CHAPITRE XIX

PRISONNIERS DES THIBETAfNS

Interminables palabres. — Espionnage continuel. — Xous sommes surveillés par trente-sept postes. — Encore la pluie. — Nouveaux interrogatoires. — Arrivée de gî^os personnages. — Interdiction de ptoursuivre notre route vers Lhassa.

6 août. — Notre sort va aujourd'hui être décidé.

Au lever du soleil arrivent trois Th-ibétains. Après avoir entravé leurs chevaux, ils s'avancent vers nous et s'installent autour de notre feu en bourrant leurs pipes. Leur mission paraît être de reconnaître la couleur de mes yeux. En effet, ces émissaires me prient d'enlever mes lunettes. Ils croient évidemment que tous les Européens sont blonds et ont les yeux bleus. iVussi, grande est leur stupéfaction lorscju'ils voient une paire de prunelles noires comme les leurs.

Nos visiteurs demandent ensuite à examiner nos armes. Immédiatement, nous faisons droit à leur requête dans l'intention de leur en imposer. A la vue du fusil à magasin de Chagdour et de monVevolver, les trois inquisiteurs éprouvent un effroi non dissimulé, et, de suite, nous prient d'éloigner ces armes terribles.

D'ici à Lhassa, affirment-ils, il y a trois mois de voyage. Je leur fais immédiatement répondre c|ue nous n'avons jamais demandé notre chemin et que nous connaissons le pays aussi bien qu'eux.

Leur mission remplie, les Thibétains se retirent. Une

demi-heure après, arrivent quatre autres bonshommes : un lama accompagné de trois gaillards sordides.

Le lama vient se renseigner sur l'effectif de la, caravane restée en arrière et nous annoncer que nous devrons demeurer ici trois jours, cinq au plus.

(( Aujourd'hui même, nous avons envoyé, » dit-il, « des courriers au gouverneur du Nakktchou pour lui demander si nous devons vous laisser passer. Peut-être ce chef, Kamba- Bombo, viendra-t-il lui-même jusqu'ici. En attendant vous êtes prisonniers. Si vous partez vers Lhassa sans autorisation, cette infraction pourra vous coûter la vie. Le chef du Nakktchou est notre supérieur, et nous lui devons obéissance. »

J'offre d'envoyer un courrier spécial à Lhassa ou bien de me rendre à Nakktchou. Ma proposition n'a aucun succès.

Les Thibétains savent que nous appartenons à la grande caravane campée dans le Nord, ils connaissent sa force et veulent vérifier la véracité de nos dires.

En se retirant, le lama nous annonce qu'il fera mettre à notre disposition tout ce dont nous pourrons avoir besoin.

Après toutes ces interviews nous pensions avoir la paix pour aujourd'hui. C'était compter sans nos hôtes. Bientôt, à une distance d'un kilomètre, apparaissent des groupes de cavaliers qui ont tout l'air de vrais bandits. C'est l'armée chargée de défendre l'entrée de la ville interdite contre notre curiosité. Elle compte cinquante-trois hommes qui sont sortis de terre comme des champignons.

A la vue de ce déploiement de forces, notre lama est plus mort que vif. Je m'efforce de le rassurer. Si, en effet, les Thibétains avaient l'intention de nous faire disparaître, ils n'auraient point eu besoin de mobiliser un escadron. Une attaque de nuit avec quelques hommes suffisait.

. . . Sept cavaliers partent à grande allure vers l'est ; ils se rendent probablement à Nakktchou, tandis que quelques autres prennent la route de Lhassa. Après quoi le reste se

rassemble et se lancç à fond de train dans la direction de notre tente. Les cavaliers brandissent leurs lances et leurs épieux, ou font des moulinets avec leurs sabres, en poussant des vociférations épouvantables.

A l'approche de cette cavalerie, nous prenons nos armes, résolus à vendre chèrement notre vie...

Arrivés tout près du camp, la charge s'arrête brusquement. Les cavaliers sautent à bas de leurs montures et battent en retraite, divisés en deux groupes.

A plusieurs reprises, les Thibétains recommencent la même manœuvre, évidemment dans l'intention de nous en imposer et de nous donner une haute idée de leurs forces.

A 2 heures, l'escadron remonte en selle, s'enveloppe dans ses manteaux pour se préserver de la pluie qui tombe à ce moment à torrents et file vers le nord-ouest, c'est-à-dire dans la direction d'oi^i nous sommes venus. A cette vue, une inquiétude me saisit. Peut-être ces bandits vont-ils attaquer notre quartier général ?

