CHAPITRE XVIII
Rencontre d'une caravane tangoute. — Une discussion religieuse au Thihet. — Une nouvelle caravane. — Indifférence des indigènes à noire égard. — Arrêtés par les Thibétains.
2 août. — Les écluses du ciel se sont enfin fermées. Toute la journée le temps demeure nuageux, mais aucune averse. Vers le soir le soleil se montre un instant.
Nos bêtes, complètement épuisées, ne peuvent fournir une étape de plus de 25 kilomètres. Les deux chevaux sont littéralement fourbus et les deux mules ont le dos écorché.
Paysage monotone. Remontant le ruisseau près duquel nous avons passé la nuit, nous parvenons à un col peu élevé. A plusieurs kilomètres à droite de notre route, une grande tente noire apparaît, entourée d'une vingtaine d'yaks et de quatre cents moutons.
• Après avoir franchi un labyrinthe de collines, nous arrivons dans un pays découvert, où la marche aurait été facile, si le sol n'avait été détrempé. Aucune haute crête en vue; peut-être, cependant, en existe-t-il derrière le rideau d'épais nuages, qui couvre l'horizon?
Dans le sud-est, au loin, un grand troupeau d'yaks fait une tache noire. Encore quelques pas, et nous nous trouvons en présence d'une caravane installée au bivouac, sur le bord du sentier.
Ce convoi, qui comprend vingt-cinq hommes, transporte un chargement de thé en briques de la région de Koum- Boum à Tachi-Loumpo, sur le Bramahpoutra. Plusieurs caravaniers s'approchent pour nous examiner. Leur pelisse rejetée en arrière et maintenue simplement par la ceinture laisse voir leur torse nu.
(( Combien êtes-vous? » nous crient-ils. (( Avez-vous des marchandises à vendre? D'oii venez-vous? Depuis combien de temps êtes-vous en route? Que faites-vous par ici? »
C'est un flot de demandes qui se croisent.
(( Nous sommes de pieux pèlerins en route vers la ville sainte, » leur répondons-nous.
Leur curiosité paraît satisfaite par ce renseignement. Toutefois j'entends distinctement un vieux bonhomme chuchoter à l'oreille de son voisin, le mot de /)e/m^ (Européen) en me désignant du doigt.
Les caravaniers ont tout l'air de bandits; aussi déclinons-nous l'invitation que quelques-uns nous adressent de demeurer avec eux.
Mon cheval ne pouvant plus suivre, à quelques kilomètres du camp indigène, nous installons le bivouac à l'écart de la piste.
Le soleil paraît, et il devient possible de mettre au sec notre équipement. Le beau temps n'est jamais long dans ce pays et en cette saison. Le tonnerre commence bientôt à rouler avec accompagnement de grêle et de pluie diluvienne. Les éclats de la foudre ont une résonnance métallique, comme un son de cloche.
Toute la nuit nous montons une garde vigilante. Nos voisins, qui sont armés de dix fusils, ne m'inspirent pas la moindre confiance. Ils ne manifestèrent à notre égard aucune hostilité; il leur eût été pourtant facile de nous attaquer et de nous exterminer.
3 août» — Il serait de la plus grande impoi'tance de
poursuivre rapidement notre marche; mais impossible de fournir de longues étapes, sans montures fraîches; or, les nôtres sont fourbues. Donc nécessité de les laisser reposer et de nous arrêter un jour ici.
Dans la matinée, la caravane de thé passe devant le camp. Le coup d'œil est très pittoresque. Le convoi avance en ordre militaire, divisé en escouades de trente à quarante yaks surveillées chacune par plusieurs hommes. Les caravaniers sont à pied ; ceux qui possèdent des fusils les portent sur l'épaule. Quoique leurs charges soient légères, les yaks marchent très lentement. Les Tangoutes sont vêtus de noir, noirs également sont les yaks et les chiens ; cette longue procession de couleur sombre, semble un gros nuage foncé cheminant au ras de terre.
Chagdour et le lama font la sieste dans la journée. Pour mon compte je ne puis dormir; avant tout j'ai besoin de soleil pour me sécher. J'étends ma garde-robe sur l'herbe, et, pendant son exposition, je m'assieds en plein midi dans un costume plus que léger. iVujourd'hui la température est relativement élevée : -f- 14%6, à 1 heure, à l'ombre !
