CHAPITRE XVn

PREMIER CAMPEMENT THIBETAIN

Traces humaines. — Toujours la pluie. — Rencontre cVun camp thibétain. — Troc avec les indigènes. — Traversée du Sa Tchou Sang Po.

Pas un rayon de soleil ; un ciel tout chargé de gros nuages noirs.

Nous filons bon train vers un col ouvert dans l'épaisseur d'une chaîne de montagnes, qui se dresse au sud. Remontant une vallée, nous gravissons, d'abord, une pente escarpée, puis nous nous élevons en zigzags le long de collines de grès réduit en arène. Des traces de plusieurs campements sont visibles et le sommet du col est marqué par un tas de pierres sèches. De ce seuil nous descendons vers le sud-est par une vallée assez large et à pente rapide.

... Nous rencontrons un cadavre de mouton qui portait une charge de sel dans deux poches suspendues de chaque côté de son échine. Des vestiges de feu de bivouac, entourés de détritus et d'os concassés, indiquent que des chasseurs d'yaks sont récemment passés par ici.

Notre vallée inclinant dans le sud-ouest, nous l'abandonnons pour gravir une seconde chaîne où Chagdour découvre une piste.

Du haut de ce relief panorama étendu, mais fort peu encourageant. A perte de vue vers le sud et le sud-est un en-

tassement de montagnes. Dans la région que nous dominons pas un être vivant, pas une tente, pas un troupeau.

Un ciel sombre et lourd s'appesantit sur ce pays mystérieux.

Le jour, comme la nuit, nous sommes sur le qui-vive. Ces montagnes sont inconnues, et nous marchons de surprise en surprise, l'œil toujours au guet, nous attendant à chaque détour de la vallée à apercevoir l'ennemi.

... Nous suivons un sentier nettement tracé vers une dépression parsemée de mares, de marais, de sources et de très beaux pacages ; partout des traces de campement.

. . . Plus loin les pâturages paraissent s'arrêter. Une langue de terre^ comprise entre deux petits lacs, forme une excellente position militaire; donc, nous nous y installons.

Les préparatifs du bivouac terminés, je prends un acompte de sommeil avant de commencer mon quart. Lorsque mes compagnons me réveillent à 9 heures, les cataractes du ciel sont ouvertes. Nous sommes en pleine saison des pluies, il faut nous habituer à la douche.

C'est long, quatre heures sous de telles averses. Tout à coup les chiens commencent à aboyer. Qu'y a-t-il? Allonsnous être de nouveau attaqués ? Non ; tout simplement une mule a réussi à se détacher, et est en train de se promener sur les pentes d'une colline voisine. Ce n'est pas une petite affaire de la rattraper. Le mauvais exemple est contagieux ; une autre bête prend la clé des champs ; avant de pouvoir la saisir, je me livre à une course particulièrement fatigante dans le bourbier tenace que forme le sol détrempé. Cela m'occupe pendant une demi-heure ; autant de gagné.

31 juillet. — Dès la pointe du jour, en marche dans le sud-est, à travers un pays très accidenté.

Toujours la pluie. Comme nous n'avons plus un fil de sec, elle ne nous gêne guère. Lorsque je monte à cheval, sous

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mon poids de longs filets d'eau sortent de la selle ; j'ai l'impression de m'asseoir sur une éponge.

... Le sentier que nous suivons, et qui conduit évidemment à Lhassa, nous fait traverser cinq cols, les deux derniers ouverts entre des contreforts de la chaîne principale.

Le sol mouillé garde l'empreinte du passage tout récent d'un troupeau. D'une minute à l'autre nous nous attendons à rencontrer les pasteurs.

... En effet, voici des yaks, des moutons, puis une tente. Nous tombons sur un convoi de Tangoutes venant des temples de Koum-Boum, et se dirigeant vers Lhassa. Les nomades possèdent sept cents moutons, cinquante yaks et un certain nombre de chevaux; ils marchent très lentement, s'arrètant plus ou moins longtemps sur chaque pâturage, afin de ne pas fatiguer leurs troupeaux.

L^n vieux berger nous annonce que, dans la vallée suivante, nous trouverons une seconde tente et que nous pourrons y acheter tout ce dont nous avons besoin.

... A l'endroit indiqué par le bonhomme nous rencontrons, en effet, un campement. A un kilomètre dans un endroit découvert, nous installons notre abri, afin de pouvoir en surveiller facilement les approches, et expédions le lama en parlementaire.

