CHAPITRE XX

Dernière entrevue avec Kamba Bombo. — Notre escorte. — Pluie et boue. — Un couteau anglais made in Germany. — Seconde traversée du Sa 'Tchou Sang Po. — Divisions administratives du Tliibet. — Départ de Vescorte.

Chagdour et moi passons gaiement la soirée. Nous n'avons pu arriver à Lhassa, mais nous nous sommes approchés de la ville interdite aussi près que les circonstances nous Font permis. Lorsque la retraite est commandée par des obstacles que notre volonté est impuissante à vaincre, on peut Teffectuer la conscience tranquille.

10 août. — J'ai décidé de rallier le plus tut possible le quartier général. J'ai donc ordonné à nos gardiens de ramener nos bêtes; mais je ne vois paraître ni les chevaux promis, ni les vivres annoncés.

Je pique des deux vers le camp de Kàmba Bombo. Dès qu'il me découvre, un groupe de cavaliers arri\'e à toute vitesse au-devant de moi, et me suit pas à pas. A im kilomètre du camp thibétain, cette escorte, après m'avoir enveloppé, s'arrête, met pied à terre et m'engage à en faire autant .

Un quart d'heure plus tard, Kamba Bombo paraît, toujours suivi de son escadron, et, sur un tapis aussitôt étendu par terre, le gouverneur m'invite à prendre place à ses côtés. Un nouveau palabre commence.

Soudain, mon interlocuteur cligne des yeux d'un air malin, et, en montrant le sud (la direction des Indes), lance le mot sahib (1). Il est persuadé que je suis Anglais.

Je n'ai plus aucune chance d'obtenir l'autorisation d'aller à Lhassa, et je ne puis forcer le cordon de troupes qui m'entoure ; donc, jetant le masque, j'annonce à la noble compagnie que je suis, en effet, Européen, mais nullement Anglais. J'habite un pays très loin dans le nord, situé par delà la Russie. Je perds mon temps à donner des explications sur ma nationalité; Kamba Bombo ne veut pas démordre de son idée. A ses yeux, je suis sahib et je resterai pour lui sahib.

Je raconte à Kamba Bombo que je suis accompagné de deux cosaques russes et de deux cosaques bouriates que le puissant empereur de Russie a attachés à ma personne; je lui demande, ensuite, s'il peut croire après cela qu'un Anglais voyage avec des soldats russes. D'ailleurs, ne venons-nous pas du nord alors que les Indes sont situées au sud du Thibet? Mes nouvelles expHcations n'obtiennent pas plus de succès que les premières.

c( Vous êtes tous des sahib, » réplique le bonhomme, (( vous avez pu amener avec vous un lama mongol, vous avez pu aussi bien déterminer également un cosaque bouriate à vous suivre. »

Après cette conversation, le gouverneur me présente les deux chevaux dont il veut me faire cadeau, deux rosses étiques. Je fais honte à Kamba Bombo de m'offrir de pareils carcans :

(( Comment, vous, un grand seigneur, pouvez-vous avoir l'idée de donner de pareils chevaux à un personnage de mon importance?»

Mon observation porte ; immédiatement deux autres chevaux gras et vigoureux sont amenés.

Le cortège s'achemine ensuite vers ma tente, où il demeure

(Ij Nom que, dans l'Inde, on donne aux Anglais, et, en général, à tous les Euïxjpéens.

fl^"***'-

FALAISE DOMINANT A PIC LE TIARGOUT TSO, ET SUIVIE PAR LA CARAVANE EN ROUTE VERS LE LADAKH

EUKDEK ET LE COSAQUE CIlACiDOUK METTANT A PROFIT UNE JOURNÉE DE REPOS POUR SE LIVRER A LA PÈCHE SUR LE BOCiTSANG TSANGPO

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quelque temps. J'offre à Kamba Bombo des grappes de raisin sec, qu'il engloutit avec l'avidité d'un cheval qui avale un picotin d'avoine. Sa suite entoure latente et, sous le clair soleil, forme des groupes pittoresques.

