'accepte sans une plainte, comme la chose la plus naturelle du monde. Pour lui comme pour tous les cosaques, du moment où le chef a parlé, son ordre doit être exécuté. De pareils hommes sont de merveilleux soldats ; leur sentiment de la discipline, si simple et si vrai, emporte mon admiration. Ce renoncement, cette obéissance passive m'émeuvent, et je m'efforce de consoler mon brave et digne Tcherdon en lui promettant de le conduire, avant la fin du voyage, à quelque temple fameux. D'ailleurs le succès de notre projet me paraît très compromis. Les autorités thibétaines sont certainement prévenues de notre arrivée et nous interdiront le passage.

Aujourd'hui l'étape est très courte, à peine 3 kilomètres. La vallée descend en pente rapide que le torrent bondit en cascades pittoresques.

Le pacage devient, en effet, meilleur; sur les versants abrités des vents de nord et exposés au soleil, s'étendent de petites plaques de gazon vigoureux.

Au milieu de ces pâturages, le quartier général est établi à l'altitude de 5,127 mètres. iVu point de vue de l'alimentation des animaux, l'emplacement est excellent ; très défectueux, au contraire, au point de vue stratégique. Le camp, dominé de tous côtés par des collines, n'embrasse aucune vue. Si des brigands tangoutes arrivent avec des intentions belliqueuses, ils auront toute facilité pour dérober leur approche. Donc^ Sirkine et Chagdour devront déployer la plus grande vigilance.

Je demeure deux jours au camp, occupé à préparer mon expédition.

. Nous serons trois, Chagdour, le lama et moi. Nous

emmènerons quatre chevaux et cinq mules choisis parmi les plus robustes.

Tout notre bagage est enfermé dans deux coffres mongols. En fait d'instruments j'emporte trois boussoles, un anéroïde, deux thermomètres, un vérascope avec huit douzaines de plaques. Je prends la feuille de Lhassa (de la carte d'Asie de l'état-major russe), du papier, de l'encre, des carnets de notes, quelques bougies, une hache, une pharmacie de voyage, enfin dix yambas d'argent.

Nos provisions consistent enfariné, riz, graisse et viande; je fais charger, en outre, dix boîtes de conserves pour les premiers jours du voyage. Lorsqu'elles seront vides, nous les jetterons dans quelque lac pour qu'elles ne deviennent pas des traces révélatrices de notre passage .

L'armement consiste en un fusil à magasin, un Berdan et un revolver d'ordonnance, avec un approvisionnement de cinquante cartouches par arme.

Chacun de nous emporte un costume mongol complet de rechange, pour pouvoir endosser des vêtements secs, après de trop copieuses averses.

Tous les objets susceptibles d'éveiller la méfiance des Thibétains sont soigneusement dissiriiulés sous les provisions. Les instruments, je les prendrai sur moi dans des poches secrètes.

Les préparatifs terminés et les observations astronomiques achevées, le départ est fixé au 27 juillet.

Le 26 au soir, je ferme à clef les caisses qui renferment mes carnets et mes croquis ; un trésor d'un prix inestimable, ce produit de mon labeur acharné pendant deux longues années! Ensuite, je couche les chronomètres dans leur lit de coton. En mon absence, Sirkine aura la charge de les remonter. Cet excellent soldat connaît le maniement de ces instruments et les soins qu'ils exigent. Le cosaque ne fut que trop prudent ; craignant de briser le mécanisme, il donna seulement quelques tours de clé et, le soir même

de mon départ, le chronomètre s'arrêtait. Le lendemain, il en fut de même pour la seconde montre. L'incident n'eut pas de conséquences graves. A mon retour, je pus, en effet, obtenir Theure par de nouvelles observations au quartier général dont j'avais déterminé la longitude, avant de filer vers Lhassa.

Cette fois-ci, comme pendant mes absences antérieures, Sirkine est également chargé des observations météorologiques.

Ces mesures prises, j'assemble le personnel de la caravane et, en sa présence, reconnais Sirkine pour chef du camp. A lui seul, tous devront obéissance comme à moi-même. Lorsque le pâturage sera épuisé, Tourdou Bai aura la faculté de projjoser au commandant de conduire le quartier général sur un autre pacage. D'après le chamelier, pendant dix jours encore, les bêtes peuvent trouver à se nourrir aux environs ; mes hommes auront donc tout le temps de rechercher de nouveaux alpages. Pour que nous puissions retrouver la caravane au retour de notre expédition, sur l'emplacement actuel du quartier général, Sirkine laissera dans une pyramide en pierres sèches un document indiquant la position du nouveau camp. Si un autre déplacement du convoi est nécessaire, une seconde pyramide devra être érigée au lieii du second bivouac.

