EXCURSION AUX INDES
De nouveau par monts et par vaux. — Traversée du Sodji-La. — Le colle plus difficile que f aie jamais franchi. — Srinagar. — En tonga. — Une descente vertigineuse. — Lord Cur:^on.
Le 1®'' janvier 1902, je quitte Leh. Pour atteindre Srinagar, la capitale du Kachemir^ c'est une première course de 400 kilomètres à cheval .
Seize relais établis le long de la route permettent de franchir cette distance très rapidement. Trop fatigué pour courir la poste, je n'emploie pas moins de onze jours à ce trajet.
Nous ne sommes pas encore hors des montagnes. De Leh à Srinagar, la route franchit l'Himalaya occidental; cette traversée n'est naturellement qu'une suite de montées et de descentes très rudes.
Le 4 janvier, avant le village de Mullbeh, je gravis deux cols, le Fotu-La (4,100 mètres)etleNamika-La (3,965 mètres). C'est un avant-goût des escalades qui m'attendent.
J'arrive ainsi à Kargil . Au delà, encore une nouvelle passe, le Sodji-La, en général, fermé, en hiver, parles neiges. A Leh, on m'avait affirmé que je ne réussirais pas à franchir ce col. Aussi bien, grande est ma joie lorsqu'une dépèche m'annonce la possibilité de cette entreprise.
Cet hiver 1901-1902 a été remarquable par la faiblesse des précipitations atmosphériques.
Une ligne télégraphique suit la route du Sodji-La. Je pourrai donc, en différents points du parcours, avoir des renseignements sur la viabilité du passage.
A Kargil, j'engage un guide compétent et qui sait admirablement conduire les coolies. Au village de Dras, nous prenons cinquante indigènes armés de pelles et de pics, qui auront pour mission d'élargir le sentier et de le nettoyer lorsque besoin sera. Très près du sommet du col est installée une station dans laquelle les voyageurs surpris par la tourmente trouvent un refuge.
Le 9 janvier, je réussis à traverser le Sodji-La. Aucun col auparavant ne m'avait présenté autant de difficultés. Son altitude n'est pourtant que de 3,500 mètres, 2,000 de moins que les passes du Thibet.
Abandonnant les chevaux à Mattjui, nous poursuivons à pied. La neige, durcie par la basse température de la nuit, craque sous nos pas. Le thermomètre est tombé à — 22° !
Pour nous empêcher de glisser, les Ladakhis adaptent à nos bottes des chaussons de forme particulière, et nous emboîtons le pas derrière eux vers le sommet.
La pente aboutissant au seuil est très faible, à peine perceptible môme. Sur l'autre versant, au contraire, la montagne forme, au-dessus de la station de Baltal, un escarpement à pic. Le long de cette paroi, un sentier est établi en corniche. Sur cette corniche, nul ne doit s'aventurer s'il n'a la tête et le pied solides. Une seconde de vertige, un faux pas, et on roulerait au fond d'un gouffre ! La fusion de la neige sur les pentes exposées au soleil a recouvert la piste d'une couche de verglas. Pour que le passage soit praticable, les coolies sont obligés de la faire sauter à coups de pic.
Le Sodji-La a une très grande importance au point de vue de l'orographie et de la climatologie. Par ce seuil passe la limite naturelle entre le Thibet et le Kachemir.
Ce col domine la magnifique vallée de Baltal couverte de superbes forêts de conifères dont la vue me rappelle les
