CHAPITRE XXVII

MARCHE EPUISANTE

Climat du Thihet. — Le Lakkor Tsu. — Nouveau décès dans la caravane. — Toujours des lacs et des strandlinie. — Arrivée dans le pays de Roudok. — Prétentions d\ui chef thibé tain.

20 octobre. — Le vent, très frais dans la matinée, souffle, à partir de midi, en tempête, soulevant des nuages de poussière si épais que parfois ils masquent complètement le paysage.

Au cours de ce voyage, j'ai observé deux faits caractéristiques du climat du Thibet. Une saison pluvieuse se produit à la fin de l'été et au début de l'automne ; puis, après quelques semaines de beau temps, survient une période venteuse avec prédominance de brises d'ouest.

Aujourd'hui un cheval tombe pour ne plus se relever, un autre arrive à la fin de l'étape complètement fourbu. Les autres animaux du convoi tiennent encore, mais plusieurs d'entre eux n'iront pas loin.

Nous suivons, vers l'ouest, une vallée bordée de puissantes chaînes de montagnes. Le torrent qui la parcourt se jette au nord dans le Lakkor Tso, entouré d'une plaine accidentée de monticules de sel, blancs comme de la farine.

Bientôt nous voici sur une berge escarpée de ce lac.

Suivant une haute terrasse, nous arrivons à un second cours d'eau, tributaire également de cette nappe.

Sur la rive gauche de ce torrent nous faisons halte.

Toutes les montagnes voisines sont sillonnées par des lignes horizontales qui, sous un certain éclairage, forment des bandes noires.

Demain matin je mesurerai la hauteur de l'ancienne plage la plus élevée.

Pendant l'étape d'aujourd'hui, le vieux Mohammed Tokta, toujours malade, est demeuré en arrière. HamraKoul, chargé de conduire les chevaux indisponibles, Ta trouvé gisant dans un trou. Fatigué, Mohammed s'était laissé tomber de son cheval. Hamra Koul hisse le vieillard sur une de ses bêtes et, une fois arrivé au camp, l'installe dans une tente sous un monceau de couvertures et de feutres.

Le soir, lorsque je lui fais ma visite habituelle, le malade ne présente aucun symptôme inquiétant.

Le lendemain matin Mohammed Tokta est mort! C'était un excellent serviteur, très dévoué, très ponctuel dans l'accomplissement de ses devoirs et ne s'exposant jamais au moindre reproche. Avec cela un aimable caractère et une humeur enjouée qui lui assuraient les sympathies de tous.

Dès que la triste nouvelle est connue, les musulmans creusent à la hâte une fosse, puis, après avoir lavé le corps et l'avoir revêtu de ses meilleurs vêtements, vont le porter en terre.

Mohammed Tokta est la troisième victime que le Thibet fait parmi nous. Il est temps de quitter ce pays mortel et d'arriver dans une région plus clémente.

Aimas et Ahmed, encore très souffrants, sont particulièrement impressionnés par cette mort ; ils redoutent le même sort que le pauvre Mohammed. Aimas a le visage enflé. Pendant longtemps son état me cause les plus vives inquiétudes .

L'étrange maladie, qui a fait parmi nous trois victimes, a chaque fois présenté les mômes symptômes. Elle n'a certainement point pour cause une alimentation défectueuse. Notre nourriture a toujours été très copieuse ; jamais nous n'avons manqué de viande fraîche ; depuis que nous sommes dans un pays habité, nos rations comprennent chaque jour du mouton et de la graisse que les indigènes nous fournissent en abondance. D'autre part, notre ordinaire est très varié.

Cette affection est déterminée évidemment par la raréfaction de l'air. A l'altitude de 5,000 mètres et plus, à laquelle nous sommes longtemps demeurés, l'atmosphère ne contient pas la quantité d'oxygène nécessaire à la vie. Nous avons donc vécu dans des conditions anormales que nos appareils respiratoires et circulatoires ne peuvent s'assimiler. De là des désordres auxquels l'homme qui n'est pas particulièrement solide et qui n'est pas exempt de tares, doit fatalement succomber tôt ou tard.

