CHAPITRE XXIV
LE XAKSONG TSO
exploration du Naksong Tso. — Navigation intéressante. — Paysages grandioses. — Découverte d un fjord. — Nouvel émoi des Thibétains. — Motif de l'interdiction du Thibet aux Européens.
Le 14 septembre je quitte le camp pour explorer le Naksong Tso en canot avec Koutiouk. La caravane demeurera un jour au bivouac, puis s'acheminera vers la rive ouest du lac où je la rejoindrai. J'emporte des vivres pour trois jours et des couvertures pour nous protéger contre le froid très vif des nuits.
Le temps est superbe, le thermomètre s'élève dans la journée à -{- 14°, 2, et j'éprouve un véritable plaisir à ne plus •être importuné par les Thibétains.
Nous faisons route au S. 52%\V, vers un îlot très pittoresque.
La traversée dure plusieurs heures. Vers l'ouest le lac «st très étendu. De ce côté se découvrent d'admirables perspectives; c'est plaisir de naviguer dans ce merveilleux décor sous un riant soleil. Avec cela, liberté absolue ! Nous n'avons plus les Thibétains sur le dos, nous pressant de questions sur la route que nous allons prendre, sur le point où nous allons camper.
La température de l'air monte à-f 14",2. Le plus grand fond mesuré dans cette région est 12™, 70.
L'îlot rocheux auquel nous abordons a la forme d'une
demi-lune et s'élève de 50 mètres environ au-dessus des eaux. A la pointe ouest une pierre est dressée; très certainement un jalon indiquant quelque piste suivie rhi\er, alors que le lac est gelé.
Sur tout son pourtour, l'île présente des escarpements calcaires. Le sommet du rocher, surmonté de trois pyramides en pierres sèches, commande un énorme panorama sur la partie sud du Naksong Tso; de cet observatoire il m'est possible de relever les contours des parties du lac que je ne puis visiter.
Il y a plusieurs jours, j'avais cru reconnaître que le Naksong Tso s'étendait très loin dans le sud jusqu'au pied des montagnes qui, de ce côté, limitent l'horizon. Aujourd'hui notre îlot semble n'être séparé de la côte méridionale que par un espace de quelques kilomètres. Il n'y a là qu'une apparence trompeuse due à un effet de mirage très intense.
A l'ouest, trois crêtes sauvages paraissent s'élever sur une seconde île de grandes dimensions.
De l'extrémité est de la chaîne méridionale part une longue presqu'île basse. Après avoir doublé son cap extrême, nous gouvernons dans le S. 80° W, route que nous tenons jusqu'à l'approche delà nuit.
A droite la crête sud, pareille à un mur gigantesque, montre un entassement de blocs énormes. De ce côté la profondeur est très faible, les plus grands creux sont de 2 mètres.
Le lac devient de plus en plus étroit^ la distance à la côte méridionale ne dépasse guère 2 mètres.
La côte que nous avons à droite, est-ce une île ou une presqu'île? A chaque coup de rame nous nous posons cette question.
... Nous avançons toujours à travers ce golfe mystérieux et jamais nous n'arrivons à son extrémité.
Maintenant la côte tourne au nord-ouest et nous enfilons un étroit chenal entre de hautes montagnes ; un paysage su-
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perbement grandiose dans la magnificence d'un radieux coucher de soleil.
... Un peu plus loin, sur le bord de l'eau, nous découvrons une hutte solitaire. Une colonne de fumée indique qu'elle est occupée, mais aucun habitant ne paraît ; nous sommes seulement salués par les aboiements d'un chien .
Enveloppés par la paix du soir nous avançons sur les eaux
calmes de ce fjord Le bruit des aboiements s'éteint, seul
le clapotement des rames trouble le silence majestueux de cette merveille; nous avons l'impression d'entrer dans un temple sublime de la nature.
... Le chenal semble fermé. Mais non^ c'est simplement une langue de terre qui bouche le goulet dans presque toute sa largeur. Au delà de ce promontoire le fantastique corridor se prolonge encore.
L'obscurité est presque complète, il est donc nécessaire d'aborder pour préparer le bivouac.
Quoique je sois armé d'un revolver, le voisinage d'indigènes n'est pas sans nous causer quelque inquiétude ; mais la position que nous occupons nous rassure bientôt. Nous sommes séparés de la côte où se trouve la hutte par un chenal large de 30 mètres ; donc nulle crainte que nos voisins ne viennent rôder de notre côté ; ils n'ont point de canot, et les Thibétains ne sont même pas des marins d'eau douce.
Autour de notre gîte l'argol sec est très abondant, et bientôt un magnifique feu aux flammes bleues, monte sans bruit dans le calme de cette belle nuit.
Nous bivouaquons sur les bords du lac. Le temps n'est pas précisément chaud. Deux mares voisines de notre gîte sont, le matin, recouvertes de glace ; pendant la journée la température s'élève et atteint -{- 14'',4, à 1 heure de l'aprèsmidi.
