CHAPITRE XXVI

VERS LE LAUAKII

Le Bogtsang Tsangpo et le Diaggtsé Tso. — Nouvelle preuve du retrait des eaux. — Un faux volcan. — Une excursion dans le sud. — Départ des ambassadeurs.

Après avoir traversé, le 26 septembre le Bogtsang Tsangpo, près de son embouchure dans le Diaggtsé Tso, nous demeurons un jour sur un magnifique pâturage situé autour de ce lac. Il importe de ménager les animaux, si je ne veux pas arriver au Ladakh avec une caravane complètement démontée. Les chameaux, encore au nombre de vingt-deux, sont tous très fatigués et les chevaux ne sont pas en meil leur état.

Le pays est maintenant moins peuplé. Hier, sur un parcours de 27 kilomètres, nous avons rencontré trente-deux tentes renfermant environ 150 habitants, aujourd'hui sur une distance à peu près égale, nous avons vu seulement seize tentes. Autour de ces campements vaguent d'énormes troupeaux de moutons.

Le gibier est extrêmement abondant. Koulanes, antilopes, lièvres, perdrix, oies sauvages, se lèvent à chaque instant ; les chasseurs peuvent donc nous procurer une copieuse provision de viande fraîche.

Le Diaggtsé Tso, beaucoup moins étendu que les lacs situés plus à l'est, est très salé. Ce bassin est également en

voie de diminution. Sur un point on observe un étagement de sept anciennes plages .

Plus loin, la caravane suit les bords du Bogtsang Tsangpo.

Le temps est superbe, pas un nuage au ciel et un clair soleil. Dans la nuit, la température descend à — 8°.

Après trois étapes, un jour de repos pour laisser pacager les bêtes. Pendant cette halte, les hommes occupent leurs loisirs à la pèche. Chagdour est particulièrement heureux; il ne capture pas moins de dix-huit poissons et entre temps abat une antilope. Le lama, lui, s'absorbe dans la lecture des livres sacrés.

En ce point le débit du Bogtsang Tsangpo, est de b^%3 à la seconde.

2 octobre. — Pendant la nuit — 11°. L'hiver approche à grands pas ; donc hâtons-nous d'atteindre le Ladakh.

Route à l'ouest-sud-ouest, sur la rive droite du Bogtsang Tsangpo. Dans ces parages, cette rivière est large seulement de 6 mètres. Dès que le camp est installé, les pêcheurs prennent leurs gaules. Ces jours-ci nous nous sommes nourris presque exclusivement de poisson.

3 octobre. — Nous laissons la rivière en arrière sur notre gauche. J'aurais désiré prendre une route plus méridionale; mais, de ce côté, le terrain est beaucoup trop accidenté pour nos chameaux fatigués.

Du bivouac, est visible la montagne que Littledale appelle le volcan Tongo. Les indigènes qui m'accompagnent, lui donnent le nom d'Erenak-Tchimno.

Si, d'en bas, cette cime a bien la forme d'un cône volcanique, d'un col que nous avons franchi dans la journée, sa physionomie est toute différente ; comme tous les massifs de cette région, elle envoie^ vers l'ouest, un long contrefort invisible de la vallée.

Tandis que la caravane poursuit sa marche, avec Tcher-

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nov et le lama, j'escalade l'Erenak-Tchimno, afin d'élucider la question de son origine.

Sa base est constituée par des conglomérats. Plus haut, la rapidité de la pente nous oblige à abandonner les chevaux et à continuer l'ascension à pied. Sur plusieurs points la roche en place apparaît (du granité, des schistes cristallins, et du porphyre), entourée de monceaux d'éboulis appartenant à diverses roches. Cette montagne n'est donc point un volcan; elle constitue simplement un massif appartenant à un système de chaînes parallèles. Du point culminant, le regard embrasse un hérissement confus de pics et d'arêtes fantastiques. Tout près, dans le nord, se dressent plusieurs crêtes surmontées d'aiguilles et de pitons ressemblant à des murs de forteresse crénelés.

La face orientale d'un de ces remparts est percée d'une grotte ronde, divisée en deux chambres par une murette de pierres sèches s'élevant à mi-hauteur. L'entrée est haute de 3 mètres. L'épaisse couche de suie qui noircit le plafond indique que cet abri a servi d'habitation pendant une longue période. Le sol est couvert d'excréments de moutons. Plusieurs pierres plates portent gravée la formule traditionnelle : On mane padtnê houm. Peut-être cette grotte a-t-elle été occupée par quelque ermite venu pour prier en paix dans le désert des montagnes.

Sur la face nord de l'Erenak-Tchimno, nous découvrons un superbe obo, le plus grand que j'aie observé au Thibet.