Après le départ des cavaliers, deux indigènes nous apportent du petit-lait et de la graisse^ par ordre de leur chef disent-ils; en échange, ils ne doivent accepter aucune rémunération. Une tasse de porcelaine que je leur offre, est refusée énergiquement. Plus tard, cependant, nos fournisseurs reviennent chercher le présent que le lama leur a permir de recevoir.

Toute la journée^ nous avons la visite de voisins. L'un d'eux est particulièrement importun, examinant et soupesant chaque objet qui lui tombe sous la main. Ayant découvert une boussole, il s'enquiert de son usage. Après l'explication que je lui donne, l'indigène s'écrie d'un air connaisseur :

(( Très bien ! très bien ! les Chinois, eux aussi, ont de pareils instruments. »

A plusieurs reprises notre homme s'exclame en me désignant : « Pour sûr, celui-ci n'est point unBouriate; » et toujours il revient sur le sujet qui éveille particulièrement la curiosité des Thibétains :

« Pourquoi avez-vous pris un sentier détourné au lieu de la grande route suivie par les pèlerins ? Ne savez-vous pas qu'il pourrait vous en coûter la vie d'avoir cheminé par cette voie? Tous ceux qui s'avancent vers Lhassa par cette piste sont pendus. »

Pendant cette détention en plein air, toujours une pluie torrentielle mêlée de grêle et de neige! Le sol est saturé d'eau; pour préserver l'intérieur de la tente, des travaux de défense contre l'inondation menaçante doivent être entrepris.

Sur l'assurance donnée par le lama thibétain, que nous n'avons à redouter aucun voleur, nous ne montons point de garde pendant la nuit. Le temps n'est pas précisément engageant pour faire les cent pas inutilement. Ce chef nous a proposé, d'ailleurs, quatre sentinelles qui veUleraientà notre sûreté. J'ai décliné cette offre, mais nous n'en sommes pas moins étroitement espionnés par un cercle de trente-sept postes.

Dès l'aube les Thibétains reviennent nous visiter et ne nous lâchent plus d'une semelle. A peine, pendant toute la journée, pourrons-nous demeurer seuls durant une demiheure. Un indigène qui paraît chargé de surveiller nos pas et démarches est particulièrement crampon.

Je parviens à obtenir des renseignements sur le pays. La localité où nous sommes campés porte le nom de Dchallok. Elle est distante de cinq jours seulement de Lhassa. Le long de la route conduisant à la capitale, sont organisés des relais de poste, et, en deux jours, un courrier peut accomplir le trajet.

Dans la matinée les indigènes ramènent près de la tente nos chevaux et nos mules qu'ils avaient conduits passer la nuit à l'écart, afin de nous enlever nos moyens d'évasion.

De nombreux cavaliers circulent dans la plaine. Toutes les forces indigènes ont été mobilisées à notre intention.

Si je n'ai aucune inquiétude sur notre sort, en revanche je suis très préoccupé de la situation du quartier général. Je redoute que ces bandits aillent attaquer la caravane.

PRISONNIERS DES THIBETAINS 241

8 août. — Pendant la nuit pluie diluvienne. Temps froid et humide, atrocement désagréable.

Toujours des visiteurs importuns. Ils nous apportent des provisions en telle quantité, que nos chiens peuvent faire bombance. Les indigènes nous entourent de prévenances ; ils agissent ainsi par ordre du dalaï-lama, disent-ils.

Les autorités de Lhassa sont tenues jour par jour au courant de nos faits et gestes. A tout moment des cavaliers partent dans la direction de la ville sainte. Pour demain, on nous annonce Kamba Bombo, du Nakktchou, et Nanso Lama.

Dans la journée arrive l'interprète mongol du bombo du Nakktchou, escorté de quatre fonctionnaires et de cavaliers. Il ne parle guère mieux le mongol que moi; c'est un excellent garçon, très rond, se confondant en politesses.

Les Thibétains sont persuadés que notre quartier général est l'avant-garde d'une armée. Cette crainte d'une invasion domine toutes leurs pensées.

(( Quelle que soit votre nationalité », ajoute l'interprète, (( jamais l'autorisation d'aller à Lhassa ne vous sera accordée. En conséquence vous devrez retourner en arrière. Vous n'avez rien à craindre, le dalaï-lama a donné l'ordre exprès de vous bien traiter. »

Chagdour et moi protestons vigoureusement. Non, jamais le dalaï-lama n'a défendu à des Bouriates^ sujets russes, d'aller en pèlerinage à Lhassa. Si Kamba Bombo s'oppose à notre voyage, il pourra lui en coûter la vie. Nous ne voulons, du reste, nous entretenir qu'avec un haut fonctionnaire de Lhassa.

