CHAPITRE XXI

Encore la tourmente. — Fausse alerte. — Formations ijêologiques de la rèfjion. — Une mer de boue rouge. — Rencontre de Strkine. — Arrivée au quartier général. — Inspection du camp.

Après tant de jours passés en palabres et en nombreuse compagnie, nous éprouvons une sensation d'isolement lorsque l'escorte nous a quittés. Maintenant le vide complet s'est fait autour de nous. Pas un cavalier, pas un piéton; seulement quelques troupeaux d'yaks et de moutons épar-pillés sur les collines. -

Avant l'arrivée de la nuit nous installons le camp pour que nos bêtes fatiguées puissent avoir le temps de pacager. La tente est dressée près d'une source au milieu d'une prairie où abonde Targol.

De gros nuages fauves s'amassent à l'horizon et enveloppent peu à peu les montagnes; le ciel a la. même apparence qu'au moment où le simoun va se déchaîner dans le désert.

... La brise se lève; quelques minutes plus tard elle souffle grand frais et bientôt l'ouragan nous arrive. Des averses de grêle crépitent sans répit dans une obscurité de fin de monde.

Les animaux ont été solidement entravés devant la tente.

En dépit de la tourmente, il est nécessaire de monter une garde vigilante. Maintenant que nous sommes au delà des

frontières du Thibet, suivant toute vraisemblance les indigènes ne nous considèrent plus comme des hôtes, mais comme des ennemis dont il peut être bon de se débarrasser. Le temps est épouvantable. A la grêle succède un véritable déluge. On n'entend plus que le cliquetis de la pluie tombant avec force sur le sol mouillé, et il fait noir comme dans un four. On ne distingue même pas les animaux entravés à côté de la tente. Impossible de tenir allumé un bout de bougie sous notre abri ; à travers la toile filtre un nuage de poussière d'eau et, à chaque instant^ de violentes rafales éteignent le lampion.

Les armes sont chargées et parées, de telle sorte qu'à la première alerte on puisse s'en servir.

Pelotonnée dans sa pelisse, la sentinelle s'asseoit sous la douche, puis, de temps à autre, fait les cent pas. Il est long, le quart, dans de pareilles conditions !

Ail heures, la pluie s'apaise et je vais rendre visite à Chagdour qui est de garde. Assis sur un feutre, au milieu des chevaux et des mules, le cosaque est trempé. Il est inquiet, il croit entendre le bruit de pas, et me prie de prêter l'oreille. En eflPet, il semble bien qu'un homme avance, il doit être tout près, à côté de la source. Peut-être est-ce un koulane. Je n'en crois rien, pour ma part. Ces animaux ne viennent pas si près des troupeaux. Chagdour arme sa carabine et se tient prêt à tirer...

Tout à coup, de l'ombre, sort une forme vague à quatre pattes. C'est notre chien Malenki qui est allé boire à un ruisseau voisin.

La situation paraissant exempte de dangers, je vais me coucher. Jusqu'à 5 heures du matin je dors comme une souche.

Le lendemain, au lever du soleil, nous partons, suivant une direction à l'est de celle prise à l'aller. Le terrain

est facile; ily a même une piste très nette à l'ouest du torrent, le Gartchou-Sengi.

Plus loin, nous découvrons la trace d'un cavalier accompagné de deux chiens; il est passé là tout récemment, depuis la fin de la pluie, comme l'indique la fraîcheur des empreintes. Qu'est-ce que ce cavalier et où va-t-il? N'appartient-il pas à une bande, et cette bande nous attendrait-elle au passage des montagnes? Peut-être sommes-nous suivis par des détrousseurs de grand chemin, qui profiteront de la première occasion pour nous attaquer.

Bientôt nous perdons cette piste en prenant une route plus occidentale, afin d'éviter un gros massif de montagnes.

De tous côtés apparaissent des koulanes et des orongos très peu farouches. Ce voisinage est préférable à celui des Thibétains armés jusqu'aux dents.

Après une étape de 34*"", 5, nous campons. Nos bêtes sont littéralement épuisées.

La journée a été belle. Seulement vers midi d'épais nuages sont arrivés du sud ; ils se sont étendus dans l'ouest et se sont condensés sur les reliefs qui occupent cette région. Le soir, de ce côté, les montagnes apparaissent toutes blanches. Dans cette direction il est donc tombé de la neige, mais nous avons été épargnés.