A ces altitudes exagérées le cœur est soumis à un travail très intense^ et si le système artériel n'est pas suffisamment robuste il ne peut distribuer le sang dans les parties périphériques du corps. D'après un de nos plus éminents médecins suédois, ce phénomène explique la faiblesse que les hommes accusaient dans les pieds et les mains. Si j'avais pu maintenir les patients toujours dans une position horizontale, ou plutôt les extrémités inférieures un peu plus hautes que la tête, je les aurais probablement sauvés, estimait ce savant praticien.

Durant un voyage en caravane, il est très difficile de donner aux malades les soins que comporte leur état. Il faudrait, avant tout, pouvoir demeurer au camp jusqu'à leur complet rétablissement ; or, dans un pays stérile comme le Thibet, une halte aussi prolongée mettrait la troupe en péril.

Dès le matin, le convoi des yaks part sous l'escorte

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d'un cosaque, suivi de l'escadrons des éclopés, conduit par plusieurs musulmans.

Le reste de la caravane demeure quelques heures plus tard au bivouac pour procéder à l'inhumation du pauvre Mohammed Tokta. Une fois les dernières prières dites, nous quittons à notre tour ce camp funèbre, avec les quelques chameaux encore valides qui portent mes caisses d'instruments.

Nous sommes à environ 800 kilomètres du Ladakh. Du train dont nous avançons, quand pourrons-nous atteindre ce port de salut? Au point de vue géographique, la lenteur de notre marche a de grands avantages; elle me permet, en effet, d'étudier le pays traversé plus complètement, d'exécuter souvent des observations astronomiques et de déterminer avec précision des altitudes.

Accompagné de Chagdour et de Sirkine, je mesure la hauteur de l'ancienne ligne de rivage du Lakkor Tso, la plus élevée, sur les flancs d'une montagne située à l'ouest du camp. Ce versant porte un étagement de huit strandlinie extrêmement nettes.

Autour de ce lac, comme du reste c'est le cas pour plusieurs autres bassins thibétains, les anciennes plages sont beaucoup plus développées sur les pentes exposées à l'ouest que sur celles tournées vers Test ; dans ces dernières localités, elles font même souvent complètement défaut. Les faces nord et sud portent, en général, des gradins assez bien marqués. Cette circonstance est produite par la mousson d'ouest, comme je me plais à dénommer ce régime de vents. Sous la poussée de cette brise, les vagues forment un ressac très actif sur les côtes orientales des lacs, tandis qu'elles laissent les rives occidentales indemnes de toute attaque violente.

La plus haute strandlinie se rencontre ici à 133 mètres au-dessus de la nappe actuelle. L'étendue de ce bassin

a diminué en proportion de l'abaissement de son niveau; pendant plusieurs jours, je cliemine sur un terrain qui a été jadis recouvert par ce lac. Le versant sur lequel j'ai opéré le nivellement est constitué par un schiste cristallin, et plus haut par un quartzite.

Après un col peu élevé, nous arrivons devant un nouveau lac. Moins étendu que le Lakkor Tso^ il a, comme lui, des eaux vertes qu'entoure une ceinture de plages blanches de sel. Toute sa partie occidentale, abandonnée par les eaux^ est couverte d'une immense nappe saline.

La côte orientale de ce lac est dépourvue de strandlinie ; la côte ouest en porte, au contraire, un étagement admirablement net, pareil aux gradins d'un cirque .

Après cette nappe, un second col. Sur cette dépression deux chevaux s'arrêtent, incapables de faire un pas de plus. L'un parvient à rallier le camp dans la soirée ; l'autre doit être abattu : la pauvre bête ne pouvait se tenir sur les jambes.

Un voyage au Thibet n'est qu'une suite de souffrances pour l'homme et pour les animaux qu'il emploie. Des quarante-cinq chevaux et mules que comptait la caravane au départ, onze seulement sont encore debout.

Les soirées deviennent de plus en plus froides. Koutiouk, qui occupe la tente servant de cuisine, s'assure les faveurs de tous en faisant un grand feu autour duquel les caravaniers se chauffent, une fois leurs travaux terminés.

De sa pâle clarté la lune éclaire la grande solitude. Sous ses rayons, les champs de sel luisent comme des nappes de glace, tandis qu'au-dessus les énormes masses noires des montagnes s'éclairent à mesure que l'astre des nuits monte dans le ciel.

22 octobre. — Aujourd'hui étape de 5 kilomètres seulement.

