CHAPITRE XXII

Toujours la boue. — Un col de 4,855 mètres. — Rencontre de nomades. — Surveillance étroite de la cavalerie thibétaine. — Le Sa Tchou Sang Po. — Arrivée d'une ambassade thibétaine. — Nouveaux palabres.

Nous allons nous acheminer vers le Ladakli^ vers les Indes^ mais non point directement. Je veux d'abord m'avancer vers le sud, en suivant une route plus à l'ouest que celle prise dans notre marche vers la ville interdite. Les Thibétains sont maintenant sur leurs gardes. Une véritable mobilisation a été effectuée pour défendre le pays contre Tinvasion de notre redoutable armée ; très certainement, tôt ou tard, nous nous heurterons à un cordon de troupes. Jusqu'à ce que nous soyons arrêtés par ces soldats, nous avancerons vers le sud ; seulement alors nous nous rabattrons vers l'ouest, vers la haute vallée de l'Indus.

Le 25 août, la caravane s'ébranle. Un mauvais début. Trois chevaux, tombés subitement malades pendant la nuit, s'affaissent pour ne plus se relever. Avec des animaux plus ou moins épuisés, je dois m'attendre à des pertes fréquentes; peut-être, dans un avenir prochain, serons-nous complètement démontés. Raison de plus, pour que nous entrions de nouveau en contact avec les Thibétains.

Au réveil la neige tombe dru, et lorsque le convoi s'ébranle des torrents de pluie s'abattent sur nous.

Cette journée a été une des plus terribles du voyage. Tout le pays n'est qu'une mer de boue sur laquelle il est impossible de trouver pied.

Après avoir traversé un torrent, nous nous acheminons vers un col peu élevé à travers un terrain détrempé. Chaque pas en avant coûte un effort ; bêtes et gens pataugent à qui mieux mieux. J'ai l'impression que nous allons tous rester englués dans cette fondrière; j'expédie donc des éclaireurs à la recherche d'une pente plus stable.

. . . Nous passons un second torrent, puis, avec une extrême lenteur, nous nous dirigeons vers vui nouveau col plus élevé que le premier.

Toujours de la boue. Nous avançons à pied, exposés à chaque pas h laisser nos bottes dans la vase.

Les cliameaux enfoncent jusqu'au ventre ; parfois même ils ne peuvent se dépêtrer des fondrières. On doit alors les décharger, creuser le sol autour d'eux et leur passer sous le corps des feutres, pour qu'ils puissent prendre un point d'appui et se relever.

Et toujours la pluie. On a l'impression que sous cette averse diluvienne, ces monticules de boue vont glisser et s'ébouler dans la vallée.

De l'autre côté du col, le terrain devient un peu meilleur; les versants méridionaux des montagnes, se trouvant plus longtemps exposés aux rayons du soleil, sont en général relativement secs .

Nous passons la nuit près d'un torrent. Dans cette localité la caravane a déjà fait un séjour pendant mon absence ; elle y a réuni une grosse provision d'argol qui nous est aujourd'hui très utile.

Le lendemain^ temps moins mauvais et sol moins détrempé. La contrée est presque stérile et très pauvre en gibier. Pendant l'étape nous rencontrons seulement un koulane que Sirkine abat d'un coup bien ajusté.

Les formes du terrain nous imposent la route. Dans le

sud-sud-ouest apparaît une zone peu accidentée, je donne donc l'ordre de prendre cette direction.

A 40 kilomètres dans l'ouest, s'élève un petit massif avec des glaciers rudimentaires. Il se prolonge dans le sud par plusieurs sommets neigeux.

Dans une des reconnaissances qu'il avait poussées autour du quartier général, Tchernov avait rencontré des pistes de chameaux près d'une source située à une grande distance dans le sud.

Aujourd'hui nous passons devant ce point d'eau. Le renseignement donné par cet éclaireur est exact. Le sol porte l'empreinte du passage d'une nombreuse troupe de ces animaux. Tourdou Baï assure qu'il n'a jamais conduit ses bêtes jusqu'ici. D'où vient cette caravane et à qui appartientelle ? Nous ne pûmes jamais le savoir. Peut-être est-ce une troupe de pèlerins, qui avait fait fausse route dans le désert.

Pendant cette étape nous devons avoir croisé l'itinéraire de Bower; je ne puis toutefois identifier le point où nos deux routes se coupent.

A dioite nous apercevons un lac allongé très peu profond, et au sud, une nouvelle chaîne de montagnes.

Le camp est dressé ce soir à la base de ce relief.

... L'automne arrive. Dans la nuit du 27 au 28 août, le thermomètre descend à — o'',! ; pendant le jour, il ne s'élève pas au-dessus de -\- 7°, 9.