Je montre nos armes au grand chef thibétain. A la vue du revolver et du fusil à magasin, il éprouve une très vive impression. Il a eu tort de rassembler autant de soldats, car toute sa troupe ne nous effraie guère, lui dis-je. Avant qu'un seul de ses hommes ait réussi à charger son fusil, nous aurions eu le temps d'en tuer trente-six pour le moins. Tout effrayé, Kamba Bombo m'assure de ses intentions pacifiques, et me dit que sa mission consiste simplement à défendre l'accès des frontières aux étrangers.

« Alors pourquoi, lorsque vous venez nous voir, êtes-vous toujours accompagné par soixante-sept cavaliers? Est-ce que vous auriez peur de moi ? »

Le gouverneur jure ses grands dieux que je ne lui inspire aucune appréhension.

« Vous êtes, )) dit-il, « un grand sahib, et de Lhassa j'ai reçu l'ordre de vous traiter avec les égards que nous avons pour nos plus hauts dignitaires. »

11 est temps de terminer ces conversations inutiles. Du moment où les Thibétains s'opposent à mon passage, le mieux est de m'en retourner le plus promptement possible au quartier général.

Je fais charger les animaux de bat ; ensuite Kamba Bombo me présente une escorte de trois officiers et de vingt cavaliers chargés de me reconduire au delà de la frontière septentrionale de la province du Nakktchou.

Tant que nous voyagerons en compagnie de ces gardiens, nous n'aurons ii nous occuper de rien. Les soldats veilleront sur nos animaux, et nous fourniront tous les vivres dont nous pourrons avoir besoin. En attendant, Kamba Bombo me fait présent de six moutons, de^graisse et de laitage.

Après cela, je prends congé de ce haut personnage tout à la fois si aimable et si sévère à mon égard, et qui m'a empêché de réaliser un rêve longtemps caressé.

A quelque distance de notre ancien camp, je me retourne et j'aperçois Kamba Bombo et sa suite occupés à fouiller comme des rats la place que recouvrait notre tente. Les bouts de bougie et de cigarettes qu'ils trouvent, doivent confirmer les Thibétains dans l'idée que nous sommes des Européens.

A mesure que nous avançons, notre escorte s'égrène; finalement elle ne se compose plus que de deux officiers, Solang- Ôundu et Anna Tsereng, d'un sous-officier et de quatorze cavaliers armés de sabres, de piques et de fusils. Quelques hommes marchent en avant, d'autres en queue, et de chaque côté une escouade est déployée en flanqueurs ; la petite troupe nous enveloppe ainsi complètement et jamais ne nous perd de vue. Six convoyeurs, qui n'appartiennent pas à l'armée, conduisent les bêtes de charge.

Partis à 2 heures de l'après-midi, nous ne faisons aujourd'hui qu'une très courte étape. Bien avant le crépuscule, les Thibétains manifestent le désir de camper; mais c'est moi qui commande maintenant, et je pousse jusqu'aux environs du Tso-Nekk.

Les Thibétains dressent deux grandes tentes noires et la nôtre entre les deux. Une fois le camp établi, les bêtes vont au pâturage sous la garde des convoyeurs, et je vais souper avec les deux officiers. Anna Tsereng est particulièrement aimable et sympathique. Avec sa mine imberbe et sa chevelure flottant dans le dos, il a tout l'air d'une jeune fille.

11 août. — Après une nuit pluvieuse, le ciel est encore chargé de nuages. La journée se passe, cependant, sans averse; à plusieurs reprises, soleil absolument brûlant.

Nos gardiens sont très légèrement vêtus : une chemise,

une pelisse en peau de mouton et des bottes composent tout leur costume. Lorsque la température s'élève^ ils sortent les bras de leur fourrure et la rejettent en arrière pour la reprendre dès que le ciel se couvre.

Les chevaux indigènes, petits, dodus, couverts de très longs poils, trottinent rapidement; avec cela très vifs : souvent ils font des écarts, lancent des coups de rein ou s'emballent jusqu^à ce qu'ils se soient débarrassés de leurs charges. Les convoyeurs sont sans cesse occupés à remettre les bagages en ordre.