Dans les interrogatoires que nous subirons, nous nous donnerons pour des Bouriates de Sachir, venant du pays des Mongols Khalka et du Tsaïdam. Pour éviter d'être reconnu par ses amis de Lhassa, le lama mettra une paire de grosses lunettes bleues.
Notre compagnon n'est pas sans crainte sur les conséquences que pourra entraîner pour lui sa présence dans notre troupe.
« Vous, on vous laissera retourner en arrière, » me dit-il plusieurs fois par jour; « mais, moi, je serai gardé prisonnier et très certainement mis à mort comme traître. »
Je m'efforce de calmer les appréhensions de Chreb, en
l'assurant que nous ne le laisserons point entre les mains des Thibétains.
Notre prêtre lamaïte m' ayant à diverses reprises manifesté le désir de connaître ma religion, je lui expose les principes fondamentaux du christianisme.
Après ce cours de théologie, Chreb déclare que nos deux fois présentent à plusieurs points de vue de grandes analogies, et cette ressemblance le conduit à conclure que j'ai autant le droit qu'un autre d'aller en pèlerinage à Lhassa.
La nuit se passe sans alerte et, à 5 heures du matin, nous filons vers le sud-sud-est.
Dans la journée, rencontré une nouvelle caravane composée d'une centaine d'yaks, et venant de Lhassa. Elle est gardée par une demi-douzaine de cavaliers armés, coiifés de grands chapeaux jamies, de forme absolument grotesque. En apercevant notre petite troupe, les Thibétains manifestent un certain émoi et pressent la marche de leurs bêtes pour nous dépasser le plus tôt possible.
C^était compter sans nos mules. A la vue des yaks, elles se mettent à gambader, puis galopent pour les rejoindre, pendant que la troupe des bovins, effrayée par la charge de nos coursiers à longues oreilles, part au petit trot dans le plus grand désordre. Les caravaniers sifflent pour arrêter leurs yaks, tandis que nous hurlons après nos mules et que nos chiens livrent une bataille rangée à ceux du convoi. Un moment, c'est le plus effroyable désordre. Après une rapide chevauchée, nous parvenons à ressaisir nos mules et continuons notre route vers un col peu élevé.
Le sommet de cette passe, est indiqué par un obo fait de morceaux de grès portant l'inscription : On mane padmê houm .
Le sol est criblé de trous et de galeries creusés par de petits rongeurs; à chaque instant les chevaux trébuchent dans ces chausse-trapes.
Le temps est superbe; un clair soleil illumine le ciel.
De chaque côté de la passe sont dressées plusieurs tentes noires autour desquelles vaguent des troupeaux. Aucun indigène ne se montre.
Ce col nous conduit dans une vallée assez large dont l'horizon est barré par des montagnes.
Un vieux bonhomme paraît, avec lequel le lama s'entretient quelques instants. De lui acheter des chevaux, il ne saurait être question ; le vieux refuse même de nous vendre du lait. Il en a pourtant dans sa tente plusieurs vases pleins. Mais, dit-il, il en a besoin pour son usage personnel.
La piste est maintenant très nettement marquée. Nous ne rencontrons ni un piéton ni un cavalier isolé. Dans ce pays, l'habitude paraît être de ne voyager qu'en troupe nombreuse.
Les pâturages sont excellents ; de tous côtés on voit des troupeaux de chevaux, d'yaks et de moutons gardés par des bergers.
Les tentes deviennent de plus en plus fréquentes et font de nombreuses taches au milieu des alpages. Sur un point nous en comptons un groupe de quatorze. Devant chaque abri se trouve un gros tas d'argol formant la provision de combustible pour l'hiver. Souvent ces excréments sont éparpillés sur le -sol pour sécher.
A gauche nous laissons un tout petit lac près duquel la caravane de thé, rencontrée hier, s'est installée. Autour de ses tentes nous n'apercevons aucun homme; les convoyeurs sont, sans doute, allés visiter les campements voisins.
Pour ne pas être en butte à la curiosité de tout ce monde, nous allons bivouaquer un peu plus loin, près d'un groupe de quatre tentes.
