SURPRIS PAR LES THIBETAIXS

et à me mettre à la poursuite des bandits pour les punir de leur vol. Dans ma rage j'ai encore la sagesse d'épargner Eurdek. C'est un excellent serviteur, un brave s'il en fut ; jamais il n'a bronché devant le tigre et n'a eu un moment d'angoisse au milieu des simouns des déserts ; mais attaqué par l'homme, il a pris peur.

Nous passons le reste de la nuit, debout autour d'un feu, et, au lever du soleil, nous faisons nos préparatifs de départ.

Pour rallier le quartier général, Eurdek devra parcourir, à pied^ 70 kilomètres. Le malheureux est mort de peur ; pour le rassurer, je lui remets mon revolver. Je lui donne une lettre pour Sirkine oi^i, en quelques mots je raconte à mon chef de camp la surprise de la nuit dernière et l'invite à redoubler de vigilance. En même temps je lui prescris d'envoyer trois hommes nettoyer le terrain et essayer d'atteindre les voleurs.

Eurdek se met en route. Croyant toujours avoir les Thibétains derrière lui, il chemine au pas de course. De toute la journée il ne s'arrêta pas un instant, nous raconta-t-il plus tard^ et arriva au camp littéralement fourbu.

Ce jour-là nous parcourons 40 kilomètres dans le sud-est et l'est- sud-est. Les mules auraient pu aisément fournir une étape plus longue, mais les chevaux ont besoin de ménagements.

Autour d'une mare, le sol porter les traces du passage d'un troupeau de moutons...

Paysage monotone de hautes plaines. Grande abondance de gibier. Koulanes et antilopes s'ébattent par centaines. Nous croisons également un troupeau d'yaks qui paraissent domestiqués.

Tandis que Chagdour et le lama pansent les animaux, je réunis un gros tas d'excréments d'yaks pour le feu de la popote. Maintenant, comme mes deux compagnons, je dois prendre ma part de tous les gros travaux.

Pour mieux jouer notre rôle, il est entendu que Chagdour sera considéré comme le chef de notre petite bande et que je suis simplement son domestique. Pour l'habituer à sa nouvelle situation, je lui prescris de me considérer désormais comme uii simple serviteur, et de ne plus jamais m'adresser la parole en russe.

Chagdour et le lama sont tout silencieux ce soir. Pendant que je faisais un somme en attendant le dîner, ils ont aperçu trois cavaliers thibétains venant de l'est et filant au nord-ouest. Un [instant ils se sont arrêtés, se sont approchés du camp, puis ont disparu derrière une colline. Évidemment ils attendent la tombée de la nuit. Leurs allures étaient singulièrement louches. En tout cas, il est désormais certain que nos mouvements sont épiés. Ces éclaireurs agissent-ils par ordre ou par simple curiosité? Impossible de le savoir.

A 9 heures et demie chevaux et mules sont entravés tout près de la tente, le feu éteint et les deux chiens attachés, l'un en avant des bêtes l'autre derrière l'abri; chacun de nous, à tour de rôle, veillera.

La nuit est partagée en trois gardes, l'une de 9 heures à minuit, l'autre de minuit à 3 heures, la .dernière de 3 heures à 6 heures. Je prends le premier quart, Chagdour me succédera; à la fin de la nuit, ce sera au tour du lama.

Avant 9 heures mes compagnons s'endorment profondément et, dans la nuit toute noire, me voici seul faisant les cent pas^ tantôt entre la tente et les chevaux, tantôt entre les chiens. Combien lentes me semblent les heures ! Les minutes, si courtes dans le travail;, semblent interminables pendant cette veillée. Je m'impose dix, vingt rondes; lorsqu'elles sont terminées, je regarde ma montre : un quart d'heure à peine s'est écoulé.

Le ciel, d'abord très clair, se couvre. A 9 heures et demie un orage épouvantable éclate, accompagné de torrents de pluie. A travers la toile frappée avec force par l'averse filtre