Le 28, au moment de partir, on s'aperçoit qu'un homme a disparu, le nommé Kalpet. Hier il s'est plaint de douleurs à la poitrine et a dû demeurer en arrière, racontent les musulmans. Immédiatement deux cavaliers partent à sa recherche, suivis d'une mule. Après plusieurs heures d'absence, les éclaireurs ramènent le pauvre vieux en fort mauvais état; je le fais installer dans une sorte de litière et nous nous mettons en route.

Encore une étape très fatigante. Le sol est ferme, mais nous avons à escalader toute une série de chaînes.

Le temps, très beau dans la matinée, s'assombrit; et, de temps en temps, tombent des averses de neige.

Deux chameaux qui ne tiennent plus debout doivent être laissés en arrière. Plus tard, après s'être reposés, ils pourront rallier; en tout cas, à partir de maintenant, ils sont incapables de porter, et par suite nous sont inutiles.

Un ordre parfait règne dans la caraf ane. Le cosaque de service passe la nuit au milieu du pâturage où sont cantonnés les animaux, afin de surveiller leurs gardiens. Pour se tenir éveillés, ceux-ci chantent continuellement.

Ce soir, Chagdour est de garde. Après avoir soupe et joué un instant de la balaïka, il va se poster en sentinelle, tandis que ses camarades écoutent attentivement le récit que le lama leur l'ait de nos aventures vers la ville interdite. Lorsque je leur annonce que, d'ici à quelques jours, la caravane sera arrêtée dans sa marche par une troupe d'indigènes, tellement nombreuse qu'il sera impossible de leur résister, ces braves soldats ouvrent de grands yeux et me pressent de questions. Cela leur paraît une prédiction absolument extraordinaire.

Le campement se trouve à l'altitude de 5,068 mètres.

Le lendemain^, traversé trois cols assez courts mais fort difficiles. Les crêtes sont orientées est-ouest; les vallées sont, au contraire, ouvertes vers le sud.

Une quatrième chaîne se dresse devant nous. Celle-là, heureusement pour nos animaux, nous n'avons pas besoin de la gravir; elle est traversée dans toute son épaisseur par une vallée, et en suivant cette dépression nous arrivons sans grandes difficultés de l'autre côté du relief.

Les traces de bivouacs thibétains sont fréquentes. A chaque instant nous apercevons sur le sol trois pierres rapprochées et noires de fumée, ayant servi à supporter une marmite au-dessus d'un feu ; ailleurs des os d'yaks et d'arkharis sont épars.

Un de ces anciens foyers est installé au milieu à\m pa-

CAMPEMENT DE I.A .MISSION SUR LES RIVES DU SOMME SANG PO. UN AFFLUENT DU LAKKOR TSO

Au hccond plan, les vaks fournis par les Thibélains pour le transport des bagages

11— .JS

cage très abondant. Le train d'équipage a besoin de repos et je décide de m'arrêter sur cet alpage.

A notre approche une troupe de cinquante Ivoulanes prend la fuite. Les yaks, les arkharis, les lièvres sont également nombreux dans ces parages.

Une journée de repos très agréable. Le temps est beau et calme ; nos bêtes peuvent donc pâturer à satiété.

Autour du camp se trouvent plusieurs vestiges de bivouacs environnés de nombreux excréments de mouton. La contrée est donc visitée non seulement par des chasseurs, mais encore par des pasteurs qui viennent passer ici quelques semaines pendant l'été. Nous devons donc nous attendre à rencontrer prochainement des indigènes.

Au cours d'une reconnaissance qu'ils entreprennent durant cette halte, Chagdour et Tourdou Baï observèrent une ligne de pierres dressées. Quand les pierres font défaut sur le sol, elles sont remplacées par un monticule de mottes de terre, qui ont été évidemment découpées à cet effet dans l'épaisseur du sol. Cet alignement s'étend à perte de vue dans le sud. Les marques sont très rapprochées les unes des autres. Aucune trace de chemin n'est visible aux environs ; Chagdour suppose donc que cette ligne constitue une limite territoriale.

Dans la journée les cosaques tuent trois antilopes. Le soir, au moyen de chevilles et de cordes, les chasseurs dressent deux de ces animaux debout sur le sol, dans l'attitude qu'ils ont en galopant. Le lendemain matin, après une nuit glaciale, les corps sont gelés dans la pose que leur ont donnée mes gens, et ressemblent à des animaux empaillés.

31 août. — Nous traversons un pays relativement bon. Le sol est résistant, les pâturages plus fréquents et plus abondants, et la température moins froide.