Le lama se dirige vers un de ces abris et, en échange d'une tasse en porcelaine chinoise, obtient un morceau de graisse et un pot de lait.
... Un jeune Thibétain vient nous voir. Il est fort aimable, très communicatif, et bavard comme une pie. Cet indigène serait un homme d'Amdo et le dialecte qu'il parle différent de celui de Lhassa, assure Chreb. Il nous donne les noms des montagnes les plus voisines et appelle Tso- Nekk un lac visible dans le sud-est.
Nous ne pouvons nous débarrasser de notre visiteur; seulement à la tombée de la nuit, il se décide à nous quitter. C'est évidemment quelque espion. Sa réponse évasive, lorsque nous l'interrogeons sur la sécurité du pays, nous détermine à nous tenir sur nos gardes.
« Nous* autres Thibétains, » dit-il, « nous ne sommes exposés à aucun vol, mais il n'en est pas de même pour vous qui êtes des étrangers. »
La nuit se passe sans alerte. Seuls, de temps à autre, des aboiements provenant des campements voisins troublent le grand silence du désert.
Du reste, le ciel est clair, par moments la lune luit. Si quelque bandit s'approchait de nos bêtes, nous pourrions ^apercevoir à temps.
5 août. — Nous parcourons 34 kilomètres dans le sud-sud-est et traversons trois massifs montagneux.
Au début de l'étape, très beau temps. A 1 heure du soir le thermomètre s'élève à -\- 20°. Plus tard, au passage du troisième col, le ciel se couvre, et une grosse averse de grêle nous assaille, suivie d'une pluie abondante.
Tous les cours d'eau convergent vers le Tso-Nekk.
Au. delà de ces massifs, nous pénétrons dans une vaste plaine entourée de montagnes particulièrement saillantes dans le sud et dans le sud-est. Douze tentes noires sont dressées au milieu de ce bassin.
Sur ces pacages nous établissons le camp. Nous sommes maintenant à 270 kilomètres du quartier général.
Jusqu'ici notre'passage n'a paru éveiller aucune attention.
A part le jeune Thibétain d'hier, personne n'est venu nous examiner ou nous questionner. Les habitants des tentes rencontrées sur notre route, n'ont jamais non plus manifesté le moindre émoi à notre vue ; hommes et femmes sont demeurés autour de leurs feux et les enfants ont continué à jouer avec des agneaux et des chiens. Nos voisins d'aujourd'hui ne paraissent point également se préoccuper de nous.
Le lama procède à ma toilette. Il me rase et me barbouille congrûment la figure de graisse; après quoi nous dînons^ puis je fais un somme avant mon quart.
... La nuit arrivait, lorsque Chagdour vint me réveiller. •Trois cavaliers thibétains se dirigeaient vers notre tente, ventre à terre. Le lama et le cosaque se portent aussitôt au-devant des indigènes, pendant que je demeure dans notre abri.
Tandis que Chagdour et le lama parlementent, l'obscurité est devenue complète. Le ciel est tout noir et il commence à bruiner. Je ne puis rien distinguer, ni les bêtes au pâturage, ni les hommes.
... L'absence prolongée de mes compagnons commençait à me rendre inquiet, lorsque je vois le cosaque revenir. Il est calme comme d'habitude, mais en l'entendant parler russe, j'ai de suite l'intuition d'une situation grave.
t( Cela va mal, » me dit-il, « je ne comprends pas un mot de ce que disent le lama et les Thibétains, mais à chaque instant ils répètent les mots cJwed-péling, tchanto (musulman) , Bouriates, Lhassa. Ils sont assis maintenant et continuent la conversation. Chreb a la larme à l'œil et est très humble ; à toute minute il s'incline profondément devant les indigènes. »
Bientôt le lama revient en courant. Il est littéralement anéanti ; avant de pouvoir ouvrir la bouche, il doit se reposer un instant, tellement son émotion est vive.
Un des trois cavaliers thibétains serait un nodcldne (offi-
cier). Il s'est montré très poli, mais a parlé sur un ton de commandement qui n'admettait point de réplique. Son regard, ajoutait le lama, était sournois.
L'officier a raconté avoir été informé, il y a trois jours, qu'un chved-pêUng , c'est-à-dire un « Européen suédois » s'acheminait vers Lhassa. D'autre part, des chasseurs d'yaks récemment arrivés à Nakktchou avaient annoncé l'approche d'une troupe nombreuse d'Européens armés et possédant une grosse caravane.