Bientôt après, notre ambassadeur est de retour, très satisfait de sa mission. Il a trouvé dans la tente un jeune homme et deux femmes qui l'ont parfaitement reçu.

Aujourd'hui, c'est, paraît-il, une fête religieuse; pour cette raison les indigènes refusent de vendre quoi que ce soit ; mais ils sont tout disposés à nous céder demain tout ce que nous voudrons.

Chreb avait à peine terminé le récit de sa mission, que le chef de famille arrive examiner de loin notre camp. Le lama l'invite à s'approcher et à entrer dans notre abri; sans défiance, le nomade accepte.

Notre visiteur est un Thibétain âgé de quarante ans et répondant au nom de Sampo Singi. L'entrevue est très cordiale; notre arrivée ne paraît point éveiller la moindre défiance chez ce pasteur.

Une fois que Sampo Singi a pris confiance, le lama obtient de lui divers renseignements topographiques intéressants. Nous apprenons ainsi que la rivière, que nous avons aperçue aujourd'hui dans l'est, porte le nom de Gartchou-Sengi, et la chaule la plus rapprochée dans le sud-ouest, celui de Haramouk-Louroumak.

Nous serions à douze petites journées de marche de Lhassa, à huit étapes, si chaque jour nous faisions une aussi longue course qu'aujourd'hui (42 ^"\2).

... Le ciel est chargé de gros nuages sombres. Un instant avant la fin du jour le soleil luit^ puis, vers 9 heures, la lune se montre pendant plusieurs minutes. Le couvercle se referme ensuite et la pluie repi'end, absolument diluvienne.

Nuit extrêmement sombre ; du seuil de la tente, je puis à peine distinguer les animaux entravés à quelques pas plus loin.

Comme d'habitude,- je prends le quart à 9 heures. Nous avons pour voisins de paisibles pasteurs ; de leur part une attaque ne me semble pas probable, et ils nous ont assurés qu'il n'y avait dans le pays aucun coureur de grand chemin. Quoi qu'il en soit, nous montons une garde aussi vigilante que les autres soirs.

i*"" août. — Nuit sans incident.

Ce matin, nos voisins thibétains nous apportent un mouton, un gros morceau de graisse, du petit-lait, du fromage en poudre, du lait frais et de la crème. Ce sont, pour nous, de véritables friandises et nous faisons un déjeuner princier.

Ces cadeaux, nous devons naturellement les payer. Donnant donnant. Chagdour tire de son coffre un lingot d'ar-

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gent chinois. Sampo Singi le soupèse et le trouve superbe. Mais il ne peut, dit-il, accepter que de l'argent portant le poinçon de Lhassa.

En vue des échanges, j'ai dans mes coffres, trois coupons d'étoffes chinoises. Cette marchandise est tout à fait du goût de Sampo Singi et, en paiement des vivres qu'il nous a donnés, je lui en abandonne une pièce de 25 mètres. La femme de notre hôte est enchantée du troc , sa joie est si grande qu'elle en perd l'appétit, et tantôt à l'un, tantôt à l'autre, elle nous envoie ses plus aimables sourires. Ce n'est pas précisément une beauté^ et elle est d'une saleté repoussante. Comme son mari, cette jeune Thibétaine a le visage couvert d'une couche épaisse de crasse qui lui donne l'air d'une pomme de terre cuite dans les cendres.

Sampo Singi nous aide à charger les mules et nous prenons congé de ces excellents pasteurs. Notre hôte nous souhaite un bon voyage et un agréable séjour dans la ville sainte. De notre côté nous lui promettons notre visite au retour.

A 9 heures nous partons, et bientôt arrivons sur les bords du Gartchou-Sengi, que nous suivons à travers un terrain très accidenté.

Cinq minutes après notre départ, la pluie reprend torrentielle. De nouveau le sol se transforme en un bourbier effroyable, dans lequel nos montures épuisées enfoncent à chaque pas.

Au delà d'un col ouvert dans un relief peu accentué, une large vallée très plate se découvre devant nous. A perte de vue, dans le sud, aucune montagne n'est visible.

Laissant à gauche le Gartchou-Sengi, qui disparaît bientôt derrière des mouvements de terrain, nous faisons route au sud-est.

... Toujours la pluie !

