CHAPITRE XXIX
DU PAXGONG TSO A LEH
Le Pangong Tso. — Observations Umnologiques. — Marche très cUfJîcile. — Le passage barré par une falaise à pic. — Arrivée au Ladakh. — U Indus. — Retour à la civilisation.
Cent jours de voyage depuis le départ du quartier général installé au nord de Lhassa !
Le convoi d'yaks mandé du Ladakh, qui doit me rejoindre sur les bords du Pangong Tso, n'est pas encore signalé, et les Thibétains voudraient retourner à leurs camps. Donc ayons l'œil sur eux pour les empêcher de nous fausser compagnie.
Trois jours la caravane demeure sur l'isthme, entre le Tso Ngombo et le Pangong Tso, pour laisser reposer les chameaux. Durant cette halte je me livre à diverses recherches.
Le 7 décembre se déchaîne une très violente tempête accompagnée d'une pluie de sable.
Lorsque la tourmente éclate, Tchernov se trouve au milieu du lac, occupé à sonder ; il a toutes les peines du monde à regagner la rive sans accident. Des sondages ont été exécutés sur quatre alignements dans la partie occidentale du Tso Ngombo. La plus grande profondeur mesurée est 31 "',76.
Le lendemain je prends des séries de températures à diverses profondeurs, suivant une des lignes de sondages. Cette partie du lac est encombrée de végétation; les débris de
plantes qui flottent à la surface indiquent l'existence d'un courant dirigé vers l'ouest.
Actuellement le débit de l'émissaire du lac est de 3™% 78 à la seconde.
Le 9 décembre, au moment de lever le camp, impossible de trouver les yaks. Ces animaux se sont enfuis. La tempête ayant effacé leurs traces sur le sable, nous ne parvenons à mettre la main dessus qu'après de longues recherches ; il est alors trop tard pour partir.
A la suite de longs pourparlers, je décide le chef du convoi thibétain à nous suivre le long du Pangong Tso^ jusqu'à ce que nous ayons rencontré la caravane de secours envoyée du Ladakh. Un prompt ravitaillement est nécessaire. Depuis plusieurs jours la provision de riz et de farine est épuisée ; notre alimentation ne se compose plus que de viande.
La plus liante ancienne ligne de niveau, dans le voisinage du camp, se trouve à 54 mètres au-dessus de la rivière. Le Tso Ngombo et le Pangong Tso ne formaient jadis qu'une seule et même nappe. Comme tous les autres bassins lacustres du Thibet, ils sont actuellement en voie de dessèchement.
10 décembre. — La caravane chemine le long de la rive nord du Pangong Tso, tandis qu'avec Eurdek j'effectue ce trajet par eau dans le Berion.
Quoique le thermomètre soit descendu à — 25%7, le Tso Ngombo est encore libre. Le lac doit très certainement recevoir le produit de sources chaudes.
L'émissaire de ce bassin a un courant à peine sensible, le long des escarpements de la rive méridionale.
D'après la trace laissée par les hautes eaux sur la berge, le débit de cette rivière, en été, doit être de 10'"%5, soit le triple de son volume actuel.
... Le cours d'eau s'élargit. Dans cette partie, il est recouvert d'une pellicule de glace qui arrête l'élan du canot ; plus loin à l'embouchure de la rivière dans le Pangong-Tso, une
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véritable banquise nous oblige h renoncer à la navigation. Le canot est chargé sur un chameau et je rejoins la caravane.
Toute la journée, brise très fraîche d'ouest. La nappe de glace s'étend très loin au large ; elle a dû être formée par la congélation de la couche d'eau douce, déversée par l'émissaire du Tso Ngombo, et qui flotte à la surface de la masse d'eau salée remplissant le reste de la cuvette.
La rive nord est constituée par des schistes verts à travers lesquels des sources émettent des filets d'eau.
... Le Pangong Tso est maintenant complètement libre; seulement dans les baies abritées, s'est formée une très mince couche de glace.
Le Tso Ngombo et le Pangong Tso sont situés à peu près sur le même plan ; la seconde de ces deux nappes est, toutefois, à un niveau légèrement inférieur, par rapport à la première, comme l'indique le faible courant de la rivière.
Les deux cuvettes, logées dans la même vallée longitudinale, présentent une configuration semblable. Sur le Pangong Tso, comme sur le Tso Ngombo, la côte est accidentée par des promontoires entre lescjuels s'étendent de petites plaines affectant une forme triangulaire ou demicirculaire. Ces dépressions renferment des taillis de plus en plus développés à mesure que Ton avance vers l'ouest.
Le passage au pied de ces caps n'est pas toujours facile, non plus que la traversée des cônes d'éboulis. Les berges sont couvertes de verglas produit par la congélation de l'embrun, et, avant d'aventurer les animaux sur les monticules riverains, nous devons enlever cette couche glissante.