Le lendemain continuation de la navigation. Ce defdé présente une succession de paysages extraordinaires comme jamais encore je n'en ai contemplé.
De temps à autre une saillie de la côte masque la vue ,'. nous pensons alors être parvenus à l'extrémité du fjord. Lorsque nous arrivons à hauteur de ce promontoire, une nouvelle avenue d'eau s'ouvre devant nous.
La largeur du goulet ne dépasse pas quelques centaines de mètres; sa profondeur, 3"', 50.
Grand est notre étonnement d'apercevoir quelques yaks et quelques chevaux derrière un rocher de la rive droite. Au moment où le canot déborde devant ce cap, trois hommes se précipitent sur la rive, puis à grands cris et à coups de pierres, chassent leurs bêtes dans l'intérieur des terres. Toujours à droite, sur le promontoire, deux tentes installées. Un homme, une femme et un gamin nous regardent passer avec les marques du plus profond étonnement. En effet, ces indigènes, séparés du continent par un large fossé, devaient se croire à l'abri de toute visite importune^ et voici que nous approchons comme une véritable apparition.
La présence de Thibétains sur cette côte, indique évidemment que la rive orientale du canal appartient à une presqu'île. Donc, d'une minute à l'autre, la route va se trouver fermée. En nous voyant poursuivre vers l'amont, les indigènes sourient : évidemment cela les amuse de nous voir avancer vers le cul-de-sac que forme certainement ce long chenal. L'un d'eux grimpe même sur un rocher pour jouir de notre déconvenue lorsque nous trouverons le passage barré. Continuons toujours ; nous verrons ce dont il retourne.
En attendant, le fjord s'élargit et une nouvelle perspective se découvre.
Sur ces entrefaites la neige commence à tomber. Le grain est court et de nouveau le soleil se montre.
La profondeur augmente rapidement; la sonde indique ll'",68 ! Voyant les rives s'éloigner, nous pensions trouver le grand lac au bout de cette plaine. Au lieu de cela nous apercevons la terre. Nous sommes à l'extrémité du goulet.
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Nous halons le canot à travers des bancs jusqu'à ce qu'il demeure échoué.
Le point où nous avons abordé est constitué par une vase très molle. Koutiouk s'engage résolument dans ce bourbier et réussit à gagner un monticule commandant une vue étendue. De son observatoire il découvre une rivière débouchant dans une nappe d'eau en relation, lui semblet-il, avec le Naksong Tso.
. . . Nous allons essayer de rejoindre le grand lac ; le trajet sera moins long que de revenir en arrière. Nous portons le canot, puis les bagages, à travers la langue de terre, large de 500 mètres, qui sépare le fjord de la grande plaine d'eau; total : trois heures de travail et pas des plus agréables.
Descendant le torrent, nous arrivons bientôt à son embouchure encombrée de bancs, oh des centaines de mouettes sont réunies. De ce côté nous retrouvons un nouveau fjord, beaucoup plus large que celui suivi hier et bordé comme lui, de pittoresques escarpements. Poursuivant notre navigation, nous arrivons à une flèche de sable derrière laquelle bleuit l'horizon du Xaksong Tso.
Ainsi, le Naksong Tso a une forme fort curieuse. Très large dans sa partie septentrionale, il se rétrécit vers le sud et devient une sorte de fjord recourbé par suite de l'existence d'une grosse presqu'île sur sa rive ouest. Cette presqu'île ne se trouve rattachée au continent que par un isthme large tout au plus de 500 mètres. "
Au nord de la langue de sable la profondeur augmente rapidement, passant de 3 mètres à 22'", 20.
Dans la soirée, la brise souffle debout et le lac se hérisse de grosses vagues. Quoi qu'il en soit, nous continuons à naviguer, nous dirigeant vers un cap de la côte nord d'où je pourrai distinguer les feux de la caravane.
Ce promontoire est situé droit dans le vent ; ne pouvant l'atteindre, nous installons le bivouac sur le premier emplace-
ment convenable que nous apercevons sur la rive. La brise est toujours très fraîche. Enveloppés comme des marmottes dans nos chaudes fourrures, nous défions le froid et nous nous endormons profondément, bercés par le bruitmonotone du ressac. Dans la nuit le thermomètre descend seulement à 2° sous zéro.
Le lendemain matin nous remontons en canot pour rallier les nôtres. Un fort vent d'est soulève sur le lac de grosses vagues qui nous obligent à nous rapprocher de la rive. Bientôt la grêle tombe en telle abondance que le fond du Berion est recouvert en cjuelques instants d'une épaisse couche de glace. Deux heures durant, la tourmente fait rage ; en même temps la côte orientale apparaît dans un rayonnement éblouissant de soleil.