Le nodchine avait pressé le lama de questions. Savait-il quelque chose de ces Européens? N'y en avait-il pas un parmi nous ? Combien étions-nous ? Avions-nous des armes ? D'oij venions-nous? Où allions-nous ? Pourquoi avions-nous pris ce chemin détourné qui n'est jamais suivi par les pèlerins mongols ?
« Dis la vérité, toute la vérité, » ajouta l'officier, « et comment se fait-il que toi^ un lama, tu sois avec ces étrangers inconnus? »
Chreb aurait répondu que Tambane de Kara-Chahr lui avait donné l'ordre de servir d'interprète à la caravane européenne et de l'accompagner jusqu'au Ladakh. Cette caravane s'étant arrêtée à neuf jours d'ici sur les montagnes pour faire reposer ses animaux, il avait obtenu la permission d'aller en pèlerinage à Lhassa avec ses deux compagnons.
Le Thibétain avait ensuite interrogé Chreb sur le quartier général. Notre interprète, voyant que nous étions espionnés, avait donné des renseignements précis sur le nombre de nos animaux et sur l'effectif du convoi.
«Restez ici jusqu'à demain matin, » avait ajouté Tofficier, « je reviendrai vous voir et nous causerons plus longuement. J'amènerai un interprète mongol pour pouvoir m'entretenir avec les deux autres. Si vous avez besoin de vivres, de chevaux ou d'yaks, nous verrons cela demain matin. »
Il était tard lorsque le lama eut achevé de me rapporter cette importante conversation.
Après avoir entravé nos chevaux et nos mules, nous allumons un grand feu et causons des graves événements qui viennent de se passer, puis des éventualités qui pourront se produire. Nous établissons notre plan pour répondre à l'interrogatoire annoncé. Chagdour est d'avis que le lama doit seulement servir d'interprète, et son opinion il la soutient avec une très vive énergie.
Comment diable ces gens-là ont-ils pu connaître ma nationalité ? Peut-être ont-ils été renseignés par les journaux anglais publiés aux Indes? Mais chred est le vocable russe signifiant « suédois » . La grosse caravane de pèlerins mongols qui, à la fin de 1900, est passée au quartier général de Temirlik, a pu recueillir ce mot et ce renseignement dans les entretiens qu'elle a eus avec mes gens. A cette date, les cosaques ignoraient mon projet de voyage à Lhassa. Il est très vraisemblable que les pèlerins auront demandé à Tcherdon ou à Chagdour ma nationalité, et que l'un d'eux aura répondu par le mot russe cJwed, lequel ne peut être traduit en mongol. Les pèlerins ont apporté ce renseignement à Lhassa^ sachant qu'ils se feraient bien voir des autorités en les avertissant de l'arrivée d'étrangers. Les chasseurs avaient ensuite confirmé leurs dires, par la nouvelle de l'approche de la caravane.
Il est possible également que le lama ait employé ce terme pour me désigner, dans son entretien avec l'officier thibétain. Dans ce cas, Chreb serait un traître. Chagdour déclare qu'il n'a pas la moindre confiance dans notre compagnon, surtout en raison de son attitude devant l'officier.
Pour mon compte, je n'ai jamais cru à une trahison de Chreb, et j'ai toujours repoussé l'idée qu'il nous eût livrés aux Thibétains en dévoilant mon incognito.
Un fait certain, c'est que les indigènes ont été informés de notre arrivée. Dans un campement, un homme nous demanda un jour si nous n'avions point rencontré d'Européens
sur notre route, et un des convoyeurs de la caravane de thé m'appela péling (Européen).
Le dénouement de l'aventure approche. Quel sera-t-il? C'est l'inconnu, et cette incertitude sur notre sort ajoute singulièrement à l'intérêt du voyage.
En attendant, nous redoublons de vigilance. Toute la nuit les chiens des campements voisins mènent grand bruit. Les nomades vont sans doute les uns chez les autres^ colporter la nouvelle de notre arrivée, et font des préparatifs pour une opération quelconque nous concernant. Sur plusieurs points, des feux sont allumés ; ce sont très certainement des signaux.