11 décembre. — Une journée de calme plat. Je profite de cette circonstance favorable pour envoyer les deux marins les plus expérimentés de la caravane, Tchernov et Eurdek, exécuter une série de sondages en travers du Pangong Tso. Ils emportent un jour de vivres, pour le cas où ils ne pourraient rallier avant la nuit.
Le temps demeure très couvert. Lorsque le couvercle de nuages se soulève, les montagnes apparaissent poudrées de neige fraîclie.
. .. Pendant que Tchernov et Eurdek se livrent à des travaux de limnologie, la caravane chemine le long du lac.
Obligés de suivre tous les accidents de la côte, nous effectuons un trajet double de la distance en ligne droite. Chaque contrefort détaché de la crête qui s'élève au nord du Pangong Tso engendre une presqu'île. Par suite, sur la face orientale des promontoires, nous marchons dans le sud, et sur leur face occidentale, dans le nord ; souvent même, en contournant ces caps, nous devons cheminer dans le nord-est et le sud-est.
Le terrain est constitué par des schistes tantôt verts, tantôt noirs.
Plusieurs passages sont très difficiles ; avant d'y engager les chameaux, nous devons prendre la pelle et la pioche pour tailler une sorte de sentier.
Sur un point la piste est formée par une terrasse si étroite que seuls les moutons ont la place pour se faufiler. Fort heureusement^ au pied de cette corniche, le lac est très peu profond, et il est possible de faire avancer les chameaux dans l'eau.
Les cocjuilles, abondantes près de l'émissaire du Tso Ngombo, sont rares dans cette région.
Au camp de ce soir, point d'eau ! Il y a bien une source, mais elle est aussi salée que le lac. Pour nous désaltérer, nous devons recueillir des «glaçons sur la rive et ensuite les faire fondre.
Les chameaux profitent de la tombée de la nuit pour s'échapper et revenir en arrière. L'étroite terrasse que nous avons rencontrée dans la journée arrête leur escapade. Ces animaux avaient été pris parle désir d'aller retrouver les plantureux pâturages des bords du Tso Ngombo. Une fois qu'ils ont été ramenés au camp^, les fugitifs sont soigneusement
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entravés et reçoivent une copieuse pitance de blé. Maintenant nous possédons cette céréale en abondance.
Sur la Hve méridionale brille le feu de bivouac de Tcliernov et d'Eurdek.
Ce soir furieuse tempête. Le lac déferle bruyamment sur les rives. C'est un mugissement tellement violent qu'il couvre le bruit des voix.
12 décembre. — Tempête de neige. La rive sud demeure cachée par d'impénétrables tourbillons.
Le thermomètre n'est pas descendu au-dessous de — 7", 5.
Engouffré dans ce couloir de montagnes, le vent souffle avec une force irrésistible et soulève sur le lac d'énormes vagues.
Dans la journée, une éclaircie nous permet de distinguer le canot sur la côte opposée. Tchernov et Eurdek ont eu la prudence de ne pas tenter le passage.
La plus rude étape depuis que nous cheminons le long de ces lacs interminables .
... Une falaise tombe à pic, interdisant tout passage le long de l'eau. Le sentier que suivent d'habitude les caravanes autour de cet énorme rocher est impraticable aux chameaux. Les yaks, eux, ne sont pas embarrassés par ce balcon aérien; ils grimpent comme des chèvres et arrivent sans la moindre difficulté de l'autre côté de la montagne. Une fois qu'ils ont transporté leurs charges, une quinzaine de ces animaux sont renvoyés en arrière pour prendre les autres bagages.
Ne découvrant aucun sentier convenable pour nos bètes ; il ne nous reste d'autre ressource que d'en établir un avec la pioche et la pelle.
Le rocher à escalader domine le lac de 200 mètres environ, et ce n'est pas un petit travail que de créer une piste en zigzags sur les flancs de cette falaise.
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Du sommet le panorama est admirable sur la nappe du Pangong Tso et sur la haute chaîne neigeuse qui, au sud, nous sépare du bassin de l'Indus. Mais impossible de contempler, fût-ce un instant, cet horizon grandiose, tellement violent est le vent d'ouest. Pendant que je crayonne quelques observations sur mon carnet, je suis obligé de me blottir dans une anfractuosité de rocher.
En hâte on quitte le sommet, espérant trouver un abri à la descente derrière une saillie de la falaise. Vain espoir! Toute la face ouest du piton est exposée en plein à la fureur de l'ouragan. Et quelle descente! Pour ne pas rouler dans l'abîme, on doit se cramponner au rocher des pieds et des mains.