Un des officiers thibétains a amené avec lui un lévrier à longs poils, dont le cou porte un collier de drap bleu orné de clochettes. J'avais engagé notre compagnon à laisser la bête à ses camarades. Mon conseil ne fut pas écouté et le propriétaire du chien eut bientôt lieu de se repentir de n'avoir point suivi mon avis. En effet, à peine sommesnous en route que Yollbars se jette sur le lévrier et le met en fort piteux état. Le favori de notre gardien, sort de la lutte pantelant ; un cavalier de l'escorte doit le ramener au camp pour le soustraire à une nouvelle attaque. ;

Dès lors les Thibétains témoignèrent du plus grand respect pour nos chiens ; jamais par la suite ils n'osèrent plus en approcher, ni ne se hasardèrent à demeurer assis près des tentes qu'une fois nos amis solidement attachés.

Je ne connais rien de plus ennuyeux que de parcourir deux fois le même chemin. Le retour me semble d'autant plus long que j'ai hâte de rallier le quartier général, afin de tenter une nouvelle entreprise à la tête de toute la caravane. Je compte les heures et calcule sans cesse le trajet effectué et la distance à parcourii% sur la carte que j'ai pu établir pendant notre détention.

L'escorte me procure des distractions. Nos surveillants constituent des sujets d'étude très intéressants. Chez des

gens à demi sauvages comme ceux-là, tout est matière à de curieuses observations : leur mode de voyager, les soins qu'ils donnent à leurs chevaux, la manière dont ils obtiennent du feu, leur cuisine, etc. Et quels costumes pittoresques ! Nos compagnons, sauf les officiers, ont l'air de véritables brigands.

A peine sommes-nous ensemble depuis quelques heures que les Thibétains ont déjà pris confiance en nous. Ils causent bruyamment et paraissent beaucoup s'amuser; pour eux cette expédition est évidemment une partie de plaisir. Chagdour chevauche au milieu d'un groupe de cavaliers avec lesquels il plaisante. Cet excellent garçon s'efforce d'apprendre quelques mots de thibétain, et ses essais excitent l'hilarité générale.

Solang Oundu porte en sautoir une bande d'étoffe garnie de quatre gavas (1) en argent, et une ceinture à laquelle sont suspendus un sabre, un briquet, une blague, un couteau, une pipe et divers autres ustensiles qui cliquettent en s'entre-choquant. Parmi ces breloques se trouve une petite pince dont Solang se sert pour arracher les quelques poils qui, de temps à autre, apparaissent sur son menton. Notre nouvel ami est absolument imberbe ; avec sa figure ridée et ratatinée il a Fair d'une vieille femme. Ses cheveux plats, enroulés autour de la tète, sont enveloppés d'un mouchoir rouge, et le tout est recouvert d'un chapeau de feutre orné d'un grand plumet.

Après trois heures de marche les Thibétains nous demandent la permission de faire halte pour boire du thé. Chagdour et le lama voudraient continuer; dans la pensée d'étudier les mœurs indigènes, je prends, au contraire, le parti de m'arl'êter comme le désirent nos surveillants. Nos gardiens nous racontent être partis ce matin, sans avoir pris le temps de

(1) Amulette.

déjeuner. Je les crois sans peine, après avoir été témoin de leur repas.

Avec leurs sabres, les soldats découpent dans le gazon trois grosses mottes de terre sur lesquelles ils installent la marmite destinée au thé. Ils ont emporté de l'argol sec et bientôt la popote est en train. D'un vieux torchon sale, nos gens tirent ensuite des morceaux de viande déjà cuite, et préparent leur isamha avec de la graisse, du beurre, du thé, et de petites tranches de mouton. N'ayant aucun goût pour ce plat, nous nous contentons d'un peu de lait.

En déjeunant, les officiers me racontent qu'ils ont mission de nous accompagner seulement jusqu'à la frontière du Nakktchou, c'est-à-dire aux bords du Gartchou-Sengi. Quelle direction nous prendrons ensuite? ils n'en ont cure. Nous invitons nos surveillants à nous suivre jusqu'au quartier général ; mais ils n'en ont nulle envie, ils doivent tout simplement exécuter les ordres qu'ils ont reçus. D'ailleurs ces gens paraissent avoir une certaine crainte de la caravane. Donc^ à mon très vif regret, nous serons réduits à nos seules forces dans la région où nous avons été attaqués à l'aller. La situation sera d'autant plus désagréable que les nuits sont maintenant sans lune.