A mesure que nous avançons vers le nord le pays devient plus froid et plus stérile. Dans ce désert^ seuls les chasseurs d'yaks et les malandrins s'aventurent.

Une fois le camp installé, c'est le bon moment de la journée ; on peut se reposer, manger, fumer et causer; mais, dès le crépuscule, il faut ouvrir l'œil.

La nuit est claire et calme. L'horizon est illuminé d'incessants éclairs; aucun roulement de tonnerre. Un silence impressionnant enveloppe le désert.

17 août. — Dans cette région les rochers et les col-

lines ont une teinte flamboyante due à la prédominance du grès rouge. .

Aujourd'hui, parcouru 40. kilomètres en neuf heures. Route h l'est de notre précédent itinéraire. Traversé une crête difficile en certains endroits; sans cesse des montées et des descentes très rapides sur un terrain détrempé dans lequel on enfonce profondément..

Du sommet de ce massif nous dégringolons dans une vallée ouverte vers l'ouest, et enveloppée de rochers souvent à pic. Ne pouvant gravir ces escarpements, nous suivons cette dépression. ,

Nous ne devons plus être qu'à 70 kilomètres du quartier général.

18 août. — Une rude journée. L'escalade d'une chaîne, dont l'ascension n'a présenté aucune difficulté lors de notre précédent voyage, nous oblige à un pénible effort. De nouveau nous rencontrons un sol très détrempé ; pendant des heures nous pataugeons dans des fondrières et dans des marécages.

Toutes les eaux courantes convergent vers un lac salé situé dans l'ouest-sud-ouest.

Plus loin un nouveau relief et, à gauche, un second lac occupant le milieu d'une dépression.

Toujours un terrain qui ne porte pas. Les chevaux avancent,.pour ainsi dire, à la nage dans une mer de boue rouge. Nulle part la roche en place, rien qu'une arène saturée d'eau. S'il pleuvait, il serait impossible de se dépêtrer de ces bourbiers.

De 2 à 4 heures de l'après-midi, repos pour faire pacager chevaux et mules.

L^ temps est superbe ; à l'ombre le thermomètre marque -|- IQ^-ô. Bientôt le soleil s'éteint, une averse de grêle arrive et, sans transition, l'hiver succède à l'été.

Après cette halte la marche semble encore plus fatigante.

Quand on est épuisé comme nous le sommes, on ne doit jamais s'arrêter.

Nous gravissions une colline lorsqu'un de nos chiens s'élance en aboyant furieusement. A-t-il aperçu des hommes? Immédiatement nous allons à la découverte. Le chien a surpris purement et simplement un ours en train d'avaler une marmotte. A notre vue, l'animal décampe au plus ^dte poursuivi par nos chiens.

Après cet incident nous campons. Le ciel a très mauvaise apparence ; il est rouge comme la terre qu'il enveloppe.

Aujourd'hui la sentinelle doit redoubler de vigilance. Nous avons maintenant deux ennemis à surveiller : les Thibétains et les ours.

Une belle nuit laisse une sensation sublime de grandeur et de poésie. Mais nous sentons trop la fatigue pour jouir d'un pareil spectacle. Mes quarts nocturnes au Thibet m'ont môme, je dois l'avouer^ produit une sensation de corvée qui ne s'effacera pas de sitôt. Littéralement épuisés^ nous avons un besoin de sommeil impérieux ; nous désirons ardemment un prompt retour au quartier général de \^ caravane pour pouvoir dormir tout notre .soûl.

Pendant son quart, chacun de nous a ses habitudes. Durant cette veille, tantôt j'écris mes notes, tantôt je demeure assis à la porte delà tente; puis, de temps à autre, j'exécute une ronde autour du camp. Chagdour, lui, demeure assis au milieu des animaux, enveloppé dans, sa pelisse, tandis que le lama fait les cent pas en marmottant des prières.

Quoique nous ne soyons plus qu'à 35 kilomètres du quartier général, il est douteux que nous puissions y arriver demain. Nos bêtes ont déjà dans les jambes 500 kilomètres. En tout cas, nous parviendrons dans une région où les nôtres ont dû faire des reconnaissances et qu'ils surveillent ; nous

pourrons donc désormais nous considérer comme à l'abri de toute attaque.