Le lendemain, pour ne pas en perdre l'habitude, ascension d'un col de 4,855 mètres. Au sud de cette nouvelle

chaîne de montagnes s'étend une zone, relativement plate, terminée par une crête située à plusieurs jours de marche.

Au moment de camper, nous apercevons, au loin, des chevaux sur un pacage. Ces animaux paissent en complète liberté sans gardien. Aucune trace d'indigène n'est relevée.

2 septembre. — Séjour. Le lama et deux cosaques partis à la découverte, ramènent trois Thibétains et des vivres. Les indigènes^ plus morts que vifs, ne me fournissent que de maigres renseignements. Je parviens cependant à savoir que le pays porte le nom de Dchansoung, et que le chef du district, le bombo, réside sur les bords du Selling Tso. S'ils nous vendent des vivres, ajoutent-ils, ce personnage leur fera couper la tête. Chagdour ne s'était pas embarrassé de cette réponse, il avait administré une légère correction à un Thibétain, et cet argument frappant, avait immédiatement convaincu les indigènes. De suite ils avaient offert un mouton et du lait que je leur fais payer.

3 septembre. — Étape de 29 kilomètres vers le sud-sudouest. Traversé une haute plaine parsemée de flaques d'eau et d'étangs, avec d'excellents pâturages.

De grands troupeaux errent sous la conduite de bergers. Fréquemment nous apercevons des tentes; plus nous avançons, plus elles deviennent nombreuses; sur plusieurs points elles sont groupées et forment presque de petits villages.

En quittant un campement qu'ils sont allés visiter, les cosaques reviennent, suivis par un cheval indigène qui pâturait en liberté aux environs. Son propriétaire, accompagné d^'un acolyte, d'une vieille femme, de deux jeunes filles et d'un gamin, accourt aussitôt pour reprendre son bien. A la vue de tout ce monde à ses trousses, l'animal presse l'allure et vient se joindre à la caravane ; il ne veut absolument pas nous quitter et nous sommes obhgés d'aider les indigènes à rattraper leur cheval.

Les jeunes Thibétaines ont la chevelure divisée en nombreuses petites tresses pendant dans le dos et sur les épaules, et dont les extrémités sont attachées à une bande d'étoffe rouge ornée de colifichets. A cette bande est suspendu un large ruban couvert de broderies. Les femmes, comme les hommes, portent des pelleteries et des bottes. Les enfants, les joues barbouillées d'un enduit rouge foncé, ont Tair d^'avoir la figure recouverte d'une couche de vernis.

Nos chiens s'amusent à poursuivre des yaks domestiques. Ces animaux vont se réfugier au milieu d'un étang ; seules leurs têtes émergent au-dessus de l'eau, et dès que les assaillants approchent à la nage, ils abaissent leurs puissantes cornes. La scène met en gaîté toute la caravane.

Dans la matinée, six soldats coiffés de grands chapeaux blancs et armés de fusils, apparaissent subitement comme s'ils sortaient de terre. L'escouade nous suit sur la gauche à grande distance. Plus tard une autre troupe de sept cavaliers, se montre sur la droite. La première bande va alors rejoindre la seconde, en faisant un long détour derrière nous. Après quoi les Thibétains galopent, tantôt sur les flancs de la caravane, tantôt en avant, tantôt en arrière; dans l'intention évidente de nous effrayer^ de temps à autre, ils font mine de prendre des dispositions de combat. Voyant l'inutilité de leur stratagème et nos progrès rapides vers le sud, les cavaliers passent à l'arrière et s'approchent de notre colonne à une distance de quelques centaines de mètres.

Nous arrivons sur les bords d'un puissant cours d'eau, divisé en deux bras par un îlot de sable, le cours inférieur du Sa Tchou Sang Po. Eurdek part de suite à la recherche d'un gué. Dans le premier bras il enfonce jusqu'au cou, dans le second, jusqu'à l'aisselle. Devant l'insuccès de cette tentative, je fais préparer le Berton pour sonder la rivière et exécuter diverses observations hydrométriques (1).

(1) Débit du Sa Tchou Sane: Po : 68 mètres cubes à la seconde.

La vue du canot frappe d'étonnement les Thibétains.

Nous pourrions faire passer les animaux à la nage et avec l'embarcation transborder les gens et les bagages. Mais l'opération serait longue; de plus, un bain dans cette eau froide, pourrait avoir des conséquences fâclieuses pour la santé des chameaux déjà très affaiblis. Donc, je prends le parti de suivre la rivière jusqu'à son embouchure dans le Selling Tso et de contourner ensuite ce lac par l'ouest.