Après cette ascension^ nous passons un col de 5,014 mètres. Sur l'autre versant les Thibétains ont établi leur bivouac. Nous nous installons en un point qui porte le nom de Tiouring. Mollah Chah, qui a fait partie de la caravane Littledale, reconnaît avoir campé avec cet explorateur dans cette localité. Un fer d'âne, trouvé sur le sol, est, peut-être, une épave de l'expédition anglaise.

5 octobre. — Une des plus rudes étapes de tout le voyage.

Dans la nuit le thermomètre est tombé à — 13%7. Lorsque je me réveille, le poêle de ma iourte ronfle, et me procure une douce sensation de chaleur. De cet abri confortable, combien il est désagréable de sortir dans le froid et de chevaucher ensuite avec un vent glacial dans le nez !

Le soleil, quoique brillant, est impuissant à élever la température ; toute la journée nous grelottons. Pour essayer de se réchauffer, les Thibétains et les caravaniers cheminent à pied, seul je reste en selle; lorsque mes doigts engourdis ne peuvent plus tenir le carnet sur lequel je relève l'itinéraire, je fais halte derrière un monticule et fume une pipe pour me réchauffer. Aussitôt que je repars, je suis transi. Si l'automne est aussi froid, combien terrible doit être l'hiver!

Les animaux du convoi tombent les uns après les autres. Dès le début de la marche, un chameau s'affaisse. Après que les hommes sont parvenus à le remettre sur pied, il fait encore quelques pas, puis s'abat de nouveau. La pauvre bête n'a plus que les os et la peau; elle mange avidement le foin qui rembourrait son bât désormais inutile.

Plus loin, deux autres chameaux commencent à traîner la jambe et quelques chevaux s'arrêtent épuisés.

Les hommes ne sont pas en meilleur état que les bêtes du convoi. Hamra Koul et Mohammed Tokta sont malades; Aimas est presque aveugle; Khodaï Koullou a été cruellement « mordu » par la gelée. Bientôt la moitié de mon effectif sera indisponible.

Je fais appeler Djamdou Tsering et le prie de me procurer rapidement les yaks promis au nom du dalaï-lama.

Nous campons auprès d'une grosse rivière, en un point appelé Setcha par les Thibétains (5.048 mètres). Trois caravaniers, trois chameaux et deux chevaux sont demeurés en arrière. Les hommes restés auprès de ces traînards ne rallient qu'à une heure avancée dans la soirée. Un seul chameau peut être sauvé. La caravane fond à vue d'œil. Dans la nuit — 14°,9.

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Le lendemain étape très courte ; nous gagnons un pâturage moins maigre que celui sur lequel nous nous sommes arrêtés hier, afin de préparer le paquetage des yaks dont l'arrivée est annoncée. Les charges doivent être modifiées, ces bovins ne pouvant recevoir un poids aussi lourd que les chameaux.

La nuit suivante — 17%9.

Dix- huit yaks arrivent. Ils porteront presque tous les bagages ; la plupart de nos animaux pourront donc se reposer.

Le 7 octobre, avec Tchernov, le lama, Li Loye et Koutiouk, cinq chevaux et quatre mules, je pars en excursion dans le sud.

Pendant mon absence, Chagdour aura le commandement du convoi ; il s'arrêtera sur le premier bon pâturage qu'il trouvera et nous attendra.

Au moment de me mettre en route, les Thibétains arrivent comme des furieux, saisissent nos chevaux par la bride et déclarent qu'à aucun prix nous ne devons aller dans le sud; s'ils nous laissent prendre cette direction, ils seront punis de mort. Je leur fais dire par le lama de lâcher immédiatement nos bêtes, sans quoi nous allons prendre nos revolvers. Aussitôt nos gardiens se retirent pour nous accompagner ensuite pendant quelque temps à pied. Le pays situé au sud ne renferme^ disent-ils, ni pâturage, ni piste. Nous ne leur répondons même pas, ce que voyant, ils se décident à nous laisser poursuivre notre route.

Traversant un col situé sur la chauie lapins voisine, nous atteignons la vallée supérieure du Tiouring. Sur le sommet de ce seuil, nous rencontrons douze Thibétains commandés parTsering Dachi; Djamdou Tsering est resté à surveiller la caravane.

Tsering Dachi nous montre dans le nord-ouest un col, le seul praticable^, assure-t-il ; sans me préoccuper de ces affir-

mations, je poursuis vers le haut de la vallée du Tiouring.