Au delà sur une distance de trois jours de marche, il n'y a plus de pâturages. D'autre part, nous attendons, cette nuit ou demain matin, une nouvelle escorte et un nouveau convoi d'yaks pour remplacer les cavaliers et les animaux qui nous ont conduits jusqu'ici et qui ne doivent pas dépasser ce point. Autant de bonnes raisons pour ne pas aller plus loin.

Pendant cette courte marche, traversé la plaine couverte de sel qui enveloppe à l'ouest le lac rencontré hier. La réverbération de la lumière par cette nappe blanche est si intense que je dois prendre des lunettes bleues. Au milieu de cette saline apparaissent de petites mares d'eau douce, alimentées par des sources.

Derrière la montagne qui se dresse au sud-ouest, le Marmi- Gotsong, est située la lamaserie de Marmi-Gombo. De temps à autre on entend les longues sonneries de trompettes, auxquelles se livrent les prêtres bouddhistes.

Aujourd'hui tempête; demain encore, ce vent diabolique soufflera aussi violent et aussi glacial.

24 octobre. — Cheminé dans un corridor de montagnes sauvages. Paysage grandiose qui m'arrache des cris d'admiration.

Traversé un col de 4,820 mètres. En raison de l'énorme hauteur absolue à laquelle nous nous trouvons, les pentes en sont courtes et faciles.

Le soir campé auprès d'un petit lac, l'Aman Tso. Nous sommes ici dans la province de Saggetsang, habitée par la tribu des Senkors.

Aujourd'hui trois chameaux sont laissés en arrière ; un seul parvient plus tard à gagner le bivouac.

La nuit, thermomètre à — 18%8.

Le lendemain, au moment du départ, un cheval épuisé doit être abattu et à peine la caravane s'est-elle ébranlée qu'un chameau tombe pour ne plus se relever. Bientôt trois

autres de ces animaux doivent être laissés en arrière. Le jeune chameau, né au moment de notre départ de Tcharlvalyk, et qui est nourri de pain, est encore très vigoureux; mais sa mère est à bout de forces, seul l'amour maternel lui donne l'énergie de suivre. Je n'ai plus que dix-huit chameaux, vingt et un blanchissent de leurs ossements les froides solitudes du Thibet. Les cosaques sont tous montés sur des mules. Cinq hommes et moi avons encore des chevaux. Les autres caravaniers suivent à pied ; lorsqu'ils sont fatigués^ ils grimpent sur le dos des chameaux valides.

... La caravane décimée poursuit sa route entre deux crêtes colossales. Toutes les chaînes sont orientées vers le nord-ouest, comme celles du Kouen-Lun et de l'Himalaya situées sous les mêmes méridiens.

Nous traversons une large plaine d'alluvions argileuses ; un fond de lac intermittent, actuellement à sec.

Campé près d'une nouvelle nappe entièrement gelée, le Bondchin Tso.

Trois chameaux doivent être abattus.

27 octobre. — Temps très clair et toujours vent d'ouest.

Excellent terrain. Fait extraordinaire : aujourd'hui pas un seul chameau ne reste en arrière. Plusieurs de ces animaux dont les pieds sont devenus très sensibles, marchent dans des bottées en peau de koulane.

Les montagnes s'écartent ; quelques campements de nomades apparaissent.

Davo Tsering, le chef de notre escorte dans cette région, me donne tous les renseignements que je désire. Il chemine à côté de moi, et, dès qu'un nouvel accident de terrain paraît à l'horizon, il s'écrie du ton d'un maître d'école à ses élèves : « Prends ta plume et écris le nom de cette montagne. )i

Après avoir suivi sur une courte distance l'itinéraire de Littledale, nous inclinons à gauche. D'ici le voyageur anglais

a fait un crochet vers le sud pour gagner Roudok, puis le Pangong Tso dont il a suivi la rive méridionale, et, de là, Leh.

Au nord-ouest, le Daddap Tso est visible.

Le soir^ bivouac sur la rive ouest de l'Aman Tso, un lac d'eau douce entièrement congelé.

28 octobre. — Après avoir remonté une vallée longitudinale, nous parvenons à un col. Du haut de ce seuil, un monde nouveau se découvre, tandis que le paysage que nous sommes habitués à contempler depuis plusieurs jours, se dérobe derrière la crête que nous venons de gravii-. Le trait caractéristique du panorama qui vient de nous apparaître est un lac tout rond, le Peroutsé Tso, ou Djim Tso.

