CHAPITRE XXVIII
LE TSO NGOMBO
Froids rigoureux. — Un pays sans eau. — Nouvelles pertes en animaux. — Difficultés de la marche sur la rice nord du Tso Ngombo. — Curieux effet de brouillard. — Un passage difficile.
Le 6 novembre, traversé un col de 4,858 mètres dans la direction du nord .
7 novembre. — Temps magnifique.
Les cavaliers d'escorte injurient le lama, le traitent de chien d'hérétique. Les indigènes regardent notre interprète comme un traître ; à leurs yeux, sa présence, au milieu d'une troupe de « Russes », est une forfaiture. Pour se débarrasser de ses insulteurs, Chreb distribue à droite et à gauche des coups de fouet ; la correction restant inefficace^ je suis obligé d'intervenir, et de menacer les Thibétains de les faire garrotter sur le dos des chameaux jusqu'à ce que la marche vacillante de ces animaux leur ait donné un accès de mal de mer.
Nulle part une goutte d'eau. A la fin de la journée seulement nous rencontrons une source appelée Tsebou près de laquelle nous campons.
Nuit froide, d'un calme absolu. Pas un bruit ; un grand silence qui s'entend.
Le lendemain, après avoir suivi les rives d'un lac, peuplées d'oies et de canards, et escaladé un col, nous parvenons
dans la vallée du Ravoar Sang Po. Ce torrent, alimenté par des sources, coule, d'abord, dans un lit très encaissé entre d'épais dépôts de cailloux roulés, et disparaît plus loin dans une grande vallée longitudinale.
Le pays d'Arou Tso^ situé à quatre jours de marche plus au nord, est parcouru par des bandits originaires de l'Amdo-Nakktchou et du Naksong, raconte notre guide. L'an dernier, une bande de cinq de ces malandrins a été saisie près du Ravoar Sang Po et exécutée par ordre du gouverneur de Roudo k .
10 notembre. — Étape de 32 ''""^2. Depuis bien longtemps nous n'avons pas fourni une aussi longue traite.
L'escorte fournit une marche de 10 kilomètres, puis s'arrête pour attendre l'arrivée d'indigènes qui doivent la remplacer auprès de nous. Nos surveillants refusent de faire un pas de plus, afin de retourner aussitôt que possible dans leurs tentes; par le froid régnant actuellement il serait inhumain d'obliger à demeurer en campagne ces malheureux qui n'ont même pas de pantalons !
Je laisse Tcherdon et trois musulmans à la garde du convoi, tandis que je poursuis en avant.
Le soir pas d'eau ! Après bien des recherclies, Cliagdour réussit à trouver un ruisseau et nous en rapporte un sac plein de glace.
12 notemhre. — Pendant deux nouvelles étapes vers l'ouest, il n'y a aucune source, affirment les guides. Par précaution, en passant le long d'un petit lac, nous prenons quatre sacs de glace.
Dans la journée aperçu plusieurs cavaliers qui, à notre approche, vont se dissimuler dans un ravin. Ce seraient des bandits, affirment les Thibétains, et ils nous engagent à tirer dessus. Plus loin nous trouvons quelques-uns de ces gens
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occupés à faire rôtir une antilope. Les prétendus brigands sont de paisibles chasseurs.
Sur ces entrefaites le convoi des yaks me rejoint. Chagdour entretient une conversation très animée avec les hommes d'escorte. Cet intelligent soldat a appris le thibétain avec une rapidité absolument étonnante ; des indigènes, il se fait maintenant comprendre sans la moindre difliculté.
... Seulement à la fin de la deuxième étape, comme les guides me l'avaient annoncé, nous trouvons un cour.'; d'eau.
Sans notre escorte, le voyage à travers ce désert aurait été beaucoup plus laborieux; les renseignements qu'elle m'a fournis m'ont évité nombre de faux mouvements.
17 novembre. — Remontant une étroite vallée qui, dans sa partie supérieure, devient une gorge remplie de graviers, nous franchissons un nouveau col. Cette ascension nous coûte la perte d'un cheval.
Dans la nuit, — 24",4 !
Au camp, le jeune chameau né quelques jours avant le départ de Tcharkalyk succombe.