Le soir, au moment où nous allons camper, DjamdouTsering arrive en personne, avec de nouveaux cavaliers ; il vient me prier de retourner auprès de la caravane. Devant l'inutilité de ses prières, il m'annonce que ses soldats ont dû enlever nos bagages de dessus les yaks qui me sont fournis par le dalaï-lama. C'est un pur mensonge. Si l'escorte avait osé employer la violence, Chagdour m'aurait déjà envoyé un courrier.

Les Thibétains passent la nuit, sans tente, à grelotter autour des feux de bivouac.

Le lendemain matin je continue à remonter la vallée vers le sud. Djamdou Tsering m'annonce alors qu'il va rejoindre la caravane et faire retirer les yaks. Du moment où je ne veux pas suivre ses instructions, il ne doit pas me prêter assistance. « Très bien, » lui répondis-je, « mais prenez garde aux cosaques ! » Et le pauvre homme tombe dans un profond abattement.

De tous côtés, des cavaliers et des soldats sortent de terre. Une nouvelle mobilisation a été ordonnée.

Dans la partie supérieure de la vallée, nous rencontrons plusieurs tentes. Les habitants s'approchent-ils de notre groupe, immédiatement un soldat fait un geste et tous de disparaître du premier coup. Quelle merveilleuse discipline existe parmi ce peuple à demi sauvage et combien profond est son respect de l'autorité ! A n'importe quel prix nous n'aurions pu déterminer un indigène à nous indiquer la route vers le sud.

Sur les bords du Dyandin Tso, qui constitue la source du Tiouring, le bivouac est établi. Le lac est couvert de glace, mais cette croûte est bientôt disloquée par un coup de vent.

Le lendemain matin, 9 octobre, le bassin est de nouveau entièrement pris. La nuit a été très froide et la journée ne s'annonce pas précisément chaude.

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Six Thibétains seulement demeurent à nos trousses. M'ayant fait demander le plus poliment du monde quelle direction je compte suivre, je leur indique l'ouest-sud-ouest. De ce côté paraît s'ouvrir une vallée. Dès que nous nous mettons en marche pour atteindre cette dépression, trois cavaliers filent, afin de mettre Djamdou Tsering au courant de nos faits et gestes.

Le col que je franchis, et qui atteint une hauteur considérable, commande une vue très étendue sur les puissants reliefs voisins. Droit dans l'ouest se montre le colossal massif neigeux du Chah-Gandchoum.

L'étape suivante est accomplie dans l'ouest-sud-ouest. Un vent glacial balaye la neige fraîche sur les montagnes; les sommets de tous les pics sont surmontés d'un panache de poussière blanche.

11 octobre. — L'état des chevaux ne permettant pas de prolonger cette reconnaissance, je m'achemine vers le nordouest pour rejoindre la caravane.

A gauche, et très près de la large vallée que nous suivons dans cette direction, s'élève le groupe majestueux du Chah- Gandchoum (Shakkanjorm de Littledale). Cette crête porte quatre petits glaciers.

En descendant je rencontre Djamdou Tsering que des estafettes ont toujours tenu au courant de mes mouvements. Mon retour lui cause une joie très vive et de suite nous redevenons les meilleurs amis du monde.

(( Vous voyez bien, » lui dis-je, « que je n'avais pas de mauvaises intentions en allant me promener dans le sud. » Un Asiatique a réponse à tout. Djamdou Tsering m'assure aussitôt qu'il ne s'est inquiété de mon expédition que par égard pour moi ; il savait le pays très difficile et il craignait que je ne revinsse fatigué ! ! !

La caravane est installée près d'une source abondante

qui engendre un petit ruisseau, très profond, aux eaux claires et poissonneuses.

A ce camp situé à la frontière entre le Naksong et la province de Bomba, Djamdou Tsering et Tsering Daclii prennent congé de moi. Ils ont ordre de ne pas dépasser cette limite.

Avant de me quitter, les deux officiers thibétains sollicitent de ma bienveillance une attestation qu'ils ont ponctuellement rempli leur mission et que je suis satisfait de leurs services. Le lama reçoit Tordre de préparer cette pièce qui paraît leur faire le plus grand plaisir.

Le lendemain je trouve vingt-deux nouveaux yaks et trente Thibétains, mis à ma disposition pour le transport des bagages, toujours par ordre du dalaï-lama.

Le 18, nous passons près d'un grand lac salé, le Lakkor Tso, dont nous traversons pendant l'étape plusieurs anciennes baies, aujourd'hui complètement desséchées et isolées par des levées de terre. Plusieurs sont hérissées de pyramides et de cônes, formés par des dépôts de sel que les agents météoriques ont ensuite modelés.

Le soir, campé sur un bon pâturage bordé par le Somme Sang Po, affluent du Lakkor Tso.

A 9 lieures du soir, le thermomètre marque déjà — 10^