Le lendemain, au début de l'étape, marche très pénible à travers une. immense fondrière. Le versant d'une crête que nous escaladons, n'est qu'une coulée de boue. Mettant pied à terre, nous avançons en sautant d'une touffe de mousse sur un bloc de pierre. Si l'on manque le but, on enfonce jusqu'aux genoux. Chevaux et mules barbotent profondément dans la vase; les pauvres betes ont l'air de passer à gué une rivière de boue.

Après une longue marche dans ce pétrin, nous atteignons enfin la grande vallée où nous avions passé la première nuit en quittant le quartier général. La vue de ce paysage connu, relève l'entrain abattu par ces trois semaines de dures fatigues.

Maintenant le sol s'étant raffermi, nous pouvons filer à toute vitesse.

Sur une hauteur, nous nous arrêtons pour contempler l'admirable panorama qui se développe devant nous : une vaste découverte de pays tout bossue de collines et tout découpé de larges vallées, avec, pour fond de tableau, la grandiose chaîne glacée que nous avons franchie, il y a un mois, au prix de difficultés inouïes et de tant de sacrifices.

Pas trace du passage de l'homme, pas la moindre spirale de fumée indiquant un bivouac ! La région est absolument déserte, aucun indice ne révèle la présence d'êtres humains dans le voisinage. Notre quartier général ne doit pourtant pas être loin.

Mes compagnons pressent l'allure dans l'espoir de rejoindre ce soir la caravane; mais nos chevaux fourbus ne peuvent longtemps soutenir un train accéléré. Le mien s'abat et paraît sur le point d'expirer. Il faut donc camper.

Le 20 août, après une nuit calme, nous partons avec l'espoir de rejoindre aujourd'hui même les nôtres.

. . . Trois coups de feu résonnent dans le grand silence de cette vaste solitude, puis nous voyons un yak grimpant une colline à toute vitesse, et au loin des cavaliers. Sont-ce des chasseurs thibétains ou quelques-uns des nôtres? Vite la jumelle.

... C'est Sirkine et Tourdou Bai. Ils se dirigent ventre à terre de notre coté.

En nous retrouvant sains et saufs, ces dévoués compagnons manifestent une joie touchante. Il étaient persuadés qu'ils ne nous reverraient plus, et que nous payerions de la vie notre audacieuse équipée.

Nous avons eu une véritable chance de rencontrer nos chasseurs. Le camp, en effet, a été installé dans un repli de terrain absolument dissimulé, et il nous eût été très difficile de le retrouver, les dernières pluies ayant effacé toutes les traces.

... Voici bientôt Koutiouk, Eurdek, Khodaï Koullou. Dès qu'ils nous aperçoivent, ils se mettent à courir et ce sont aussitôt de naïves félicitations dont l'expression m'émeut profondément : (c Dieu vous a gardés. Qu'il soit loué! Depuis votre départ nous n^avions plus de père, et maintenant le voici de nouveau parmi nous! » A ma vue, plusieurs caravaniers pleurent de joie.

... Bientôt, je retrouve ma confortable iourte toute reluisante de propreté.

Après avoir vécu pendant un mois comme un véritable sauvage, quelle agréable sensation de bien-être on éprouve à retrouver la civilisation, si je puis m'exprimer ainsi. Ce quartier général représente, en effet, la civilisation, comparé aux installations primitives dont j'ai dû me contenter depuis mon départ. En ce bas monde, tout est relatif.

A peine descendu de cheval, je passe l'inspection du camp. Tout est en ordre parfait. Ce mois de repos a fait

grand bien aux chameaux; les chevaux seuls sont encore faibles.

Le 2 août, Tchernov est arrivé avec l'arrière-garde, ramenant neuf des chameaux fatigués ; il en a perdu seulement deux ainsi que deux chevaux. Comme toujours, ce soldat modèle s'est acquitté de sa difficile mission avec le plus grand zèle.

Depuis vingt-cinq jours je n'ai jamais touché l'eau et suis sale comme un vrai Thibétain. Aussi bien, une fois mes devoirs de chef d'expédition remplis, je prends un bain chaud dans une grande baille. En quelques instants je noircis l'eau! Après ce nettoyage complet, avec quel plaisir je jette ma défroque mongole pour reprendre mes vêtements européens!