Le lendemain matin arrive le chef du district escorté de quelques soldats. Si je veux gagner le Ladakh, il est tout prêt à me fournir un guide, des chevaux et des provisions. Si, au contraire, nous voulons nous rendre à Lhassa, il défendra aux indigènes de nous vendre quoi que ce soit et, avec ses soldats, essayera de nous arrêter. Sous peine de mort, il doit nous empêcher de passer.

Je descends le Sa Tchou Sang Po dans le Berion avec Eurdek, tandis que la caravane suit la rive droite de très près. Pour que je puisse rester en communication constante avec mes gens, Tchernov chevauche sur la berge.

En aval du camp, le fleuve passe au pied d'une colline constituée par un conglomérat et par des grès rouges et verts. De ce monticule sur lequel ils sont installés, les Thibétains pourraient nous bombarder de cailloux, lorsque la barque passe à leurs pieds. Heureusement pour nous, ils se bornent à nous saluer d'une bordée de cris sauvages.

Au delà, la roche en place disparaît et le fleuve coule sans inflexion entre deux terrasses hautes de 4 à 5 mètres. En même temps, des deux côtés, le pays devient plat.

A mesure que nous avançons, le Sa Tchou Sang Po s'élargit, partagé en un grand nombre de bras par des îles sablonneuses.

... Plus loin, le fleuve tourne au sud-ouest. A droite, se lève une petite chaîne dont les vallées renferment des tentes el des troupeaux de moutons et d'yaks.

Sur le dernier beau pâturage de la rive droite, nous nous arrêtons pour passer la nuit.

5 septembre. — Continuation de la navigation. Nous descendons plusieurs petits rapides.

A une époque antérieure, le Selling Tso a été beaucoup plus étendu qu'aujourd'hui. Depuis, son affluent s'est creusé un lit à travers ses alluvions anciennes. Les terrasses riveraines atteignent une hauteur de 6"", 7 ; en plusieurs endroits, elles présentent un versant presque vertical.

Après avoir décrit un long coude vers le nord-est, le Sa Tchou Sang Po coule au sud, en ligne droite. Dans cette section les terrasses s'élèvent à 8 mètres au-dessus du niveau actuel ; plus loin elles deviennent moins saillantes, alors que la largeur du fleuve augmente.

... Le chenal s'agrandit, il atteint bien un diamètre de 500 mètres. Sa profondeur reste constante : 1 mètre. Les terrasses s'abaissent de plus en plus, et ne dépassent guère une hauteur d'un mètre.

... Le fleuve s'évase progressivement et bientôt devant nous, s'étale l'immense nappe bleue du Selling Tso.

Au début le lac est tellement encombré de bancs, que nous sommes contraints à un long détour pour atterrir à la rive nord, où des chevaux nous attendent pour nous conduire au camp.

Toute la journée les éclaireurs thibétains ont tracassé mes gens. Dès que les cosaques entraient dans une tente afin d'acheter des provisions, des cavaliers arrivaient défendre de nous vendre quoi que ce fut. Impatientés, les soldats russes ont annoncé aux Thibétains que, s'ils continuaient leur manège et les empêchaient d'obtenir des vivres, ils leur enverraient une décharge. Les cavaliers indigènes ne se le firent pas dire deux fois et, de la journée, ne reparurent plus. Grâce à l'énergie des cosaques, nous avons tout ce que

nous voulons. Les habitants de trois tentes voisines, nous cèdent un mouton, du beurre, du lait et de la graisse. Lorsqu'ils viennent au camp, je leur fais donner du thé, du pain, du tabac et quelques menus présents. Naturellement ces nomades sont ravis.

Le lendemain, à 9 heures du matin, une troupe de cinquante cavaliers est en vue. A plusieurs kilomètres de nous, elle dresse deux grandes tentes surmontées de chaperons bleus. Quelque gros personnage est évidemment arrivé.

En effet, on vient me demander une entrevue sur terrain neutre entre les deux camps. Je fais immédiatement répondre que le plus haut dignitaire de la bande doit d'abord me rendre visite, et bientôt après arrive le chef de la troupe, escorté de dix hommes. Alors commence la palabre habituelle : demande de nous arrêter pendant quatre jours ; promesse d'envoyer un courrier à Lhassa pour obtenir l'autorisation de poursuivre notre route et finalement menace de nous arrêter.

(( Si vous voulez nous empêcher de passer, » répondis-je, (( vous devrez tirer sur nous; mais, nous aussi, nous avons des fusils. »

Là-dessus le bonhomme m'assure qu'il n'a nulle intention de commencer les hostilités. Entre des hommes comme nous, ajoute-t-il;, de pareilles menaces ne doivent pas être prononcées.