CHAPITRE XXV

LE TIARGOUT TSO

En route vers Vouest. — Campement pittoresque. — Navigation sur le Tiargout Tso. — Tempête de trois jours. — Prisonniers sur une île. — Nouvelle preuve de la régression des eaux. — Départ des ambassadeurs thibétains.

Dans la journée du 18 septembre nous nous acheminons vers l'ouest et gagnons les bords d'un nouveau lac, le Tiargout Tso.

Laroutequej'ai choisie pour atteindre le Ladakh ne paraît pas du tout agréer aux Thibétains. Ils veulent d'abord me retenir; ensuite, pendant toute l'étape, ils ne nous lâchent pas d'une semelle, enfin^ une fois que le bivouac de ce soir est installé, ils nous enveloppent d'un cordon de sentinelles et de patrouilles. Je ne comprends rien à leur manière d'agir. Peut-être méditent-ils maintenant de nous attaquer. Pour parer à toute éventualité, les gardes du camp redoublent de vigilance cette nuit et notre arsenal est paré pour l'action.

Le camp que nous installons ce soir sur la rive orientale du Tiargout Tso (4^613 mètres), offre toutes les ressources désirables; de plus, il se trouve dans une situation très pittoresque. Vers l'ouest, au milieu d'une mer de rochers baignés par une lumière intense, s'étend un curieux labyrinthe de fjords; plus loin, des îles et des caps marbrent de taches éclatantes la nappe bleue du lac.

Sur la rive le spectacle n'est pas moins intéressant.

Autour de notre campement vingt-cinq tentes thibétaines sont dressées, et de tous côtés flambent des feux entourés de nombreux groupes d'indigènes qui n'ont pu trouver place dans les abris et qui bivouaquent; c'est un mouvement incessant d'hommes et de chevaux. L'effectif de nos gardiens augmente sans cesse ; il est actuellement d'environ cinq cents hommes.

Le lendemain, j'annonce aux ambassadeurs ma volonté expresse de prendre, pour me rendre auLadakh, telle route qu'il me plaira, et leur signifie qu'on devra me fournir tout ce dont je pourrai avoir besoin. Ladché Tsering m'annonce alors que le dal aï-lama met à ma disposition quarante yaks et luimême me fait cadeau de deux chevaux.

J'avais fixé le 20 septembre comme date de départ définitif pour le Ladakh. Lorsqu'ils connurent cette décision, les envoyés me prièrent de demeurer encore un jour au camp, ils voulaient m'accompagner pendant plusieurs étapes; or le 20 étant une de leurs grandes fêtes religieuses, ce jourlà ils ne pouvaient voyager. J'accepte la proposition, d'autant plus volontiers que ce délai me procure l'occasion d'explorer le Tiargout Tso.

Je fais armer le canot et, accompagné de Khodaï Koullou, j'entame une nouvelle navigation. Elle fut courte. A peine en route, nous sommes assaillis par un ouragan et obligés de regagner le bivouac. Un ressac très violent déferle sur la plage, et si les cosaques ne s'étaient pas mis à l'eau pour saisir l'embarcation et la traîner rapidement à sec, elle eût été brisée.

Le lendemain, tandis que la caravane avec son escorte de Thibétains s'achemine vers l'ouest, je m'embarque de nouveau pour traverser le lac dans toute sa longueur.

Cette navigation fut encore moins heureuse que la première. Toute la journée nous sommes bloqués sur un îlot par une nouvelle tempête.

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L'îlot sur lequel nous nous sommes réfugiés, composé de deux mamelons rocheux unis par un isthme bas large seulement de 300 mètres, a la forme d'une selle.

Sur la côte ouest, le lac déferle en vagues énormes et brise en longues fusées d'écume. Longtemps je m'amuse à contempler le spectacle, monotone mais toujours amusant, de la tempête. Dans ce contre-temps, nous avons encore la chance de ne pas être aspergés par des torrents de pluie. Le soleil est radieux et le ciel d'un bleu éblouissant; une ;3iagnifique journée d'été.

Après avoir pris connaissance de notre prison, nous installons le bivouac. Sur le rocher, des couvertures sont étendues en guise de lit ; à côté, le canot tiré au sec nous protégera du vent, et un feutre suspendu sur les rames, au-dessus de l'abri, nous préservera de l'ardeur du soleil. Heureusement j'ai eu la précaution de prendre des livres, et je m'absorbe bientôt dans la lecture, tandis que Koutiouk ronfle à poings fermés.

Après un bon somme, mon compagnon va examiner le temps à la pointe ouest de notre île. Le vent souffle toujours avec la même force. Attendons le coucher du soleil...

Le soir arrive, l'accalmie ne se produit pas. Dans notre marche vers le sud, les Thibétains nous ont arrêtés; maintenant que nous nous dirigeons dans l'ouest, la tempête nous empêche d'avancer. Tandis que je cheminais dans la bruyante compagnie de nos nombreux surveillants, je ne désirais rien tant que de jouir de la paix, de la soUtude au milieu de la nature ; aujourd'hui que ce vœu se trouve réalisé, et que je suis seul sur un îlot perdu au milieu d'un lac pittoresque, je regrette la société des Thibétains. On n'est jamais content de son sort.