Un bon dîner, puis une délicieuse journée de repos et tous les tracas de la course vers la ville interdite, toutes nos angoisses et toutes nos fatigues sont oubliés.

Le lendemain je fais la grasse matinée. Seulement à midi, la caravane s'ébranle pour aller reprendre le camp qu'elle occupait à mon départ. Comme je l'ai raconté plus haut, par excès de prudence, Sirkine ayant laissé les chronomètres s'arrêter, je suis obligé de retourner sur ce point, afin d'obtenir rheure du lieu.

Pendant plusieurs jours de suite, pluie et neige; ce mauvais temps m'empêche d'exécuter la série des observations astronomiques qui eussent été nécessaires.

... Un jour, pendant mon absence, Tcherdon et Tourdou Baï ont surpris des chasseurs thibétains. A la vue de mes gens les indigènes ont pris leurs jambes à leur cou, abandonnant dix-sept bâts et le produit de leur chasse. Naturellement la nouvelle de cet incident a été transmise aux fonctionnaires du dalaï-lama, singulièrement amplifiée et défigurée. A cette surprise nos gardiens de Dchallok faisaient allusion, lorsqu'ils parlaient de l'approche d'une armée européenne.

Pendant mon absence la discipline a été assez bonne ; à partir de mon retour, elle devient très sévère.

Tous nos animaux étaient au pâturage dans une vallée située à plusieurs kilomètres du camp. Une nuit, Tchernov, parti pour faire une ronde et pour s'assurer que, de ce côté, les gardiens veillaient, trouve tout le monde endormi. Le cosaque tire un coup de feu. C'est alors un émoi général. Tchernov, lui la discipline en personne, ne peut maîtriser sa colère en présence de cette incurie, et il applique une vigoureuse correction aux dormeurs. Bien entendu, dès le lendemain, les coupables viennent se plaindre du traitement que leur a infligé Tchernov, mais je n'ai garde d'accueillir leurs doléances.

Des coureurs peuvent venir nous inquiéter, il est donc prudent de redoubler de précautions, surtout de surveiller étroitement notre train d'équipage. En conséquence, toutes les nuits, six musulmans devront à tour de rôle, deux par deux, monter la garde autour des animaux, et le cosaque de service devra s'assurer qu'ils remplissent leur mission. Si une sentinelle est trouvée endormie, elle sera réveillée par une douche sur la tête.

A la suite de la correction qu'ils ont reçue. Mollah Chah et Hamra Koul manifestent de nouveau l'intention de revenir à Tcharkalyk. Une fois que je leur ai représenté la folie d'une pareille entreprise, leur ressentiment s'apaise. De tels incidents ne peuvent être évités dans une caravane aussi nombreuse que la nôtre, et qui compte dans ses rangs des Européens, des musulmans et des Mongols dont les idées sur toutes choses sont en complète divergence.

Tcherdon me servira désormais de cuisinier et d'ordonnance. Chagdour est déchargé de toute fonction jusqu'à nouvel ordre, pour lui permettre de se reposer. Le lama est également exempt de service ; seulement quand nous rencontrerons de nouveaux indigènes, il aura l'occasion de re-

prendre ses fonctions d'interprète actuellement sans objet. Le saint homme demeure toujours triste et absorbé dans de profondes réflexions.

Le vieux Mohammed Tokta, après avoir longtemps traîné, est devenu depuis une semaine très malade ; il se plaint constamment de douleurs au cœur. Lui aussi est déclaré exempt de service.

Avec le temps, les petits différends entre mes gens s'apaisent, un excellent esprit anime, en somme, tout le monde, et l'entrain est général. Les cosaques sont particulièrement joyeux. Ils ont réussi à fabriquer une halaïka, et, en s'accompagnant de cet instrument, d'une flûte thibétaine, d'une cloche et de tambours de leur façon, ils chantent du matin au soir. Le dernier jour que nous passons au camp avant de nous remettre en campagne, les soldats russes improvisent un concert; je n'oserais affirmer que l'exécution des morceaux fut parfaite; quoi qu'il en soit, cet intermède musical obtint le plus grand succès.