Après les pluies diluviennes tombées ces jours-ci, le sol est encore plus détrempé que lors de notre premier passage. A chaque pas les chevaux enfoncent et man(|uent de s'abattre.

Dans les campements que nous croisons, rarement les habitants se montrent. Notre escorte paraît, du reste, chercher à les éviter et établit toujours le camp à distance des nomades. Les provisions que nous consommons, sont apportées par des cavaliers.

Ce soir, notre garde est renforcée par six hommes.

Le temps est superbe, absolument calme, les étoiles luisent à travers une légère buée.

Le camp est très animé et très gai. Autour de leurs feux, les Thibétains jacassent sans répit.

La localité où nous passons la nuit porte le nom de Seri- Kari.

En route je fais des relèvements pour compléter la carte établie pendant mon voyage d'aller. Sans me soucier de la présence des Thibétains, je consulte à chaque instant la montre et la boussole. Si une scène pittoresque ou un paysage intéressant se présente, j'en prends un cliché avec le vérascope. Lorsque, pour la première fois, ils m'ont vu manier cet instrument, mes gardiens n'ont point été rassurés du tout, croyant que c'était un revolver ou quelque machine infernale. Dès que j'ai réussi à calmer leurs appréhensions, les Thibétains n'élèvent plus la moindre objection à Temploi de mon appareil .

12 août. — Aujourd'hui encore l'étape est courte ; nous marchons seulement pendant quatre heures et demie. L'escorte désire toujours camper très tôt, afin de paresser le plus longtemps possible au bivouac. Boire du thé en bavardant et en fumant sous la tente est la suprême jouissance des indigènes. Comme il importe de ménager nos animaux, je ne fais aucune objection.

Après avoir traversé la grande vallée oii, à l'aller, nous avions rencontré la caravane de thé, nous bivouaquons à l'entrée d'un petit vallon appelé Digo, où le pâturage est excellent.

Temps superbe. Le thermomètre monte à -[- 19°, 1. C'est le dernier jour d'été dont nous puissions jouir en paix.

Naturellement, ces nomades s'entendent à installer en un tour de main un camp très confortable. Dès que l'emplacement est choisi, rapidement une escouade de domestiques dresse la tente des officiers. Après quoi, les selles, les harna-

chements et le paquetage sont entassés autour de l'abri, tandis que les fusils sont dressés sur leurs fourchettes pour ne pas être en contact avec la terre humide. Une fois l'équipement et les bagages rangés, on met la popote en train. Dans l'art de faire un feu de bivouac, les Thibétains sont maîtres ; très peu de temps après que la marmite est sur le brasier, l'eau bout pour le thé. Alors, à leur grande satisfaction, nos gardiens commencent leur repas, et ils y font honneur. En guise de couteau de table, Anna Tsereng se sert d'un petit canif (( made in Germany » qui provient du Ladakh.

Je désirerais vivement acquérir des indigènes différents objets, mais les prix qu'ils en demandent sont exorbitants. D'un sabre, dont le fourreau est plaqué d'argent et orné de turquoises et de coraux, ils veulent 50 licuigs (environ 210 francs), alors que sa valeur ne dépasse guère 10 liangs. Un moulin à prières est évalué à 100 liangs (420 francs). A aucun prix les cavaliers d'escorte ne veulent me vendre un fusil et une lance ; leurs armes, disent-ils, sont la propriété de l'État.

Le soir nous passons de longues heures en conversation dans la tente des officiers, mais jamais ceux-ci ne consentent à venir cliez nous. Ils agissent ainsi probablement d'après les ordres de Kamba Bombo.

13 août. — Nous rencontrons huit soldats qui reviennent du nord avec des chevaux en main. Ils rentrent sans doute d'une reconnaissance. Avant de poursuivre leur route, ils ont un long entretien avec nos officiers.

Nous traversons ensuite le Sa Tchou Sang Po, cette fois sans aucune difficulté. Les Thibétains connaissent les gués, et le volume du fleuve a diminué d'un quart depuis notre passage.

Un peu au delà de la rive droite, nous campons.