Au nombre des animaux qui ont résisté à toutes les fatigues figurent deux moutons. Depuis deux ans ils suivent la caravane, sans avoir été éprouvés par cette rude vie aux grandes altitudes. Tous nous les aimons et, plutôt que de les abattre, nous préférerions souffrir de la faim.
De jour en jour le thermomètre descend. La nuit il s'abaisse à — 26°, 3. Par un pareil froid la garde autour du convoi n'est pas précisément agréable ; encore dans cette région la sentinelle a-t-elle la ressource de faire de grands feax.
Dans la journée la température ne s'élève pas au-dessus de — 4°. On se réchauffe en marchant de temps à autre. Mais une course, môme très courte, à cette altitude de 5,000 mètres vous épuise promptement.
... Un hérissement grandiose de pics superbes nous entoure. Au sud une puissante chaîne, dont nous suivons la hsière septentrionale depuis les bords du Naksong Tso, dérobe à notre vue le pays mystérieux situé plus loin. Quelques cimes seulement portent une calotte de neige. Les précipitations atmosphériques sont insuffisantes pour alimenter une glaciation intense.
Une distance de 400 kilomètres nous sépare encore de Leh. Tous nous désirons ardemment l'arrivée à cette terre promise. Je voudrais atteindre le Ladakh avant la Noël, afin de télégraphier en Suède l'annonce de la fin de mon exploration à l'époque de cette grande fête.
21 notemhre. — La nuit dernière, — 28%2.
Toujours un pays sans eau. Le soir au bivouac, pour abreuver la caravane, on est obligé d'aller chercher de la glace à une bonne distance du camp. Le combustible, très abondant, permettra de la faire fondre facilement.
Dans la journée traversé une cuvette lacustre desséchée et entièrement recouverte d'efflorescences salines.
23 novembre. — Un nouveau décès se produit parmi les chameaux. Il ne m'en reste plus que treize, juste le tiers de l'effectif de la caravane au départ pour le Thibet !
Mon itinéraire dans cette région passe entre ceux de Nain Singh et de Bo^^■er .
La vallée dans laquelle nous cheminons débouche à Tsangar-Chahr, où se trouve un rassemblement d'indigènes et de troupeaux. Nous devons changer ici d'escorte et de convoi.
Les jours suivants nous longeons la rivière de Tsangar- Chahr. Très poissonneuse, elle fournit à notre alimentation un précieux appoint.
La vallée se resserre entre de pittoresques falaises de rochers et de puissantes terrasses de cailloux roulés.
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Le 26 au soir le camp est établi sur la rive de ce beau torrent et ma tente, dressée auprès de la rivière. J'aime entendre le bruissement de Teau courante. Il donne une sensation de vie au milieu du silence du désert.
Une lune éblouissante se lève. Sur un ciel ruisselant d'argent, les hautes chaînes voisines dessinent avec une netteté parfaite leurs silhouettes mouchetées de petites taches de neige.
Au bivouac un cheval succombe. Le lendemain matin, un second est trouvé inanimé ; pendant l'étape suivante, deux .autres tombent pour ne plus se relever. Au Thibet, chaque gain de l'explorateur sur l'inconnu est acheté par de nombreux sacrifices, tant en hommes qu'en animaux.
La vallée du Tsangar nous amène à des altitudes plus basses. Le 27 novembre, nous sommes à 4,379 mètres.
Pendant la marche les hommes s'amusent à pêcher. Avec leurs sabres et des épieux thibétains, Tchernov et Chagdour s'amusent à harponner des poissons.
La haute muraille montagneuse qui s'élève sur notre gauche, s'arrête, et la rivière décrit un coude brusque vers le sud. En face de ce point, sur la rive gauche, se trouve le village de Noh, désigné également sous le nom d'Odchang. Il possède un petit temple pittoresque avec des murs blancs et rouges, des coupoles bulbeuses, des clochetons et des drapeaux claquant au vent. Autour sont groupées des maisons carrées avec toit plat, et murs blancs rehaussés de corniches rouges. Elles aussi sont décorées de drapeaux et de flammes. Le plancher de ces habitations est recouvert de feutres ; la fumée du foyer s'échappe par un trou ménagé dans le toit. Autour des maisons sont entassés des monceaux de bois pour le chauffage en hiver. Pendant l'étape les cavaliers d'escorte nous avaient priés de ne pas couper les taillis, lesquels sont la propriété des lamas. Éclairé par un soleil limpide, le village de Noh, forme un motif décoratif en avant de l'horizon grandiose des montagnes.
