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Tchernov et Tcherdon. Les bagages sont transportés par trois chevaux conduits par des hommes à pied. Nous filons bon train. Pour qu'un télégramme parvienne à Stockholm la veille de Noël, il faut que j'arrive àLeh dans quatre jours; les étapes devront donc être d'environ 40 kilomètres.

Dans la vallée la marche est facile. Des habitations et des cliamps cultivés apparaissent.

A Tanksi, oi^i nous changeons de chevaux, le couvent Dchova, dressé sur un rocher pittoresque, forme un motif de paysage très particulier et très curieux. Après avoir photographié ce monastère, je poursuis jusqu'à Drougoub (altitude : 3,919 mètres) où je passe la nuit.

Là grand festival en mon honneur. Une troupe de musiciens joue du tambour et de la flûte, danse pour me rendre hommage. Cette nuit je dors sous un toit. Depuis mon départ de Tcharkalyk cela ne m'était pas arrivé.

Le lendemain, nous montons pendant de longues heures afin d'atteindre le col de Tjang-La. Habituellement fermé par les neiges à cette épocjue, cette année, par exception, il est demeuré ouvert ; le sommet de la passe ne porte qu'une très mince couche de neige. Nous voici encore à une altitude énorme, à 5,386 mètres !

La descente, extrêmement raide, suit un sentier établi en zigzags à travers une mer de blocs de granité éboulés. La nuit est profonde lorsque nous arrivons à Taggar.

Quel changement en quelcjues jours ! De tous côtés des villages, des champs cultivés, des arbres, des temples pittoresquement perchés sur des rochers. Brusquement nous sommes passés du désert dans un pays fertile et habité.

A la vue de ce panorama merveilleux les cosaques ouvrent de grands yeux étonnés. Ils sont également frappés par la réception des indigènes et par les attentions dont nous sommes l'objet.

Plus nous avançons, plus le pays s'abaisse et plus la température devient douce.

A tout instant nous rencontrons sur le bord de la route d'énormes auges de pierres remplies d'ex-vo^o. Un de ces monuments de la piété des indigènes, long de 260 mètres, large de 3 mètres et haut de l'",50, est entièrement plein de pierres plates portant l'éternelle inscription : On mane pad/né houm. Un pareil travail doit exiger un temps extrêmement long. Sans jamais se lasser, les lamas gravent la formule sacrée, soutenus par la croyance à l'éternité de leurs œuvres. En effet, lorsqu'ils ne seront plus là, les pierres parleront pour eux.

Dans la journée nous passons devant le temple et le monastère de Djimres. Comme tous ceux rencontrés précédemment, il occupe une position dominante au-dessus de la vallée. Au pied de cet asile de paix et de religion est blotti un gros village qui paraît très riche.

Encore une série de bourgades et nous atteignons la vallée de l'Indus. Dans un lit profond le grand fleuve de rinde occidentale roule ici des eaux claires et transparentes, d'une merveilleuse coloration verte.

La jonction des deux vallées est marquée par une immense auge à ex-voto. Large de 9 mètres, haute de 3, elle est longue de près d'un demi-kilomètre f416 mètres).

Au confluent, nous rencontrons Mirsa Mohammed, dépêché par les autorités de Leh pour me souhaiter la bienvenue. Il parle, lui aussi, le persan couramment. Par la suite, ce fonctionnaire me rendit de très grands services; de son amabilité et de son obligeance je garde un souvenir sympathique.

Suivant la large vallée de l'Indus, nous arrivons à l'hôtellerie de Tikkse.

A une grande hauteur, au-dessus du village, culmine le monastère de Tikkse-Gompa, occupé par quarante ou cinquante lamas. Les moines m'offrent riiospitalité dans leur

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cloître. Comme je suis très bien installé dans le village, je décline l'invitation.

Le lendemain, je vais visiter le couvent. Sa situation est admirable, au-dessus de l'immense vallée de l'Indus. Des heures et des heures sur ses balcons aériens on resterait à contempler cet incomparable panorama.

Avant Tikkse, je reçois trois courriers : l'un m'apporte un télégramme du résident anglais au Kachemir, me souhaitant la bienvenue et m'informant qu'il a annoncé mon arrivée au vice-roi des Indes.

Dès mon entrée sur les territoires britanniques, je suis Tobjet d'égards et de marques de sympathie que je n'oublierai jamais. Aux Indes j'ai reçu une réception cordiale et affectueuse dont le souvenir restera gravé dans ma mémoire.

Le 20 décembre, enfin, j'entre à Leh, la capitale du Ladakh, une petite ville de 4,000 habitants^ où je suis accueilli par le représentant du marajah du Kachemir. Ce haut fonctionnaire, un Hindou de manières très distinguées, est vêtu à l'européenne et parle couramment l'anglais. Comme signe caractéristique de sa race, il a simplement gardé un haut turban blanc.

Je m'installe dans la maison de Mirsa Mohammed où ma caravane disposera d'un vaste espace. Après avoir pris possession de ma chambre, on m'apporte mon courrier, une énorme sacoche. Depuis onze mois je suis sans nouvelles d'Europe. Tout d'abord, au milieu du monceau de papiers, je cherche la dernière lettre de mes parents. Je l'ouvre avec anxiété; elle ne contient que d'excellentes nouvelles; tous les miens sont en bonne santé. Une fois rassuré à ce sujet, je range mes lettres par ordre chronologique et en poursuis la lecture toute la nuit. Le jour arrive sans que j'aie achevé le dépouillement de cette volumineuse correspondance.

Mon premier soin est d'expédier des télégrammes au roi de Suède, mon bienveillant protecteur, à lord Curzon, viceroi des Indes, et à mes parents.

Le jour de Noël, arrive la caravane. Elle ne compte plus que neuf chameaux !

L'exploration est terminée et je licencie mon personnel. Tous les musulmans, à l'exception de Tourdou Baï, Koutiouk et Khodaï Koullou, rejoindront le Turkestan par le col du Karakoram. Un homme de Yarkend se charge de les convoyer jusqu'à cette ville.

Après deux ans d'absence, Sirkine a le désir de revoir sa femme et ses enfants le plus tôt possible. Ce cosaque me quitte également; il fera route avec les musulmans et gagnera ensuite Kachgar.

Le 29 décembre, cette caravane très imposante se met en route. A la passe du Karakoram l'abondance des neiges l'arrêta et l'obligea à revenir en arrière. Seuls Sirkine et Eurdek réussirent à vaincre les difficultés qui arrêtèrent les autres.

Après le départ des musulmans, j'installe pour l'hiver mes gens et leurs bêtes dans la maison de Mirsa Mohammed. Tchernov est nommé commandant du quartier, Tcherdon météorologiste^ les trois musulmans restés à mon service prendront soin des animaux survivants.

Maintenant, après deux ans et demi de labeur épuisant, les vacances ! A Leh j'ai trouvé une très aimable lettre de lord Curzon, m' invitant à Government House, à Calcutta. Le vice-roi a bien voulu répondre favorablement à ma requête et m'autoriser à me faire suivre par le cosaque Chagdour dans l'excursion que je vais entreprendre aux Indes.

Lord Curzon n*est pas seulement un très haut personnage politique, mais un géographe de grande valeur dont les travaux concernant l'Asie centrale font autorité ; il me sera donc particulièrement agréable de pouvoir lui exposer le résultat de mon voyage.

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