... Retardé par mes travaux, j'ai laissé la caravane prendre une grande avance et disparaître derrière les montagnes. Je presse le pas et au delà d'un taillis de balgoun j'arrive au camp établi sur la rive du Peroutsé Tso.

Ce bivouac est le meilleur que nous ayons eu depuis les bords lointains du Tcharkalyk-Sou. Le pâturage est gras et étendu^ le combustible et l'eau abondants. De grands feux de balgoun flambent joyeusement, et on en a besoin. Le thermomètre s'abaisse pendant la nuit à — 20%L

Dans la journée un chameau expire; en arrivant au camp un cheval tombe raide !

Je n'ai plus que quatorze chameaux !

Ici Davo Tsering prend congé de moi ; défense lui a été faite d'accepter aucun présent comme rémunération de ses services.

Neuf jours de suite nous avons marché. Il était inutile, en effet, de s'arrêter sur de maigres pacages. Après cet effort je prends le parti de demeurer quatre jours sur l'excellent alpage du Peroutsé Tso. Cette halte fera le plus grand bien à nos pauvres bêtes et leur donnera une nouvelle vigueur.

Pour remplacer l'escorte commandée par Davo Tsering, arrive une nouvelle escouade de cavaliers. Son chef se dit Mongol Tadchmour, né à quelques jours de marche au sud du Koukou-Nor. Ses parents, en se rendant à Lhassa, l'auraient vendu à un ménage tangoute sans enfant. Le chef thibétain ignore naturellement le montant de cette vente singulière ; d'après le lama, le prix habituel d'un tel marché serait de 20 liangs. Notre compagnon affirme C[ue ce trafic se pratiquerait encore aujourd'hui. Souvent également, les Tangoutes vendraient leurs enfants à des Mongols. Agé de cinq ans, lorsqu'il fut acheté par sa nouvelle famille, ce Mongol est devenu complètement Thibétain ; il ne sait même plus un mot de sa langue maternelle. Les Tangoutes appartiennent à la même race et parlent le même idiome C|ue les Thibétains.

Après cette longue halte au Peroutsé Tso nous effectuons une étape de 2d^"',S sur un terrain plat. Un cheval tombe épuisé. Encore une victime du Thibet I

Tous les bagages, sauf les caisses contenant mes instruments, sont portés par des yaks et tous les caravaniers, montés sur des chameaux. Seul, j'ai un cheval ; celui-là est entouré de soins particuliers, nourri de pain et de riz ; les autres suivent tenus en main. ^

3 novembre. — Nous avançons dans l'ouest sur des plages marquant l'ancienne extension du Loumaring Tso, aujourd'hui un bassin sans importance.

Au delà d'une étroite langue de terre, se découvre un nouveau lac, le Tsollaring Tso, long de 5""", 5 et non de 55 comme l'indique la carte de Nain Singh.

Au cours du remarquable voyage qu'il accomplit, ce pundit n'a, du reste, pas vu cette nappe, l'ayant laissée au sud de son itinéraire, et il n'est guère vraisemblable qu'elle ait autant diminué depuis 1873, date de l'exploration de cet Hindou.

Au Tsollaring Tso nous atteignons la frontière du pays de Roudok.

Sur la rive ouest de ce lac sept tentes sont entourées d'une foule d'indigènes. Un vieillard prétentieux nous invite à nous arrêter. Nous obtempérons à ce désir qui ressemble à un ordre.

D'ailleurs, les chevaux et les yaks de ses gens sont au pâturage dans une vallée voisine ; pour le moment il ne peut;, en conséquence, nous prêter aucune assistance.

Immédiatement je prescris de camper, puis expédie le lama en ambassade auprès de ce barbare désagréable.

Notre envové revient tout décontenancé. Le chef des gens de Roudok lui a demandé le passeport du dalaï-lama nous autorisant à passer sur son territoire ; faute de lui présenter cette pièce, il s'opposera à notre marche.

Ce bombo est, paraît-il, une sorte d'inspecteur général des mines de Tok Djaloung, un gisement aurifère situé à quelques jours de marche dans le sud-ouest. Cette localité;, qui en hiver ne compte qu'une vingtaine d'habitants, a, en été, une population de plus de 300 chercheurs d'or venus des quatre coins du pays, même de Lhassa. Tok Djaloung paraît être la localité la plus élevée du globe, habitée d'une manière permanente.