Demain, l'escorte prendra congé de nous. Il est, en

somme, très agréable de voyager avec ces gens qui nous nourrissent^, et qui remplissent auprès de nous les fonctions de domestiques. Aussi bien j'essaie de décider les Thibétains à nous accompagner plus loin. A mon grand regret je me heurte à un refus.

« Nous avons accompli la mission dont nous étions chargés, » répondent-ils, « et maintenant nous avons l'ordre de nous retirer. »

Aujourd'hui, pour la première fois depuis notre départ, les officiers viennent passer la soirée dans ma tente. Alaintenant que nous sommes de l'autre côté de la frontière, ils ne nous considèrent plus comme des prisonniers.

14 août. — J'ai dormi treize heures. J'ai voulu prendre un bon acompte. Réduits désormais à nos seules forces, nous serons obligés de monter la garde autour des animaux pendant la nuit; jusqu'au retour au quartier général, nous ne devons donc plus compter que sur un sommeil entrecoupé.

Les officiers m'offrent de nous accompagner jusqu'au prochain campement thibétain, afin de nous faire donner des vivres. Affaire conclue et nous filons vers la tente de Sampo Singi établi dans le pays de Gonv-Gakk, qui serait sous l'autorité d'un certain Dchangdang.

Concernant les divisions politiques et administratives du Thibet, les renseignements que je puis obtenir demeurent très imprécis. Sur ce sujet, les indigènes me paraissent, du reste, ne posséder que des idées confuses ; d'ailleurs les limites du pays, semblent très incertaines. Ainsi, d'après les Thibétains, le Sa Tchou SangPo formerait la frontière entre les pays du dalaï-lama au sud et l'empire chinois au nord, et le chef Dchangdang serait indépendant des deux pays. Ce ffeuve constitue ainsi une limite territoriale ; cela ressort du fait que les Thibétains nous ont escortés seulement jusqu'à

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sa rive nord, et qu'ils ne se sont plus ensuite préoccupés de savoir quel chemin nous prenions. En second lieu, Kamba Bombo avait décliné la responsabilité du vol de chevaux dont nous avions été victimes, le fait s'étant produit sur un territoire situé au nord du Sa Tchou Sang Po .

Sur les autres frontières du Thibet, les indigènes ont des notions très vagues. Ainsi, disent-ils, à l'ouest, leur pays touche au Ladakh ; à l'est, huit jours de voyage les sépareraient de la Chine ; et, pour atteindre la frontière des Indes, (de V Hindi), il ne faudrait pas moins de trois mois !

A l'est, toujours d'après leurs dires, les pays de Tsamour et d'Amdo seraient très peuplés, et la contrée située dans l'ouest, porterait le nom de Namrou.

Des estafettes envoyées aux villages les plus rapprochés du Namrou, rapportent dans la soirée des provisions que nous consommerons pendant le retour.

Les officiers de l'escorte paraissent redouter l'arrivée de la caravane. Fréquemment des éclaireurs partent vers le nord, et, dès leur retour, communiquent leurs observations à leurs chefs. Nos compagnons semblent craindre que la caravane ne les attaque et que nous ne marchions ensuite en force vers Lhassa.

Le 15 août, nous nous séparons de nos gardiens qui sont devenus pour nous presque des amis. Ils voudraient nous retenir un jour, jusqu'à l'arrivée des gens du Namrou, qui nous accompagneraient jusqu'au quartier général et qui, en route, prendraient soin de nosbètes. Nous préférons partir de suite.

Les officiers nous conseillent de tirer à la première alerte, si la nuit des malandrins s'approchent de notre tente .

Au moment de prendre congé les uns des autres, Solang Oundu m'offre de venir avec nous jusqu'au campement de Sampo Singi.

J'accepte la proposition qui m'est faite, et nous remontons ensemble la vallée.

En chemin nous rencontrons des vedettes qui battent en retraite, après avoir rendu compte de leurs observations à Solang Oundu. Évidemment elles étaient, elles aussi, chargées d'épier l'arrivée de la caravane.

Devant la tente de Sampo Singi, nous nous séparons de nos compagnons pour poursuivre notre route vers le nord^ ouest. '