Sur la rive droite les terrasses de cailloux roulés s'étendent jusqu'au bord môme du torrent.
Nous marchons maintenant dans l'ouest, le long d'escarpements rocheux. A la base de ces falaises plusieurs sources atteignent une température de -]- 15% 9.
Nous arrivons ainsi à un col commandant un superbe panorama sur le Tso Ngombo. Cette nappe très longue et très étroite est encadrée de falaises escarpées, et découpée de pittoresques baies.
Le soir, campé sur les bords de ce lac. A quelques kilomètres de la berge, apparaît une petite île couverte de taillis. Les Thibétains vont s'v installer ; toute la nuit, ils entretiennent de grands feux dont la lueur se reflète sur la nappe de glace limpide qui recouvre le lac.
Le lendemain, repos. Je mets à profit cette halte pour exécuter des sondages. Le plus grand fond rencontré entre l'île et la rive est de 6™, 35.
Le chef d'escorte expédie d'ici un courrier à Leh pour demander l'envoi d'une caravane à la frontière du Thibet et du Kachemir, afin de me permettre de continuer la route. En même temps j'avise le commissaire anglais au Ladakh de mon arrivée prochaine.
Nous suivons la rive droite du Tso Ngombo. Bientôt le bassin se ferme, ne laissant passer entre ses rives qu'un torrent. Au delà s'étend un second lac, auquel succède un second tronçon de rivière si régulier qu'il semble un canal creusé de main d'homme, lequel aboutit à un troisième lac. Après cette nappe, nous arrivons au bassin principal du Tso Ngombo.
Le grand Tso Ngombo, encore complètement libre, est hérissé de grosses lames cimées d'écume. Au-dessus des vagues tourbillonnent des vols épais de canards.
La piste riveraine, parsemée de gros blocs et coupée de cônes d'éboulis escarpés, soumet nos pauvres chameaux épuisés à une rude épreuve.
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Sur la plaine de Bal où nous campons, au débouché d'un ravin, pas une touffe d'herbe! Mais nous ne sommes plus dans un désert dépourvu de ressources. J'ai fait acheter aux Thibétains du blé et du pain, et nos animaux peuvent faire un bon souper.
Si, de Noh à Bal, mon itinéraire se confond avec celui de Nain Singh, à partir de cette dernière localité nos routes divergent.
Aujourd'hui, rencontré une caravane de deux cents moutons, chargés de céréales venant du Ladakh. Dans un pays aussi stérile et aussi accidenté^ ces ruminants rendent de grands services pour les transports ; ils trouvent partout une nourriture suffisante, et avec des charges véritablement lourdes, ils gravissent, le plus aisément du monde, les rochers les plus escarpés. Les Ladakhis et les Thibétains se livrent à un commerce de troc assez actif, les premiers échangeant des céréales contre du sel, à raison de cent moutons chargés de sel contre quatre-vingts porteurs de céréales.
Dans la nuit, — 20°, 9 et tourmente de nord.
V décembre. — Un chameau épuisé est abattu. La perte de ce vétéran, lorsque nous sommes si près du but, est pour moi un vrai chagrin.
Cheminé le long du lac, tantôt en contournant les nom breuses inflexions de la rive, tantôt en gravissant des terrasses de graviers dont les pentes croulantes mettent à bout nos malheureux chameaux.
Long, étroit, très varié dans ses aspects, le Tso Ngombo ressemble à un fjord de Norvège. Derrière chaque pointe se découvrent de nouvelles perspectives d'une imposante grandeur. Représentez-vous un fleuve gigantesque enfermé dans des falaises surmontées de sommets neigeux.
La pente suivie par la caravane est souvent toute percée de trous. Aussi bien quelques hommes marchent-ils en avant-
garde pour réunir de grandes pierres plates et en recouvrir les espèces de chausse-trapes dans lesquelles les chameaux peuvent tomber.