Le mau^■ais temps nous oblige à relâcher sur un cap. Pendant une éclaircie je gravis un monticule pour m'orienter. Sur la côte nord la caravane chemine, protégée par les cosaques dispersés en flanqueurs et suivie par l'escadron de ses surveillants thibétains.
A droite nous avons maintenant une grande île sur laquelle paissent une vingtaine de chevaux. De cette terre, une longue flèche fait saillie vers un promontoire semblable projeté par le continent; les deux caps avancent l'un vers l'autre, connue les deux charbons d'une lampe à arc, ne laissant qu'un étroit chenal si peu profond que le canot ne passe qu'en raclant le fond et que les indigènes le traversent à gué. Dans ce passage les mouettes tourbillonnent en vol épais, au-dessus d'un hérissement de vagues désordonnées.
Une heure plus tard, au prix d'une nage épuisante, nous réussissons à rejoindre le camp, où les cosaques me rendent les honneurs militaires devant les Thibétains étonnés.
Lorsque nos surveillants s'aperçurent de mon départ,
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grand fut leur émoi. Ladché Tsering s'en vint interroger les cosaques; ceux-ci répondirent que j'avais gagné la rive méridionale du Naksong Tso pour filer de là vers Lhassa, et qu'ils avaient ordre d'attendre mon retour. A cette nouvelle l'ambassadeur tomba dans un profond abattement. Des patrouilles expédiées aussitôt à ma recherche lui apprirent que je me trouvais sur le lac. Pour éviter toute surprise, défense fut faite aux indisrènes de me fournir des vivres. Les envovés n'en demeurèrent pas moins très inquiets, et ne furent rassurés cjue lorsqu'ils me surent rentré au camp.
Désormais les Thibétains montèrent autour de nous une garde encore plus vigilante. A mon retour Teffectif de la force armée, chargée de nous barrer la route, ne s'élève pas à moins de cent quatre-vingt-quatorze hommes, et toutes les reconnaissances envoyées pour épier mes mouvements ne sont pas encore rentrées. Nous sommes dix-huit; cela fait un contre dix, et, si je compte seulement les cosaques, un contre cinquante.
L'interdiction du Thibet aux Européens dérive uniquement de motifs politiques. En effet, le dalaï-lama laisse pénétrer chez lui tous ses voisins, alors même qu'ils appartiennent à des religions différentes (Chinois, Ladakhis^ musulmans). Dans l'intérêt de la science, on doit souhaiter que cette situation prenne fin à brève échéance.
Après une soirée magnifique, à 10 heures le ciel se couvre et une tourmente de grêle s'abat sur le camp. Il neige ensuite toute la nuit.
Le lendemain les versants des montagnes tournés vers le nord restent blancs, tandis C{ue les pentes exposées au midi sont promptement dégagées.
Très loin, dans le sud, une superbe montagne conique, cimée de neige, domine l'entassement des crêtes lointaines; on dirait un volcan éteint.
La caravane s'ébranle pour gagner l'embouchure du Yaggiou Rapga, dans le Selling Tso. De mon coté, après
avoir traversé l'isthme qui sépare le Naksong Tso du Selling Tso, je m'embarque sur ce dernier lac pour gagner le point que j'ai indiqué pour l'établissement du camp ce soir.
Le Naksong Tso est situé à 40 mètres au-dessus de la nappe voisine. Je n'ai pu lui découvrir aucun émissaire superticiel^ et il est possible que ses eaux s'écoulent vers le Selling Tso par un canal souterrain. Un étagement de terrasses situé sur la côte nord, indique une régression des eaux de cette nappe.
La côte est précédée de bancs très étendus ; avant de trouver des fonds suffisants pour le Berton, nous devons effectuer dans l'eau un trajet assez long. Dans ces parages la profondeur est très faible (3 mètres au maximum) ; la cuvette formée par une nappe d'argile d'un gris bleuté ne porte aucune végétation.
... La grosse presqu'île qui, il y a quelques jours, a obligé la caravane à revenir sur ses pas, se prolonge vers l'est, par une série d'écueils.
A gauche, j'aperçois la caravane toujours avec son cortège de Thibétains. A la suite de l'arrivée de renforts l'effectif de l'escorte a aujourd'hui doublé. Un nuage de grêle crève sur le convoi et l'asperge congrûment, tandis que sur le lac j'ai la chance d'échapper à l'averse.
Après avoir doublé la pointe derrière laquelle débouche l'Alla Sang Po, je gouverne droit dans l'ouest vers le pignon de la chaîne qui limite au sud la vallée du Yaggiou Rapga. Sur le soleil couchant ce massif tout noir se détache en silhouette comme à l'emporte-pièce. Lorsque nous atterrissons, l'obscurité est déjà, venue. Tous les feux épars au milieu du camp lui donnent l'aspect d'une petite ville éclairée.
