SUR LES AVANT-MONTS H
nouvelle, et désormais, pendant de longs mois, nous ne cesserons de monter et de descendre les hautes vagues de cet énorme plissement de l'écorce terrestre.
Pendant la seconde journée de marche, aperçu deux chameaux sauvages. Durant la halte à Tattlik-Boulak ,Chagdour a réussi à tuer un de ces animaux. C'est la troisième région de l'Asie centrale où j'ai constaté la présence de ce ruminant.
Au sud de l'Altyn-Tagh s'ouvre une vallée longitudinale, et, par derrière, s'élève une nouvelle chaîne, TAkato-Tagh.
Le soir, campé dans cette vallée. Pas d'eau, pas de pacage î C'est le début des épreuves auxquelles vont être soumis pendant des semaines nos pauvres animaux.
Le lendemain, 9 juillet, temps magnifique. Dans la nuit, le thermomètre est descendu à -|-0%7.
Tandis que nous gravissons, une tempête sèche éclats subitement. En une minute la caravane se trouve enveloppée d'impénétrables tourbillons de poussière et d'une pluie de gi'aviers chassés par le vent avec une telle force, qu'ils nous meurtrissent cruellement. Impossible d'y voir à deux pas (levant soi. Pendant deux heures, l'ouragan fait rage, puis cesse aussi brusquement qu'il s'est déchaîné. Le soleil paraît bientôt et le ciel redevient aussi clair et aussi bleu qu'avant le passage de la tourmente.
Ces coups de vent sont des agents de transport puissants; sur le col de l'Akato-Tagh, on trouve deux petites dunes dont les matériaux ont été évidemment apportés par les tempêtes de sud-ouest.
Sur le versant sud de la chaîne que nous venons de gravir même formation qu'à l'Altyn-Tagh : le saï en longue déclivité descendant vers une nouvelle vallée longitudinale, très large, orientée est-ouest, et en arrière une nouvelle crête à escalader, le Tjimen-Tagh.
Toujours des essaims compacts de moustiques. Ces insectes nous indigent de véritables souifrances. Pendant deux mois et demi, chaque été, ces maudits diptères infestent
la montagne. Je ne puis m'expliquer que leurs larves ne soient pas tuées par les froids polaires qui régnent ici en hiver.
10 juillet. — Nous traversons le bassin d'alimentation du grand cours d'eau qui va se décharger dans le Ghass-Nor, un lac étendu situé près du Tsaïdam.
Un des ravins de ce désert, le Temirlik^ constitue une oasis. Il renferme des pâturages et des eaux abondantes^ bref toutes les ressources nécessaires à l'établisseinent d'un camp confortable ; aussi bien je résolus d'établir ultérieurement dans ce vallon ma base d'opérations.
En attendant, je poursuis ma route et deux jours après j'arrive à la station établie par Islam, dans le ravin de Mandarlik, sur le versant nord du Tjimen-Tagh.
Au Thibet je suivrai la même méthode d'exploration que dans le bassin du Tarim. Organiser une station dans laquelle seront concentrés les approvisionnements, à proximité des centres de ravitaillement de la plaine, et de là entreprendre avec des caravanes légères de longues expéditions.
Le camp est installé dans un cadre aussi grandiose que pittoresque. Au-dessus d'un premier plan tout riant de verdure se dresse une assemblée de monts superbes, aux lignes fières et hardies, avec le miroitement des neiges entassées sur la crête maîtresse du Tjimen-Tagh.
Notre établissement a l'aspect d'un hameau perdu dans la montagne. Deux tentes et deux iourtes mongoles blanchissent dans la plaine herbeuse, entourées d'amoncellements de provisions, soigneusement rangées .Dans les tentes sont installés les musulmans, dans la grande iourte les cosaques, tandis que l'autre iourte m'est destinée.
Tous les animaux sont en parfait état, les chameaux au pâturage depuis deux mois sont en forme, et je me trouve à la tête d'un troupeau de quarante-deux moutons. Je n'ai donc pas pour le moment à craindre la disette et je vais pouvoir travailler sans préoccupations de ce côté.