Toujours des milliers et des milliers de canards. Lorsque ces vols épais d'oiseaux se lèvent à notre approche, leurs battements d'ailes ressemblent à un bruissement de tempête, et quand ces nuées s'abattent à la surface du lac, un nuage d'écume blanche flotte au-dessus de l'eau.
Cinq strandlinie sont nettement marquées ; la plus basse, particulièrement bien modelée, a l'aspect d'un balcon taillé dans l'épaisseur du rocher.
Vers la fin de l'étape, la route est barrée par un promontoire escarpé tombant à pic dans le lac. C'est le premier passage difficile et ce ne sera pas le dernier.
Nous campons près de ce cap. Dans la soirée, les bagages de mes gens sont transportés à bras de l'autre côté de ce mauvais pas. Le lendemain matin, une fois le rocher débarrassé, de la nappe de glace qui, pendant la nuit, s'y est déposée par suite de la congélation des embruns, les animaux sont passés en main. Au pied de la falaise, à une profondeur d'un mètre, on aperçoit une plage de sable. Si un chameau tombait à l'eau, il ne se noyerait donc pas. Les yaks, eux, grimpent à travers les escarpements supérieurs.
Deux chameaux fatigués sont laissés en arrière, au pâturage, sous la surveillance de deux hommes. S'ils ne. peuvent suivre, leurs gardiens les abattront.
Immédiatement avant le lever du soleil, un phénomène très curieux se produit sur la rive sud-est, en face de nous. Le lac (( fume »; un épais nuage blanc s'étend sur toute sa surface. Cette production de vapeur doit provenir de sources chaudes ou plus simplement de ce que la surface de l'eau est plus chaude que l'air ambiant. Pendant la nuit, la température était tombée à — 18°, 4, tandis que celle des eaux marquait plusieurs degrés au-dessus de zéro. Immédiatement après le lever du soleil, cette brume se dissipe.
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Dans la journée, encore un passage difficile formé par un cnne de gros blocs. On doit porter à bras les caisses d'instruments et passer ensuite les chameaux un à un, en les faisant soutenir par tous les hommes ; encore, avant d'engager ces animaux sur cet amas de matériaux branlants, a-t-il fallu entreprendre de pénibles travaux de terrassements, faire rouler les blocs qui barraient le passage et aplanir les cavités qui le trouaient.
Au camp je mesure la hauteur des strandlinie. La plus élevée se rencontre à 19"', 50; la plus basse, à 4 ou 5 mètres au-dessus du niveau actuel du lac.
3 décembre. — Tchernov exécute une ligne de sondages à travers le Tso Ngombo. La profondeur atteint 30 mètres.
Au delà le lac se resserre pour former un goulet, large tout au plus de 500 mètres. Cette passe est entièrement recouverte de glace. La couche atteint une épaisseur de 0",134 à 0'°,152. Des sondages pratiqués par des trous que nous creusons à travers cette nappe^ indiquent un fond de 29'°,36. Plus loin on trouve 29™, 75. La cuvette du Tso Ngombo présente donc, dans toute son étendue, un sillon central profond de 30 mètres.
De nouveau la route nous est barrée par une falaise à pic; ses flancs sont inaccessibles aux chameaux, et, au pied de ce rocher, le lac est complètement libre ! La côte méridionale, que nous aurions pu atteindre en traversant le détroit sur la glace, n'offre également aucun passage. Nous voici dans une impasse.
Avec le matériel que peut fournir le bois très abondant aux environs et avec les supports des tentes, je donne l'ordre de construire un radeau sur lequel les chameaux seront transportés les uns après les autres.
Dans la nuit le thermomètre tombe à — 20', et le len-
demain matin une pellicule de glace couvre de larges surfaces autour du cap. Donc, attendons. Le soir la glace atteint déjà une épaisseur de 0™,052.