... L^n bout de pays accidenté, puis nous arrivons sur les bords d'un grand tieuve, évidemment le Sa Tchou Sang Po

qui a été traversé dans ces parages par Bonvalot et le prince Henri d'Orléans et par Rockhill. A la suite des pluies diluviennes tombées ces jours derniers, le Sa Tchou Sang Po est énorme ; il est divisé en une vingtaine de bras dont quatre très larges.

Pourrons-nous guéer ce puissant torrent ? Cela me paraît plus que douteux.

Le lama pousse sa mule à l'eau et nous suivons le mouvement.

D'une minute à l'autre, je m'attends à voir Chreb disparaître dans les remous du fleuve, mais cela marche mieux que je n'osais l'espérer. La profondeur ne dépasse pas un mètre, et, sans incident, nous atteignons un banc situé au milieu du torrent.

Après avoir soufflé un instant, le lama se lance de nouveau dans le tourbillon. Sa mule a bientôt de l'eau jusqu'au sommet de la croupe ; d'une seconde à l'autre elle va perdre pied ! Je crie à Chreb de revenir en arrière, mais la rumeur du fleuve couvre ma voix^ et il continue à avancer. Si la bête fait un faux pas, notre compagnon est perdu. Empêtré dans ses peaux de mouton mouillées^ il ne pourra nager et sera roulé par le torrent, sans pouvoir revenir à la surface. Une des mules chargées des bagages, perd pied et est saisie par le courant; fort heureusement elle est jetée sur un banc et réussit à se tirer d'affaire.

Je me dirige à mon tour vers le bord de l'eau, après avoir dégrafé ma pelisse et enlevé ma ceinture, pour pouvoir abandonner facilement mes vêtements, si je suis entraîné.

La fortune favorise les audacieux. Cette fois encore le proverbe eut raison, et, sans accident, tous les trois nous réussissons à franchir ce chenal.

Reste maintenant le dernier grand bras. Il est large seulement de 30 mètres, mais très profond et très rapide. Chagdour et Chreb sont déjà de l'autre côté, lorsque j'entre dans le torrent en me dirigeant vers le point où ils ont

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abordé. A mesure que j'avance, l'eau devient de plus en plus profonde, elle monte jusqu'aux genoux^ puis jusqu'au pommeau de la selle, et le courant est de foudre. Mon cheval commence à nager, je me cramponne à la crinière; un instant après il reprend pied, et, au prix d'un effort désespéré, parvient à atteindre la berge.

La traversée du Sa Tchou Sang Po nous a pris 26 minutes. La largeur totale de ses différents bras peut être évaluée à 500 mètres, et leur débit, à vue d'œil, à 200 ou 250 mètres cubes à la seconde. Rarement, même pendant la saison des pluies, cette rivière est aussi grosse. C'est un des plus grands cours d'eau de l'intérieur du Thibet, de ceux, du moins, qui n'ont point d'écoulement vers la mer.

Nous sommes mouillés des pieds à la tête et tous les bagages sont trempés. Mes bottes renferment plusieurs litres d'eau; pendant qu'elles sèchent tant soit peu, je chevauche pieds nus.

Après la traversée du Sa Tchou Sang Po, nous poursuivons notre chemin. Mais bientôt la fatigue se fait sentir, absolument invincible, et nous nous arrêtons sur le bord d'un ruisseau bordé de pâturages.

L'effet de la pluie de la journée se manifeste promptement sur ce petit torrent ; il grossit à vue d'œil ; 'avant la nuit son débit a triplé. Nous avons passé le Sa Tchou Sang Po à temps; quelques heures plus tard, l'entreprise aurait échoué.

Camper sans un fil de sec est certainement la souffrance la plus pénible à laquelle puisse être soumis un explorateur. Combien il serait agréable de pouvoir se chauffer à un beau brasier! Cette satisfaction nous est même refusée.

Seulement après un long travail, nous parvenons à enflammer \argol tout humide ; pour le maintenir en ignition, à tour de rôle chacun de nous doit souffler. Bien maigre est ce feu^ mais enfin c'est du feu; au prix de beaucoup de

patience, je réussis à me sécher un peu, avant de prendre mon quart.

La nuit est noire, et toujours la pluie. Dans deux directions différentes j'entends des appels.

Lentement, nous approchons du but, mais nous n'en pouvons plus. J'en viens à souhaiter d'être arrêté par les Thibétains, pour pouvoir dormir tout mon soûl.

A minuit je réveille Chagdour. Après avoir vérifié son fusil, il prend la garde et je me glisse à sa place dans notre trou humide. Nous n'échangeons même pas un mot, tant nous sommes fatigués.