Je prends à part chaque homme et l'exhorte à faire son devoir. Li Loye profite de l'occasion pour me créer de nouvelles difficultés. Lui ayant refusé Tautorisation de me suivre vers Lhassa, il veut revenir à Tcharkalyk. Un voyage de 950 kilomètres et à travers quel pays ! La relation de notre expédition doit à cet égard éclairer le lecteur. Mollah Chah et Hamra Koul désirent partir avec lui.

Je promets à Li Loye et à ses acolytes toutes les provisions qu'ils voudront, mais de montures point. Li Loye a un cheval lui appartenant, il le prendra naturellement et pourra à sa guise le prêter à ses deux compagnons. Vous voulez

partir? eh bien! vous partirez. Je me garde bien de contrecarrer les projets de mes gens. J'ai même tout Tair d'entrer complètement dans leurs vues ; je leur donne des renseignements pour leur permettre de retrouver facilement nos anciens campements, en ajoutant de temps à autre quelques réflexions sur les difficultés de telle ou telle chaîne. La dernière crête neigeuse n'est pas précisément aisée, et plus loin c'est l'Arka-Tagh ! Mollah Chah est vieux : ce sera rude pour lui d'entreprendre de nouveau un tel voyage, sans s'être reposé; très certainement le malheureux succombera en route. Lui. Li Loye, il est assurément vigoureux, mais à lui aussi il pourra bien arriver malheur. Hamra Koul, seul, ne m'inspire aucune inquiétude, il atteindra sans aucune difficulté Tcharkalyk, mais pourra-t-il repousser les attaques des loups si nombreux dans la région de l'Arka-Tagh? Suivant toute probabilité ces carnassiers le surprendront et n'en feront qu'une bouchée. Aussi, à Li Loye et à ses compagnons, j'adresse les vœux les plus chaleureux, en priant Allah de les protéger dans leur long et difficile voyage.

... Le soir, j'étais en train de prendre mes dernières dispositions pour le dé23art, lorsque mes trois gaillards entrent dans ma iourte et tombent à mes pieds. Ils implorent mon pardon et sollicitent la permission de demeurer dans la caravane.

Mes paroles ont porté. Naturellement, je ne fais pas droit du premier coup à la demande et, seulement après de nouvelles protestations de repentir, j'accorde la grâce.

Quelle idée a pu germer dans la tête de ces gens? Ils assurent qu'ils ont le mal du pays; je n'en crois rien. Dans la journée, Sirkine a découvert près du camp une piste de cavalier, et toute la nuit les chiens ont hurlé. Les traces ont pu très bien être laissées par un koulane, mais les caravaniers ne sont point de cet avis. Ils sont persuadés que le camp, est surveillé par les Thibétains ; évidemment cette

pensée a dû troubler Li Love et ses deux camarades^ mais je n'ai pas le temps de me livrer à une enquête psychologique à leur endroit.

x\u-dessus du camp une vingtaine de corbeaux tourbillonnent en croassant lugubrement. Dans les circonstances graves où nous sommes, les cris de ces oiseaux sont absolument agaçants.

Je fais appeler Sirkine pour lui donner mes instructions. Je lui expose en détail les risques de l'entreprise que je vais tenter, et lui renouvelle l'assurance de ma confiance. Au cas où il m'arriverait un accident, il aura la lourde tâche de ramener la caravane en arriére.

Si, dans deux mois et demi, nous ne sommes pas de retour, le convoi devra revenir vers le nord, gagner Tcharkalyk, puis Kachgar.

Je ne crois pas que les Thibétains osent nous mettre à mort, mais on ne sait ce qui peut arriver. Je recommande à Sirkine de sauver à tout prix les boîtes contenant mes croquis topographiques et mes journaux de route. Je lui remets ensuite la clé de la caisse pour qu'il puisse organiser à Tcharkalyk une nouvelle caravane et revenir à Kachgar. Après quoi, je déploie devant lui la carte générale de notre itinéraire, lui indique nos anciens campements, lui rappelle les difficultés de la route. Du reste, je me fie absolument au sens topographique très sûr de mon cosaque pour assurer la retraite. Les chameaux seront incapables de supporter les fatigues terribles d'une seconde traversée du Thibet, mais plusieurs chevaux pourront certainement arriver jusqu'à Tcharkalyk. Sirkine connaît maintenant les caisses qui peuvent être abandonnées et celles qui doivent être sauvées à tout prix.-

Aussi longtemps que le quartier général restera dans ces parages, jour et nuit une garde vigilante devra être montée, et, tout le temps que les bêtes seront au pâturage, elles

devront être surveillées par des hommes armés et par les chiens.

Mes dernières instructions données, je me couche et bientôt m'endors profondément. Je me réveille seulement le lendemain matin lorsque Chagdour entre dans ma iourte. Le moment du départ est arrivé. En route pour Lhassa !