Notre conversation, traduite immédiatement par l'interprète, aux Thibétains, les rend soucieux. Sur la Russie, comme sur les Indes, les indigènes n'ont que des idées très confuses ; tout ce que nous leur racontons de la puissance de ces deux grands pays, ne semble produire sur eux aucun effet.

Les Thibétains ont pris en pension nos chevaux et nos mules, et nous ne les voyons plus.

Le lendemain^, grand mouvement dans la plaine. Des cavaliers poussent des troupeaux dans le sud-ouest, tandis que des escouades partent vers le Nakktchou et Lhassa. Notre lama, qui ne voit pas les choses en rose, affirme que les indigènes déblayent le terrain, afin de nous attaquer.

A 10 heures l'interprète mongol, suivi de trois indigènes, vient me prévenir de l'arrivée de Kamba Bombo. Ce haut fonctionnaire est campé à plusieurs kilomètres en aval, sur la route de Lhassa. En effet, dans cette direction, au milieu d'autres abris, et d'un grouillement de cavaliers, apparaît une grande tente blanche bordée de bleu. Chreb contemple à la lunette ce va-et-vient et ne peut détacher les yeux de ce spectacle intéressant. Son émotion devient de plus en plus grande.

Au nom de Kamba Bombo, l'interprète nous invite à venir camper auprès de lui, et nous convie à une réception chez ce puissant personnage. En notre honneur on prépare un grand repas; un mouton entier est à rôtir! Chacun de nous sera honoré par la remise d'un Jiaddik, un bout de ruban clair que les Mongols et les Thibétains donnent à leurs hôtes de qualité.

Je réponds que nous n'avons pas l'intention de changer de camp. Nous ne connaissons pas Kamba Bombo, nous n'avons jamais entendu parler de lui^, nous ne l'avons pas prié de se déranger. S'il désire nous voir, qu'il vienne dans notre tente. Nous ne savons même pas si Kamba Bombo a le haut rang auquel il prétend. C'est peut-être quelque imposteur. Nous sommes de paisibles voyageurs, et nous voulons simplement savoir si la route de Lhassa nous est fermée, oui ou non. Si le passage nous est interdit, nous irons retrouver notre caravane et Kamba Bombo pourra payer cher sa conduite.

Pendant deux heures l'interprète nous prie et nous

supplie de le suivre. Je demeure inébranlable. Nous ne répondrons point à l'invitation de Kamba Bombo. Si le gouverneur ne vient pas nous rendre visite^ eh bien! il ne nous verra pas.

Notre situation n'est pas brillante, et l'avenir demeure très incertain. Le seul point sur lequel nous soyons fixés, c'est que les Thibétains ne nous laisseront pas faire un pas de plus dans la direction de Lhassa. Maintenant, pourquoi tous ces préparatifs militaires? Lorsqu'on invite des gens à dîner, on ne mobilise pas une armée. Peut-être les indigènes veulent-ils nous attirer dans quelque guet-apens, surtout nous séparer de nos armes qui leur inspirent la plus vive crainte.

Deux longues heures se passent. Enfin un grand mouvement se fait autour de la tente blanche. Une grosse troupe de cavaliers apprête ses armes, monte à cheval et se dirige au galop vers notre camp. Nous préparons fusils et revolvers.

Au milieu de l'escadron le gouverneur trotte sur une mule, entouré d'un brillant état-major. Le cortège comprend en tout soixante-sept hommes.

L'interprète se détache du cortège, et nous annonce Kamba Bombo en personne.

Arrivés à quelques pas de nous, plusieurs cavaliers sautent à bas de leurs chevaux et étendent à terre un tapis sur lequel prend place Kamba Bombo suivi de Nanso Lama, un gros bonnet ecclésiastique du Nakktchou.

J'invite ensuite notre visiteur à entrer dans la tente, et je le fais asseoir à la place d'honneur, sur un sac de maïs.

Mon hôte a fort bon air dans ses vêtements d'apparat. Après échange de politesses, l'interrogatoire commence. Le gouverneur se fait apporter un encrier, une plume et du papier pour transcrire nos réponses. Il doit envoyer à Lhassa un rapport complet.