Mandé devant moi, ce personnage arrive, suivi d'une nombreuse escorte, en affectant un air hautain. Je fais asseoir le bombo sur un feutre en dehors de la tente, tandis que je demeure dans ma iourte.

Après avoir hésité un moment à accepter ce traitement qui, à ses yeux, ne répond guère à sa dignité, le bonhomme prend finalement la place que je lui ai indiquée et me demande de suite mon passeport délivré par le dalaïlama.

« N'ayant pas eu l'honneur de voir ce personnage, je n'ai

par conséquent pu obtenir de lui un passeport, fais-je répondre au fonctionnaire de Roudol<:.

— Votre arrivée ne m'a pas été annoncée, réplique-t-il, et je ne sais qui vous êtes. De Lhassa je n'ai point reçu l'ordre de vous fournir des yaks. D'ailleurs, l'accès du pays de Roudok est formellement interdit aux Européens.

— Si vous êtes, comme vous le dites, un haut fonctionnaire, vous savez que vous devez me fournir les moyens de me rendre au Ladakh, ajouté-je simplement.

— Je n'ai aucune obligation à l'égard de gens qui ne possèdent pas de passeport, riposte le bombo. Pour vous servir, je puis écrire à Lhassa, mais la réponse vous devrez l'attendre deux mois et demi. Si je vous laisse traverser ma province, j'encours la peine de mort. »

Pendant cette discussion, mon interlocuteur demeure absolument calme et garde une attitude que je qualifierai d'insolente en comparaison de celle que les Thibétains ont toujours eue jusqu'ici.

Cette résistance inattendue met les cosaques en rage. Ils en ont assez de ce pays diabolique, et maintenant souhaitent ardemment le retour dans leurs foyers, aussi bien me prient-ils de les laisser agir et donner une bonne leçon à cet impudent personnage.

Je m'efforce de calmer leur colère; je ne me reconnais pas le droit de partir en guerre contre les gens de Roudok.

Déjà, autour de nous, il y a plus de cent hommes lien armés, et nous ne sommes que cinq combattants.

D'autre part, l'épuisement de la caravane m'interdit d'entreprendre un détour par le nord pour éviter ce pays inhospitalier. D'ailleurs, de ce côté, je tomberais dans une région relativement connue, sillonnée par les itinéraires de Nain Singh, Bower, Deasy, Wellby et Malcom. Enlin, je ne veux

pas m'exposer à perdre mes bagages en passant sur le corps des Thibétains.

Donc, nous resterons deux mois et demi ici, en attendant la réponse des hautes autorités de Lhassa.

Dans le pays la besogne ne manque pas et je pourrai employer cette attente à d'importantes études.

Je réunis mon conseil de guerre, c'est-à-dire les cosaques, pour leur exposer mon nouveau projet. Nous allons retourner sur les excellents pâturages du Peroutsé Tso, et établirons là un camp fortifié. Autour des tentes et des approvisionnements nous élèverons une muraille en terre, défendue par un fossé et par une tour de guet. Derrière ce retranchement nous pourrons nous moquer des Thibétains. Aucune crainte de manquer de vivres ; le gibier très abondant dans ces parages fournira à tous nos besoins. Une fois notre établissement organisé et nos bêtes reposées, nous entreprendrons des reconnaissances et au printemps nous filerons droit au sud.

Donc le lendemain j'informe le bombo de ma décision de revenir dans l'est. A cette marche il n'a pas le droit de s'opposer. C'est alors au tour du chef mongol de protester. Il a ordre de nous conduire à la frontière de Roudok et non point de nous ramener en arrière. Inutile .pour le moment de discuter avec lui. Lorsque nous serons arrivés au Peroutsé Tso, nous ferons l'escorte prisonnière et nous nous remonterons avec ses chevaux frais.

Entre temps le bombo a changé d'avis. Il est maintenant tout disposé à me fournir les yaks et les provisions dont nous avons besoin, à condition que je m'engage à ne pas entrer dans Roudok.

Cette proposition est tout à fait de mon goût ; je n'avais nullement l'intention d'aller dans cette ville. Ainsi tombe mon projet de camp fortifié au Thibet. Nous approchons de la fin de nos tribulations.

UNE MOITIÉ DU CANOT DÉMONTABLE TRANSFORMEE EN TRAINEAU POUR TRAVERSER UN BRAS DU TSO NGOMHO