Après de longues recherches, nous parvenons à trouver l'emplacement d'une piste sur le versant occidental. Le travail ne peut être achevé avant l'arrivée de l'obscurité, et plusieurs chameaux avec leurs conducteurs passent la nuit sur le rocher. Dès la pointe du jour les animaux achèvent la descente; à mon réveil, la caravane se trouve réunie, prête à repartir.
13 décembre. — Toujours en marche le long du Pangong Tso.
La persistance de la tempête empêche Tchernov et Eurdek de nous rallier; mais je n'ai aucune inquiétude sur leur compte. Au moyen de la jumelle j'aperçois le cosaque et son compagnon campés sur la rive opposée du lac.
Au camp de Serdsé, à la frontière du Thibet et du Kachemir, une très agréable surprise m'est réservée par la rencontre de la caravane envoyée au-devant de moi par Vesir Vesavat, le représentant au Ladakh du marajah du Kachemir. Ce convoi s'était d'abord rendu au village de Mann, siu^ la rive sud du Pangong Tso; n'ayant recueilli dans cette localité aucune nouvelle de nous, il avait rebroussé chemin pour s'engager sur la rive septentrionale.
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Du tout au tout notre situation se trouve modifiée par la présence de cette caravane. Nous avons maintenant à notre disposition douze chevaux et trente yaks, des moutons, de la farine, des fruits secs. L'abondance succède à la disette, au moment où Tépuisement commençait à se faire sentir. A tous, l'arrivée de ce secours donne un regain d'énergie pour triompher des dernières difficultés.
Le convoi envoyé à ma rencontre est conduit par deux Ladakhis : Anmar Dchou, qui parle couramment le persan et avec lequel je puis m'entretenir directement, et un brave homme rempli de bonne volonté, du nom de Galoang Hiraman. Tous les caravaniers, à l'exception d'un seul, sont également des Ladakhis.
Je prends congé des Thibétains après leur avoir fait compter une somme rondelette en paiement de leurs services. A titre de gratification, je leur remets toutes nos défroques et un tas d'ustensiles de cuisine désormais inutiles; à leur chef, je fais présent d'un revolver. Ces nomades m'ont servi loyalement; si nous avons eu avec eux quelques différends, en somme, ils n'ont été ni bien graves, ni bien difficiles à aplanir, et le plus souvent je n'ai eu qu'à me louer d'eux. Avec les années le souvenir de toutes les souffrances endurées dans ce pays inhospitalier s'atténuera. L'explorateur s'attache aux épisodes heureux de son voyage^ tandis que peu à peu s'effacent les impressions douloureuses et désagréables.
Campé près d'une source dont la température s'élève à -|- 16%2. (Température de l'air : — 6'\) Je passe la soirée en compagnie de deux chefs ladakhis. Notre conversation, très animée, porte sur tous les sujets qui peuvent intéresser mes interlocuteurs, le Ladakli, le Thibet, les Indes.
Pour signaler l'emplacement de notre bivouac à Tchernov, j'allume un grand brasier.
Le lendemain, cet excellent cosaque me rejoint, après
avoir exécuté deux lignes de sondages. Le plus grand fond mesuré est : 47'°,50.
16 décembre. — Hier un chameau est tombé pour ne plus se relever.
Ce matin le paysage est tout blanc, après une abondante chute de neige. Température : — 10°.
Abandonnant les rives du Pangong Tso, nous atteignons le sommet d'un col dominant le lac seulement de quelques mètres, puis dévalons par une vallée couverte de blocs et de graviers oi^i nous campons sur le bord d'une petite nappe.
Ce bassin atteint une profondeur absolument remarquable; le fond de sa cuvette se trouve à 60 mètres environ en dessous de la surface du Pangong Tso.
Ce col insignifiant que nous venons de franchir, a une importance considérable. C'est la porte de sortie par laquelle je quitte les dépressions fermées de l'Asie centrale que je parcours depuis deux ans et demi. Maintenant j'entre dans le bassin de l'Indus, dans les régions dont les eaux s'écoulent vers la mer.
Au point de vue de la géologie, cette dépression est également très intéressante. Son altitude est inférieure à celle des anciennes lignes de rivage du Pangong Tso, sises à 54 mètres au-dessus du lac. Donc, à une époque antérieure^ ce bassin, aujourd'hui fermé, se déversait dans celui de l'Indus.
A la suite de variations d'ordre climatique, le niveau des eaux a baissé, l'émissaire a cessé de fonctionner, et ce lac d'eau douce est devenu une nappe amère, transformation qui a amené la disparition des mollusques fluviatiles établis dans ce bassin.
Le 17 décembre, j'abandonne la caravane pour me diriger rapidement vers Leh, accompagné par Anmar Dchou,