Notre homme paraît surtout préoccupé de connaître la

position du quartier général et l'effectif de la caravane. Nos personnes semblent l'intéresser assez peu. Il paraît, du reste, savoir à quoi s'en tenir sur mon compte, et trouve superflu de me poser des questions. Chagdour subit, lui, un interrogatoire.

« Je suis Bouriate et sujet russe, » répond fièrement le cosaque, a et j'ai le droit d'aller à Lhassa. Si on nous empêche de remplir nos devoirs religieux, les autorités russes prendront l'affaire en main, et nul doute que les Thibétains n'aient à se repentir de leur attitude actuelle. »

Là-dessus Kamba Bombo rit à gorge déployée comme un homme qui n'a rien à craindre...

« Tu crois m'effrayer, » répond-il. « En cela tu as tort. J'ai reçu des ordres, je les exécute. Vous n'irez pas plus loin dans la direction de Lhassa. Si vous enfreignez la défense, vous aurez le cou coupé. »

Et pour donner plus de poids à ses paroles^ il fait le geste.

« Peu nous importe qui vous êtes et d'où vous venez ; vous avez pris un chemin détourné, vous retournerez rejoindre votre caravane. »

Chagdour se plaint ensuite du vol de nos chevaux ; Kamba Bombo réplique que le pays où nous avons été victimes de cet attentat est en dehors de sa juridiction.

« Ce pays n'est pas soumis à votre autorité, dites- vous ? Est-ce que par hasard ce serait un territoire russe ? » riposte le cosaque.

De cette réponse pleine de hauteur mon compagnon fut, par la suite, toujours très fier; il la considérait presque comme un fait d'armes.

Piqué par la repartie de Chagdour, Kamba Bombo devient rouge de colère et réplique sèchement que tout le pays appartient au dalaï-lama.

L'algarade du Bouriate produit un excellent effet. En remplacement des deux chevaux, qui nous ont été volés, Kamba-

Bombo nous en offre deux, dont l'un moyennant paiement. Je repousse la proposition :

« Il nous faut deux montures ou rien. »

Finalement le gouverneur promet deux bêtes.

En terminant le palabre, Kamba Bombo nous annonce que nous pourrons aller rejoindre la caravane quand bon nous semblera, et que lui ne quittera pas Dchallok avant notre départ. Une escorte nous accompagnera jusqu'à la frontière, jusqu'au Sa Tchou Sang Po; pour nous épargner la peine de veiller sur nos bêtes la nuit, des cavaliers nous suivront jusqu'au quartier général ; du moins le gouverneur me le promet. Des vivres nous seront fournis pendant tout le voyage.

Je propose ensuite à Kamba Bombo d'écrire une lettre au dalaï-lama. Lorsqu'il saura qui nous sommes, nul doute que le souverain ne veuille nous voir. Mon homme refuse. Tous les jours il reçoit de Lhassa des instructions à notre égard, et il ne saurait avoir l'air de donner le moindre conseil au dalaï-lama.

Après cela, nous nous quittons les meilleurs amis du monde.

Le Thibet est, comme on sait, une dépendance nominale de la Chine, et un représentant de l'empereur réside à Lhassa. Par ce haut fonctionnaire, les autorités de la ville interdite connaissent évidemment les événements dont Péking a été récemment le théâtre, et la terrible punition infligée aux Célestes pour le meurtre du baron de Ketteler. Aussi bien, le grand lama a-t-il jugé plus sage de ne pas nous laisser molester.

Pendant l'entrevue, Chreb fait une très drôle de mine. Ébloui par toute cette pompe, il se tient à genoux, la tête inclinée, les yeux hagards fixés à terre. Il ne peut soutenir le regard de Kamba Bombo ; dès que le gouverneur jette un coup d'œil de son côté, notre lama fait un plongeon. Plus

tard, notre interprète nous raconta que Kamba Bombo lui avait sévèrement reproché sa présence parmi nous; ne savait-il pas que l'accès de Lhassa est interdit aux Européens ? Considéré désormais comme traître et renégat, il n'échapperait pas au châtiment suprême, si jamais il remettait les pieds à Lhassa.

... Lorsque Kamba Bombo s'éloigne avec sa brillante escorte^ la nuit est venue. Dans l'obscurité, les cavaliers disparaissent; en même temps s'évanouit mon dernier espoir de visiter la ville interdite.

Les étoiles brillent dans la direction de Lhassa. Pas un souffle de vent ; un grand silence enveloppe la vallée plongée dans les ténèbres. Seulement de temps à autre, un lointain aboiement trouble la paix profonde.