Chagdour a l'idée très ingénieuse de fabriquer, avec tous les bois et les feutres dont nous disposons, une sorte de grand traîneau dans lequel un chameau prendra place, et que nous baierons ensuite prestement. Si la croûte cristalline n'est pas assez solide pour porter ces animaux avançant pesamment et pas à pas, suivant toute probabilité elle pourra résister au passage rapide de notre appareil qui répartit le poids sur une plus large surface.
En tout cas, il est prudent d'expérimenter la solidité de la nappe. Après qu'un nombre d'hommes correspondant au poids d'un chameau a pris place dans le traîneau, plusieurs musulmans s'attellent à la lourde machine. Au début cela marche bien, je suis plein d'espoir; mais bientôt la glace commence à craquer. Aussitôt le lama bondit hors du véhicule, je suis le mouvement, Tokta Ahoun saute à son tour. Chaque fois qu'une désertion se produit, ce sont des rires sans fin et un feu roulant de plaisanteries de la part de ceux qui demeurent à leur poste.
La glace du Tso Ngombo est si transparente qu'au travers on voit les poissons se jouer au milieu des plantes aquatiques. On a l'impression de marcher à la surface même de l'eau.
Le passage sera dangereux tant que la glace n'aura pas acquis une plus grande épaisseur. Aussi avec quelle anxiété suivons-nous les mouvements du thermomètre! Dans la nuit il descend à — 19", 1 . Le 5 décembre, à 7 heures du matin, — 11", 1 , à 1 heure du soir, — 5",1 ; à 9 heures, — 8", 9, ensuite — 20%9. Le lendemain matin la glace a augmenté de 0"',02.
La falaise qui arrête les chameaux ne constitue point un obstacle pour les yaks. Le plus aisément du monde ces animaux escaladent les rochers les plus abrupts; parfois ils butent ou glissent, mais jamais ils ne perdent pied. Les Thi-
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bétains passent donc avec leur convoi à une grande hauteur au-dessus du lac.
Pendant notre arrêt Tchernov exécute des sondages et, par les trous qu'il fore dans la glace, je prends des séries de températures à différentes profondeurs. Ces opérations indiquent que des sources relativement chaudes existent au fond de la cuvette lacustre, près de la rive méridionale. La plus grande profondeur mesurée est 21"', 55.
Le 6 décembre un chameau succombe. Nous n'en avons plus que dix. Les musulmans devront donc faire désormais à pied les étapes ; comme elles sont très courtes , il n'en résulte point pour eux une grande fatigue.
La glace atteint maintenant une épaisseur de 0"%099. Donc nous allons entreprendre le halage des chameaux.
L'opération exécutée avant le lever du soleil a un succès complet. Quelques fentes s'ouvrent bien, et, par les fêlures, l'eau monte à la surface, mais en fin de compte la croûte résiste. Après les chameaux, les bagages sont transportés sur des traîneaux- improvisés.
Nous continuons ensuite notre marche vers l'ouest. Il y a bien encore plusieurs mauvais pas; au prix de quelques efforts et de quelques précautions, ils sont franchis sans incident. En différents points nous traversons de petites nappes de sables mobiles.
Toute la journée, je chemine à pied, afin de ménager mon cheval qui traîne la jambe.
Dans sa partie occidentale, le Tso Ngombo est complètement libre. La prise progresse donc de l'est à l'ouest.
Maintenant le lac se resserre de nouveau et finalement se transforme en une rivière, l'Adji-Tsoniak, qui l'unit à un nouveau bassin, le Pangong Tso. Cette dernière nappe est salée, tandis que le Tso Ngombo renferme des eaux douces.
Nous campons près de l'extrémité orientale du Pangong Tso, sur la rive nord, au pied de hautes montagnes.
La marche laborieuse le long du Tso Ngombo est terminée. Je laisse derrière moi ce lac grandiose dont les rives présentent une succession de paysages admirables. Par les soirées calmes, le spectacle était particulièrement imposant. Les pittoresques falaises surmontées de cimes majestueuses, d'un dessin absolument pur, se reflétaient avec une netteté si parfaite sur la nappe immobile, qu'il devenait difficile de reconnaître les limites de la terre et des eaux. Enveloppé d'illusions, le paysage laissait une impression de rêve, de vision extra-terrestre. Le Tso Ngombo m'a laissé un souvenir ineffaçable.