Peut-être demain, avant le lever du soleil, y aura-t-il quelques heures de calme et pourrons-nous faire bonne traversée. Aussi bien le 22, dès 4 heures du matin nous sommes debout. Hélas ! le sort nous est contraire. Le vent, encore

plus violent qu'hier, prolonge notre détention pendant une seconde journée.

Vers 7 heures du soir, enfin, la brise mollit, et bientôt c'est le calme plat; de suite nous appareillons pour gagner un autre îlot situé dans l'ouest, où nous passons la nuit.

Le lendemain matin, de nouveau la tempête fait rage; encore une fois nous voici prisonniers !

Vers midi le vent tombe, mais dans l'ouest l'horizon est très chargé. Une nouvelle tourmente menace. Elle passe, et, vers 3 heures, nous appareillons. Nous nageons ferme, mais avant d'avoir pu atteindre un abri, un grain très violent fond sur nous, soulevant des vagues monstrueuses. Le lac est comme en ébullition. Notre pauvre bachot qui n'est pas précisément très marin, embarque de droite et de gauche; il est à moitié rempli; encore quelques embardées et il coulera à pic. Nous prenons nos ceintures de sauvetage, et nous tenons parés en vue du naufrage imminent. Enfin, après une dernière lutte désespérée, nous parvenons à atterrir. Il était temps.

La situation n'est pas précisément gaie; en fait de vivres, nous n'avons plus que quelques croûtes et, dans une obscurité profonde, à la tempête a succédé une pluie diluvienne. Abrités sous notre canot retourné, nous passons une nuit fort désagréable.

Dès le lendemain matin nous repartons pour rallier le camp. Cette nouvelle journée de navigation est encore plus malheureuse que les précédentes : un coup de vent nous jette à la côte et nous prenons un bain complet. Littéralement affamé je partais pour aller mendier un peu de lait à une tente thibétaine en vue, lorsque arrivent Tcherdon et Eurdek qui nous cherchent depuis deux jours.

De mes nombreuses navigations en Asie centrale, cette traversée du Tiargout Tso a été la plus mouvementée et en même temps une des plus intéressantes. La cuvette de ce lac est une des plus déprimées que j'aie rencontrées au Thibet; sa profondeur maxima est de 48 mètres.

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L'exploration des lacs thibétains m'a fourni de très intéressants renseignements sur Thydrographie de cette région. Si ces nappes subissaient une élévation de niveau d'une cinquantaine de mètres, elles engendreraient un réseau très développé de fjords, semblable à celui qui découpe les côtes de la Norvège et de l'Ecosse. Il est vraisemblable que ce pays a été soumis à une période glaciaire, mais on n'y trouve aucune strie, aucune moraine, aucun bloc erratique, en un mot, aucune trace d'une ancienne extension de glaciers. Les roches de cette région, soumises à une érosion superficielle très active, se résolvent en arène ; par suite n'ont pu garder le faciès caractéristique de cette phase de l'histoire du globe.

A l'ouest du Tiargout Tso, la vallée du Yaggiou Rapga, renferme un autre lac, l'AddanTso, le plus élevé de la région.

Cette absence prolongée a vivement inquiété mon monde. Ne me voyant pas reparaître, les cosaques m'ont cru perdu et, de tous côtés, ont dirigé d'activés reconnaissances. A mon retour les Thibétains partagent l'allégresse générale et Ladché Tsering me reçoit avec les marques de la plus vive satisfaction. Le bonhomme croyait, sans doute, que je lui avais faussé compagnie et que j'étais subrepticement parti pour Lhassa.

Le 25 septembre, je prends congé des deux ambassadeurs. La séparation est très cordiale. Sur l'ordre du dalaï-lama, les animaux, les vivres, les guides dont j'aurai besoin me seront fournis, m'assurent ces hauts fonctionnaires. Je les prie de remercier, en mon nom, le souverain du Thibet; je les charge, en outre, d'avertir les officiers de l'escorte qui m'accompagnera, de ne jamais prendre un ton de commandement. Je suivrai la route qu'il me plaira et, chaque matin, les chefs du détachement indigène devront me demander mes ordres. S'il en est autrement, je ferai saisir quelques-uns de nos surveillants, les enfermerai dans mes

caisses et les emporterai avec moi. L'escorte, composée de vingt-deux hommes, est commandée par un officier du nom de Djamdou Tsering. Mes relations avec lui furent bientôt très cordiales, et, pendant le cours du voyage, nous devînmes les meilleurs amis du monde.

Suivant une vallée longitudinale, large de 30 kilomètres et bordée de hautes montagnes, nous allons camper sur un pacage que les Thibétains nomment Chaloung. Un lac en vue dans l'ouest^ disent-ils, serait le Diaggtsé Tso, et un fleuve qu'il reçoit à l'ouest, le Bogtsang Tsangpo. Comme ce nom se trouve déjà sur la carte de Littledale, je suppose que les autres dénominations qui m'ont été données par les indigènes sont exactes. Je dois ajouter à ce propos que je n'ai pu retrouver qu'un très petit nombre des noms indiqués par cet explorateur.